— Будем надеяться, что кровь вымыла всю грязь из раны. — произнес принц.
— Вот же гадость, вы только посмотрите. — указал Стах здоровой рукой.
Упыреныш, разрубленный почти пополам, упорно пытался доползти до того места на полу, где натекла кровь, совершенно не обращая внимания на вываливающиеся из разрубленного тела, внутренности.
— Нужно сжечь его, пока обратно не сросся. — велел принц.
С большим трудом им двоим удалось затолкать нежить в костер, а чтобы упырь не вылез, пришлось удерживать его там при помощи мечей и палок. Упырь визжал и пытался перегрызть палки, и разбрасывал вокруг горячие угли. Когда визг прекратился, Стах втолкнул оставшуюся часть нежити в пламя, и обратился к Леолану.
— Ложитесь, отдохните, я хоть чуть поспал, а вы вообще глаз не сомкнули. Я прослежу за костром.
Утром они нашли кучу лыж, рядом со сгоревшим крыльцом у большого здания, видимо у хозяев было заведено оставлять лыжи у входа. Среди кучи разномастных лыжудалось найти почти целые. Не теряя времени дальше, эльфы подкрепились и отправились дальше.
Если Леолан шел на лыжах легко и привычно. то у Стаха дело не сразу заладилось, лыжи все время норовили или разъехаться в разные стороны, или наоборот, съезжались в кучу. Двигались они вдоль дороги, чтобы не столкнуться с разъездом дикарей. С одной стороны дорогу ограничивал глубокий овраг, с другой подпирала очередная гора, а в самом узком месте путников ждала засада дикарей. Вернее даже не засада, а небольшой лагерь, через который чужому не пройти. Они даже не таились, спокойно жгли костры, у которых грелись и готовили себе пищу. По всему было видно, что тут они надолго и никого не боятся.
— В сообразительности им не откажешь, — сказал Стах, когда они чуть не натолкнулись на засаду. — Мимо них даже птица пролетит.
Леолан задумчиво смотрел на лагерь дикарей: — Если это правда, говорят, будто лет пятьсот назад, правитель Эскора Тариэль Строитель приказал пробить тоннель сквозь гору, его пробили, но как осветить, не придумали. Поэтому, почти сразу после смерти Тариэля, его забросили.
Принц задумчиво потеребил мочку уха, потом продолжил:
— Если это не сказка, и мы найдем этот тоннель, есть шанс попасть в Хельм, иначе я даже не знаю, что нам делать.
— Я могуотвлечь внимание дикарей, а вы попытаетесь пройти мимо, думаю, больше засад не будет, не могли же они все дороги перекрыть. — предложил Стах.
— Хочешь мучеником стать? — со злостью в голосе спросил принц. — Пошли искать тоннель.
На удивление поиски тоннеля завершились очень быстро, будто кто-то показал. Стах заметил его под нависающим выступом за разросшимся кустарником. Внутри прохода было холодно, казалось еще холоднее чем в лесу, и темно, если возле входа еще можно было различить высокий каменный свод и широкий путь, то дальше все терялось в непроглядной тьме.
— Вот он какой, путь сквозь гору. Я слышал о нем, но не верил, что он действительно есть. — сказал принц.
— Есть — то он есть, но как его осветить, сколько веток для факелов потребуется? — ответил Стах. — Мы столько не унесем. Да и разжечь обычные ветки одним огнивом сложно.
— Дай договорить, — недовольно произнес Леолан. — Идти будем держась за стену, насколько я помню, проход прямой с одним входом и одним выходом.
Чтобы не привлекать внимание к тоннелю, они просто раздвинули ветки кустарников, и протиснулись сквозь них. Потом старательно расправили ветки, начавший вновь сыпаться снег, должен был более надежно скрыть присутствие двух эльфов.
Вскоре короткий зимний день полностью угас, скудно освещенная пещера погрузилась в полную тьму. Шаги двух эльфов гулким эхом разносились вокруг, воздух был сухим и холодным, казалось, будто все живое просто вымерзло. Идти в полной темноте было трудно, тьма давила и Стах, чтобы подбодрить себя и принца начал читать вслух детский стишок.
Светлячок-светлячок,
Твой фонарик-маячок
Как звезда во тьме горит,
Доброй ночи, говорит.
Не боюсь я темноты,
Если светишь рядом ты.
Леолан подхватил, и дальше они рассказывали стих вместе.
Если пасмурно и дождь,
Светлой звездочкой придешь,
Сядешь тихо на ладонь,
Твой мерцающий огонь
Много света нам не даст
Но приятный он для глаз.
И на последних словах, весь свод засиял, множеством светлячков, осветив дальнейший путь не ярким, но таким необходимым сейчас светом. Леолан и Стах застыли на месте в изумлении.
— Никогда не думал, что детские стихи способны зажечь свет. — произнес, наконец, Леолан.
— Может быть. в детстве все можем творить чудеса, но потом забываем, как это делается.
— Не пугай меня, не хочу думать, будто мы с тобой впали в детство. — усмехнулся принц. — Не думаю, что ты прав, иначе достаточно было бы всем прочесть детские стихи и получить магию.
— Возможно тут что-то другое, может, создатель этого, почти нашел как сделать здесь свет, но не успел довести до конца, а мы случайно воплотили его замысел. — предположил Стах.
— Ты решил, что мы умнее всех мудрецов, что жили до нас? — недоверчиво спросил Леолан.
— Ничего я не решил, пошли уже дальше, — примирительно ответил Стах. — Неизвестно как долго будет светло.
Свет никуда не пропал, над головами эльфов он становился ярче, за их спинами он становился тусклее, но не гас совсем. Идти было легко, и дальнейший путь прошел без приключений. Выход из тоннеля зарос таким же густым кустарником, что и вход. Здесь решили не много передохнуть, под надежной защитой каменного свода.
С первыми лучами рассвета, Леолан и Стах продолжили свой путь. На дорогу они вышли еще до того восхода солнца. Оставшийся путь до Хельма преодолели еще до полудня.
Ворота Хельма, приветливо открытые, позволили войти в город, но к княжескому двору пройти оказалось не так просто. Двор князя Арлана оказался крепостью внутри крепости, стражники вначале не хотели слушать Леолана, потом не верили ему. С большим трудом принцу удалось убедить недоверчивых стражей пойти и доложить князю о нём и передать письмо от короля.
— Держи все время глаза опущенными, — предупредил Стаха Леолан. — Я не знаю как князь на тебя посмотрит.
— Я понял.
Пришлось простоять возле ворот довольно долго, прежде чем их открыли и позволили парням войти. Леолан шел впереди, Стах, как вышколенный слуга, шел на шаг позади. Кроме того, люди князя плотно окружили принца и его спутника, буквально не давали сделать шаг в сторону. Так их и привели пред светлые очи князя Арлана, он встретил их сам без семьи и свиты.
— Леолан, это точно ты. — воскликнул князь, когда узнал принца.
— Да, светлый князь. Вы прочли письмо отца?
— Я прочел, но ты же знаешь, что у нас нет армии, только добровольцы, если они согласятся пойти с тобой, то это будет только по их доброй воле.
— Я знаю, разрешите мне поговорить со всеми. — попросил принц. — У Эскора не так много времени.
— Сегодня уже поздно, я завтра соберу эльфов, и ты сам все расскажешь. Сейчас вас проводят в комнаты, где вы сможете отдохнуть с дороги и вымыться. После я жду тебя к ужину, и ты расскажешь, как вам удалось добраться до Хельма, зимой и без лошадей.
— У меня есть просьба к вам, князь.
Арлан вопросительно поднял бровь.
— Можно прислать моему слуге лекаря? Или проводить его к лекарю.
— Я распоряжусь. — сказал князь и удалился из зала.
Леолана и Стаха проводили в приготовленные комнаты, там уже была нагретая вода и чистая одежда. Как только Стах вымылся с дороги и переоделся в чистую одежду, в комнату вошел один из слуг князя.
— Мне приказано проводить тебя к лекарю.
