Стены ловушки были отвесными, гладкими, как стекло, а со дна торчали острые колья. Внизу белели человеческие кости.
— Не сорваться бы, — сказал Мрак и облизнул губы. — Упадешь с такой высоты, точно штаны порвешь.
— Тебе что, — сказал Таргитай уныло, — у тебя чужие, опять с мертвяка стащишь. Вон за нами сколько гонятся! Все в штанах.
— Так они ж еще не мертвяки, — не понял Мрак.
— Ну, здесь все такие скорые!
Олег подбросил Лиску в темный лаз. Невры вскарабкались, помогая друг другу. Впереди тянулся коридор из лиловых камней, от них веяло теплом, а рассеянный свет шел прямо из стен.
Слабый свет осветил впереди массивную решетчатую дверь из толстых прутьев. Она со скрипом начала подниматься, а еще дальше, шагах в десяти, точно такая же несокрушимая дверь уже опускалась из потолка. Олег похолодел, уже представив себя и друзей в западне.
В последний миг успел заметить чуть выступающий квадратный камень, поменьше громадных плит, догадался ударить пяткой, прыгнул вперед. Решетка опустилась почти до пола. Олег шлепнулся плашмя, протиснулся, извиваясь как ящерица, острые зубцы раскровянили плечи. Под ними хрустнуло, решетка на миг замерла, после паузы с тем же унылым скрипом поползла вверх.
Лиска, подражая Олегу, скакнула в том же месте, перескочила невредимой. Когда в коридоре появились Мрак и Таргитай, Олег лишь успел открыть рот, как яростный Мрак уже оказался рядом — волчье чутье предупредило: скакнул, еще не осознав зачем.
Таргитай бежал, как по своей деревне: щелкал хлебалом по сторонам, сопел, рассматривал стены, даже чесался на бегу. Он ухитрился наступить на опасную плиту дважды. Олег окаменел в ужасе: решетка могла обрушиться, захлопнуть всех в ловушке, но вместо этого плита под ногами Таргитая рассыпалась в мелкую удушливую пыль.
Таргитай исчез, а когда облако рассеялось, перед решеткой зиял черный провал. Мраку послышался глухой удар, а Олегу почудился отвратительный хруст, будто с большой высоты человек падает на острые колья. Лиска вскрикнула, закрыла лицо ладонями.
— Бегом, — велел Мрак настолько жестким голосом, какого никогда не слышали от него. — Мы знали, на что шли. Он погиб для того, чтобы мы нашли и убили Мардуха!
Таргитай падал в облаке пыли. Его перевернуло дважды, стукнулся головой так, что из глаз полетели искры почище, чем у Олега из пальцев, но голова что, она важна для Олега, как для Мрака секира, а ему бы сохранить дудочку за пазухой!
Внезапно его дернуло, зубы лязгнули, едва не откусив язык. Мрак, подумал он сердито, хватанул за ворот, волчара свирепый. Все мужчину делает, под свой рост и свой хвост подгоняет. Как попугай ему тогда ответил, а? А летать, мол, дурень, умеешь?
Он подергался, вися в воздухе как кот на веревке. Внизу в темноте с грохотом разбились глыбы. Мрак молчал. Таргитай извернулся, лапнул свой ворот. Оказывается, он болтался над пропастью, зацепившись за торчащий из стены прут — ржавый, осыпающийся окалиной. Хуже того, прут медленно сгибался под его весом!
— Что за строители, — прошептал Таргитай. — Пол ломается, крюки ржавые… Мрак прибил бы таких.
Повисел, подрыгался, кое-как дотянулся до крюка. Долго не соображал, как сняться, он же не мудрый волхв, затем долго мыслил, как не рухнуть вниз на колья, когда слезет с крючка.
Сверху смутно доносились затихающие крики, оттуда лился слабый свет. Когда удалось слезть, Таргитай как мартовский кот дряпался вверх по камню, где даже ящерица не удержалась бы, но у ящерки тяжелый хвост, даже у волка есть хвост, а у человека никакого хвоста нет, а что остряки зовут хвостом, то вовсе не хвост, так что кое-как долез до самого верха, без боязни перевалился через край, долго лежал, жадно хватая широко распахнутым ртом воздух.
В коридоре было пусто, если не считать что-то ползущее через неподвижно лежащих людей. Пол был залит темным, липким. Это что-то ползло прямо на Таргитая. Он нехотя посторонился, существо с готовностью перевалилось через край пропасти, в воздухе взметнулись ноги. Таргитай в слабом свете не успел рассмотреть, было ли существо человеком, но сил не было предупредить даже нечеловека о хреновых строителях.
— А может, у него там нора, — сказал себе в утешение. — Может быть, оно там свило гнездо.
Снизу сочно хрястнуло. Таргитай предпочел думать, что это радостно хрюкнуло существо, наконец-то оказавшись возле своего гнезда. Кое-как поднялся, пощупал ножны, что натерли спину до твердых мозолей, поковылял по следам друзей — очень заметным! — часто поскальзываясь, переступая через стонущих, ползающих, но чаще недвижимых.
Лязг оружия доносился из трех-четырех мест, но там не обязательно драка: дурачье, которое особенно старается выглядеть крутыми мужиками, обвешиваются металлом с головы до ног, гремят и звякают, будто голодные собаки в лачуге деревенского кузнеца.
Чувствуя себя заблудившимся, Таргитай рискнул завопить во весь голос:
— Мрак!.. Мрак!.. Эт я, Мрак!
В длинном как дождевой червь коридоре было глухо и пусто. Его шаги отдавались гулким эхом. Таргитай повертел головой, обнаружил огромные пустоты в камне, словно оставшиеся от воздушных пузырей, когда боги замешивали землю. Он крикнул еще, громче, наконец сообразил, что его могут понять неверно, раз называет себя Мраком, заорал поспешно:
— Мрак!.. Мрак!.. Эт я, Таргитай! Таргитай!
Громкое эхо повторило истошный крик, раздробило, вернуло заунывным хохотом. Таргитай съежился, втянул голову в плечи. Из сгустившейся темноты к нему тянулись хищные костлявые лапы. Он пугливо выдернул Меч.
Мрак с Олегом и Лиской едва вышли из очередного грота, как сверху посыпались вооруженные до зубов воины. Мрак без размаха махнул секирой, мгновенно оказался спиной к стене, крикнул яростно:
— Их здесь не больше десятка!..
— И там не больше сотни, — ответила Лиска, кивнув в темноту. Ее меч блистал часто, она как змейка уворачивалась от тяжелых ударов, парировала легкие, делала молниеносные выпады.
— А в крепости едва тысяча, — крикнул Олег с горькой насмешкой. — Не считая тех, кого сотворит Мардух еще!
Он выбросил сноп искр из ладоней. Треть воинов исчезла. Взвились легкие дымки, остальные — из плоти и крови — мощно орудовали кривыми мечами. Олег метнул другой сноп молний, но воины лишь щурились, либо защищенные магией Мардуха, либо Олег не умел ударить правильно.
Когда потеснили оставшихся, из туннеля выскочили, гремя костями, скелеты. Лиска от неожиданности завизжала, шарахнулась в сторону. Два скелета, двигаясь очень быстро, вклинились, один набросился на Олега, другой ухватил Лиску сзади за локти, резво поволок в гущу собратьев.
