– Что, тварь, не ожидала? – зло бросил я.
Существо снова двинулось ко мне. Отступив в сторону, чтобы увести его от своих спутников, я бросил еще пару сгустков темной энергии. Один попал в цель, и от пьющего жизни во все стороны разлилась рвущая нервы боль. Скрипнув зубами, я отступил, продолжая забрасывать тварь заклятиями. Неожиданно, делая очередной шаг назад, я за что-то зацепился и упал, больно ударившись спиной.
Пьющий бросился на меня. Быстро встать не получилось. Тварь зависла прямо надо мной, стало трудно дышать, по телу разлилась слабость. Понимая, что долго так не продержусь, я решился. Трансформация далась легко, облик вышел вполне стабильным. Я довольно усмехнулся и рванул когтями призрачное тело сумеречного существа, которое теперь видел во всех подробностях. На удивление, ничего ужасного и отталкивающего в нем не было – худое туловище, большая голова с маленькими фиолетовыми глазками, тонкие конечности. Если бы я раньше не ощутил его воздействия, ни за что не поверил бы, что это та самая мерзость, с которой в академии нам советовали без нужды не связываться.
Спустя пару минут все было кончено. Лоскуты темной пыли, на которые я изорвал пьющего, медленно оседали на землю, ощущение страха и боли пропало. Силы, правда, ушло немало из той, что я накопил, и той, что дала фигура.
Я поднялся, попутно возвращая себе человеческий облик, стряхнул остатки пыли и внезапно наткнулся на острый взгляд Мартина. В одной руке у него был тот самый камень, который он нашел в Долине ветров, в другой – стержень заклинателя. Вот еще не хватало! Кай выглядел слегка ошарашенно, но по-прежнему крепко сжимал рукоять меча. И этот туда же…
– Я знаю, кто ты. – Мартин по-прежнему не сводил с меня глаз.
Я вздохнул и безразлично спросил:
– И что дальше?
– Не знаю, – немного потерянно произнес Мартин. – В старых хрониках слишком мало сведений о вас.
– Так, давай по порядку. О ком это «о вас»? И что в этих хрониках написано? – спросил я. – Просто мне любопытно, за кого ты меня принял.
– В хрониках говорится, что несколько сотен лет назад в одном западном королевстве появились странные незнакомцы, владеющие очень сильной и необычной магией. Выглядели они как люди, но при необходимости могли превращаться в чудовищных созданий. Эти существа подчинили себе королевство, а затем начали войну. Сначала – против соседних стран, потом двинулись дальше, оставляя за собой руины и груды трупов тех, кто пытался с ними сражаться. Тогда все выжившие маги, объединившись, выступили против этих созданий и в итоге в одной из последних битв смогли выбросить их за пределы нашего мира. Но это заклятие было настолько мощным, что магическая энергия почти исчезла. Поначалу маги рассчитывали, что она постепенно восстановится, но этого не произошло и вскоре магов в мире не осталось. Сумеречные же существа никуда не делись, а значит, кому-то надо было с ними бороться. Тогда и появились мы, заклинатели.
– А как себя называли те существа?
В горле у меня внезапно пересохло. Я уже сталкивался с подобным бессмысленным уничтожением всего на своем пути, причем совсем недавно, и воспоминания об этом до сих пор были свежи в моей памяти.
– Я плохо помню древнюю историю, никогда ею особо не интересовался. – Мартин наморщил лоб, припоминая. – То ли правдивыми, то ли настоящими, то ли еще как-то похоже…
– Может, истинными? – хрипло спросил я.
– Точно, – обрадовался заклинатель. – Только кем именно истинными, в хрониках не сказано.
– Просто истинными, – мрачно ответил я.
Получается, Брадо со товарищи были не первыми, кто искал изначальную тьму? Занятно, но пока у меня другие проблемы, а на эту тему я еще успею поразмышлять в более спокойной обстановке. А эти древние маги были крутыми ребятами, если сумели падших из мира выкинуть!
– Так тебе они знакомы? – было видно, что Мартина снедало любопытство.
– Вряд ли это те же, с кем столкнулся я, но да, мне знакомы им подобные, – и, предвосхищая следующий вопрос, добавил: – Нет, я не из них – я сражался на другой стороне.
Мартин недоверчиво хмыкнул, но продолжать расспросы не стал и принялся уничтожать фигуру, попутно собирая камни в сумку. Кай вступать в разговор не спешил и старался лишний раз не смотреть в мою сторону. Меня это почти не задело – больше интересовало, обо что же я так неудачно зацепился во время боя с пьющим жизни.
Оглядев место своего падения, я обнаружил скелет человека. Что ж, этого следовало ожидать, исходя из моих догадок о поездках капрала Давро в это тьмой забытое место. Когда-то богатая одежда на трупе почти совсем превратилась в лохмотья, а вот сумка на поясе сохранилась неплохо. Я наклонился, подобрал сумку и открыл ее. Внутри была горсть золотых и серебряных монет и небольшой листок бумаги. Я с интересом его развернул и, прочитав первые строки, позвал:
– Кай, думаю, тебе это будет интересно.
Тот помедлил немного, но подошел. Я протянул свою находку, которую он сразу принялся читать. По мере прочтения Кай становился все мрачнее и мрачнее и, наконец, зло выдохнул:
– Вот сволочь!
Увидев вопросительный взгляд Мартина, он пояснил:
– Комендант предыдущий. Это, – указал он на скелет, – один из самых авторитетных местных контрабандистов. Точнее, был. Пропал пару лет назад, как раз перед моим сюда приездом. Судя по этой записке, бывший комендант, закрывая глаза на его делишки, имел долю от прибыли. Наверное, узнав о своем переводе, он решил обезопасить себя и избавился от нежелательного партнера, который мог его выдать. Но ничего, я передам эту записку куда надо.
– Я так и думал, что здесь что-то нечисто, – кивнул я. И, заметив немой вопрос в глазах Кая, продолжил: – Сам подумай, откуда твой капрал знает это место и, по его же словам, дважды здесь побывал? Зачем простому солдату какой-то овраг вдалеке от города? Значит, эта пещера нужна была не ему, а кому-то другому, чьим распоряжениям он на тот момент подчинялся. И этот кто-то не боялся нежелательных вопросов. Ответ прост – это комендант, как самый старший по званию в гарнизоне. Только я не понимал, зачем коменданту понадобилось такое уединенное место. Не девок же он сюда водил в самом деле! Теперь мы это знаем. А еще мы знаем, что именно убийство контрабандиста пробудило пьющего жизни. Наверняка комендант об этом существе не догадывался и убивал здесь не нарочно, но все-таки именно он виновен в твоих нынешних проблемах с солдатами.
– Думаю, ты правильно догадался, – ровным голосом произнес успокоившийся Кай, – но мое отношение к тебе это не меняет.
– Твое право, – пожал я плечами. – Но совет все-таки дам. Поговори с Давро – может быть, он знает еще что-нибудь интересное.
