Костер разгорелся, поленья расщелкивались, словно грыз огромный бобер. Оранжевые языки огня поднялись выше, от костра наконец начала распространяться волна тепла. На своде среди белоснежного инея появилось темное пятно, крупные капли срывались, как спелые груши с дерева, в костре шипело, взлетали легкие комочки пара.
Затем пятно расширилось, капли падали уже и за костром, но ближе к выходу снова превращались в блестящие, похожие на чешуйки молодого дракона, льдинки.
От стены раздалось кряхтенье. Черево приподнялся на локте и наблюдал за костром. Придон поймал на себе внимательный взгляд. Против ожидания, Черево выглядел сравнительно неплохо.
– Как долго продлится эта буря? – спросил он Придон изумился:
– Кто из нас куяв?
– Куявия – огромная страна, – ответил Черево с достоинством. – У нее есть море, на островах которого я еще не бывал, есть эти чертовы горы… на которых тоже не бывал и куда меня больше не затащить никакими деньгами, женщинами или землями.
– Артания еще больше, – возразил Придон вызывающе. – У нее тоже есть море… даже два – северное и южное!., есть горы – все намного выше, а земли наши так и вовсе бескрайние.
Черево сказал примирительно:
– Да-да, кто спорит? Конечно же, в Артании камни тверже, снег белее, а вода мокрее. Я только хочу побыстрее вернуться.
Кто-то длинно и злобно выругался. Придон резко обернулся. Двое воинов стояли над Хрольдом. Один встал на колени, опустил руку на лицо. Придон мгновенно оказался рядом. Командир был не просто мертв, у него в глазах блестел лед, словно остыл еще с полуночи.
Воин провел ладонью, опуская веки Хрольда. В глазах ветерана были злость и отчаяние. Похоже, вместе прошли не одну войну, сражались спина к спине, но вот так нелепо умереть в пещере после дурацкого удара впотьмах в стену?
Все не двигались, в пещере еще витала на широких крыльях смерть, и никто не хотел, чтобы она его заметила. Придон ощутил на себе взгляды, на него смотрели как на старшего, даже Аснерд и Вяземайт.
– Он умер, – сказал Придон горько. – Чертова буря!
– Он еще долго держался, – сказал Черево. – Двое погибли сразу. А были не самые слабые воины!
Придон кивнул, пошел к выходу. По ту стороны плиты все еще ревела буря, струйки холодного воздуха проникали в пещеру, как острые ледяные ножи. Он долго стоял, замер, глядя бездумно на струйку снега под ногами. Даже не снег, а мелкие кристаллики льда. Мелкие, но острые, как крохотные ножи.
Сзади послышались шаги. Аснерд положил руку на плечо, грубый голос прошелестел почти в самое ухо:
– Тебя что-то беспокоит?
– Еще бы, – буркнул Придон.
– Да я не о буре…
– Беспокоит, – ответил Придон. – Ты не заметил, что их командир умер не от раны? И не потому, что замерз. Аснерд насторожился.
– А что случилось?
– Его убили, Аснерд, – ответил Придон горько. – Обязательно бы выжил, но его просто задушили.
Аснерд ахнул, быстро оглянулся. Придон не поворачивался, но чувствовал, как острые медвежьи глазки воеводы быстро и прицельно обежали всех прибывших. Затем Аснерд так же тяжело развернулся, посопел рядом, раздумывая.
– Зачем?
– Откуда я знаю, – ответил Придон тоскливо. – Что-то непонятное. Если хотели убить нас, то могли бы сразу… Хотя нет, были и так побиты, а мы нет. Но могли бы ночью перерезать нам глотки!
Аснерд подумал, сказал настороженно:
– Эту ночь еще не решались. У них руки дрожали, а мы спим чутко. Зато в следующую, если буря не прекратится…
– А если скоро кончится?
– Попытаются перерезать нам глотки, когда будем спускаться. Надо сказать Вяземайту, чтобы был настороже.
– Вяземайт уже настороже, – ответил Придон. Он вспомнил предостерегающий взгляд волхва, когда Черево спросил о рукояти меча. – Вяземайт всегда настороже.
С покойником оставаться никому не хотелось, и, когда Придон предложил похоронить Хрольда, вызвались сразу все четверо его воинов.
Едва сдвинули плиту, как сильный порыв помог отодвинуть, а потом Придон с ужасом ощутил, как ураган тащит тяжеленную плиту по спрессовавшемуся до твердости льда снегу. Он закричал, упал на глыбы, стал цепляться, ему помогли, кое-как подтащили обратно, в то время как Аснерд вынес мертвое тело.
Могилу долбить не решились, леденящий ветер пронизывал до костей, кое-как углубили мечами и топорами подходящую трещину, быстро уложили мертвого, засыпали сверху тяжелыми камнями.
Когда влезали в пещеру, Придон оглянулся. Над местом захоронения буря уже намела снежный холмик. К полудню снег станет по крепости равным льду, никакой зверь не сумеет добраться.
Придон велел прибывшим воинам выйти и срубить сухое дерево, что торчит из расщелины. Хворост заканчивается, а без огня здесь не выжить. Вязеймата предупредил, чтобы с мешка с мясом и сухарями не слезал, кто знает, сколько здесь длятся бури.
Он чувствовал, что голос его звучит сильно, уверенно, Вяземайт кивнул, Черево промолчал, а двое тут же взяли мечи и вышли в белый ад, отодвинув плиту. Придон нырнул следом, чтобы два раза не впускать холодный воздух, колючий снег больно полоснул по лицу, ветер торжествующе взвыл в ушах и похоронной песней отозвался в черепе.
Однако тучи двигались уже рваные, иногда проглядывало солнце. Он пошел в другую сторону, снег и ветер подталкивали в спину. Когда-то здесь со скалы бежал водяной поток, замерз, огромные глыбы сверкающего льда искрились в редкие моменты, когда на них падал луч солнца.
Древко хоть и остыло, но это не железо, к которому прикоснись – сразу кусок кожи подаришь. Придон размахнулся, двумя ударами отколол глыбу с хорошего барана размером, с облегчением сунул топор в петлю, нагнулся за отколотым льдом.
Пальцы подхватили снизу, он начал разгибаться…
Голову тряхнуло, будто ударили в лоб молотом. В глазах блеснул ослепительный свет. В черепе раздался треск, звон, загудело. Он чувствовал, как из ослабевших пальцев вываливается глыба, ноги подкосились, успел увидеть, как навстречу метнулась крупнозернистая поверхность слежавшегося снега.
Его трясли, били, щипали. Он замычал, открыл глаза. Мир был красным, снег розовым, а каменная стена, перед которой его держали, – темно-багровой. Голова раскалывалась от боли, в черепе стоял грохот, что-то пыталось выбраться и для этого разламывало его изнутри.
Он застонал, провел ладонью по лицу. Ладонь сразу стала мокрой, липкой, зато мир из красного превратился в обычный, и Придон понял, что взор застилала пленка крови.
Сильные руки тряхнули снова, голос за спиной прогудел:
– Что случилось? Поскользнулся?
– Еще как, – прохрипел Придон. Закашлялся, выплюнул, на лед шлепнулся красный комок. – Так поскользнули, что… голова сзади как?
