«Может, внизу есть какой-нибудь уступ?»
Девушка осторожно склонилась над пропастью и вздрогнула: уступа не было и в помине, зато из глубин водопада, тяжело взмахивая огромными крыльями, поднималась серая двухголовая туша.
Подъем давался летающему гаду нелегко. Два-три взмаха перепончатых крыльев, и он словно повисал в воздухе, ловя каждое дуновение ветерка. Крылья вибрировали, обе головы вытянулись — одна чуть вправо, другая влево — и покачивались вверх-вниз. Было видно, как напряжены мышцы на спине зверя. Длинная шерсть на загривке промокла насквозь. Тяжелый взмах, отчаянные попытки удержать набранную высоту, снова взмах… Хоть и медленно, но зверь поднимался все выше и выше. Он уже чувствовал присутствие человека, во всяком случае пару раз задирал голову и то ли свистел, то ли шипел, вызывая у девушки странное сосание под ложечкой и желание броситься в пропасть. «Сюда бы Тахата»,— с внезапной злостью подумала она, когда расстояние между ней и зверем сократилось до высоты человеческого роста.
Соня представила, как метался бы на камне покоритель гор, как напрочь забыл бы о сокровищах Хайруда, о собственном величии и навсегда отучился слушать столь услаждающие его «божественный» слух сказки.
К сожалению, Тахат был далеко, а чудовище близко. Слишком близко. Соня уже чувствовала его запах. Одна из голов внезапно потянулась к девушке и лязгнула клыками на расстояние вытянутой руки от ее ступни. Соня отдернула ногу, едва не свалившись в пропасть. Летучий гад зашипел. Попытка ухватить добычу отбросила его вниз на пару десятков локтей. Он отчаянно замахал крыльями. Сверху перепончатые крылья-паруса казались еще более широкими и могучими, чем тогда, когда чудовище летело над водой. «Великое Небо! Какие они огромные! Если они выдерживают зверя размером с коринфского быка, то неужели не выдержат и меня?» — подумала девушка. «Лети!» — вдруг вспомнила она звучащий в голове голос Айри. Может, это не так уж глупо? Она посмотрела по сторонам — нет, до берега не доплыть, а другого способа покинуть камень и выбраться из реки не было. Сощурившись, Соня прикинула разделяющее ее и двухголового зверя расстояние. Один длинный прыжок. Если приземлиться на спину, то можно ухватиться за спутанную шерсть на загривке. Самое страшное — две головы. Но они слишком неповоротливы и вряд ли сумеют ухватить обнаглевшую добычу на собственной спине.
— И-и-эх!
Соня изо всех сил оттолкнулась от камня и, широко раскинув руки, прыгнула вниз.
Прыжок был точен. Упав на спину зверю, девушка покатилась было на расправленное крыло, но, вцепившись в жесткие волосы зверя, подтянулась и ловко оседлала широкую мокрую спину. Почти тотчас наездница почувствовала странную легкость во всем теле. Руки и ноги девушки стали невесомыми — лишь мгновение спустя она поняла, что чудовище по наклонной скользит вниз, дико шипя и бесполезно молотя крыльями воздух. Мимо промелькнули водяные струи, Соню обдало холодными брызгами. Потом зверя потащило куда-то вбок, он едва не ударился крылом о стену пещеры, которая, как и водопад, уходила в черную бездну. Еще несколько десятков локтей падения — и вокруг стало совсем темно. Сбросить наездницу летающий гад не пытался — ему явно было не того. Вскоре потемнело настолько, что даже со своим кошачьим зрением девушка не видела ни зги. Зато тварь в темноте явно почувствовала себя увереннее. Она перестала шипеть и замахала крыльями уже не столь беспорядочно, как прежде. Здесь в глубине водопада было значительно теплей, воздух наполняли горячие пары. Грохот стоял такой, что закладывало уши. Огромное тело под Рыжей Соней напряглось, и зверь начал утомительный подъем наверх.
* * *
— Очнись! — Кто-то тронул девушку за плечо.
Она вздрогнула, с трудом разлепила слезящиеся глаза.
— Заир?
— Да, госпожа Сония. Заир сын Мехмета. Госпожа хочет есть?
— Что это было?
Ничего не понимая, девушка огляделась вокруг.
Каменистый берег, бурлящая река, сидящий рядом Заир. Чуть поодаль кидают кости Рахмат с Мамметом, спит на камнях жирный шайман Айри. Он устал. Она тоже устала. А где Зуриаб?
Воин сидел на корточках и что-то мастерил, сосредоточенно покусывая обветренные губы. В руках — кинжал, под рукой на камнях — что-то черное, кожистое, очень напоминающее крыло летучего гада, которого девушка видела во сне. Соня прикрыла глаза, стиснула зубы. Она снова сидела на спине двуглавого чудовища, зверь летел над озером, его огромные головы силились повернуться и ухватить наездницу за ногу, но шея чудовища была слишком толстой, зверь клацал клыками и выл в бессильной злобе. Внизу голубело озеро. Соня видела остров, высохшее дерево, на мгновение промелькнул вход в пещеру: Зуриаб изо всех сил натягивает тетиву лука, а шайман Айри, обхватив голову руками, издает столь мерзостные человеческому уху звуки, что их не в силах заглушить ни шум ветра, ни хлопанье огромных крыльев, ни злобное шипение оседланного зверя.
— Госпожа…
— Это был сон? — не открывая глаз, спросила девушка.
— Прости, госпожа. Я не в силах видеть твои сны. И не дай мне Великое Небо увидеть. Айри говорит, что Демон Сновидений насылает сны на путников и они сходят с ума, не в силах совладать со своим ужасом. Было что-то страшное, госпожа?
— Мне снилось, что я лечу на крылатом чудовище, Заир. Скажи, отчего так шумит в ушах?
— Это водопад, госпожа. Я пригнал лодку, и мы перебрались через озеро. Почему ты решила, что это был сон, госпожа? Да, ты летела на летучем гаде, а он старался сбросить тебя со спины. Ты помнишь?
— Нет. Но я помню, как я прыгнула ему на спину.
— Это уже хорошо. Айри предупредил, что ты много не вспомнишь. Он сказал, что когда силы одного вливаются в тело другого…
— Чьи это силы? — открыв глаза и сев на камнях, с подозрением спросила Соня.
— Айри сказал — его.
— Айри из четырех дверей выбирает три, и все они оказываются запертыми,— сказала девушка,— с помощью своей магии этот старый дурак не обыграет меня даже в кости. Ты хочешь сказать, что спасением я обязана ему?
— И себе, госпожа. Я своими глазами видел, как ты свернула шею одной из этих мерзких голов, а потом, ухватившись за клыки, разорвала глотку второй. Такое не сотворил бы даже великий Конан. А уж он-то знал толк в гадах. Старая легенда гласит…
— Оставь, Заир,— отмахнулась девушка,— старые легенды я знаю не хуже тебя. Расскажи лучше, что было после того, как я разорвала его пасть. Он упал?
— Не сразу,— сказал, почесывая спину, Заир,— он оказался очень живучим и долго махал крыльями. Так что он вовсе не упал, а сел прямехонько на наш уступ.
