Решено было, что первыми, как самые легкие, спустятся вниз Соня с Заиром. Потом им сбросят веревку, и они привяжут крылья к ней. Вторую пару составят Маммет и Хумаз. Последними спустится вниз шайман с Зуриабом.
— А тот, кто хочет, может лезть и по веревке,— покосившись на Маммета, проворчал шайман.
Маммет радостно кивнул.
— Умрет,— наклонившись к девушке, шепнул Айри.
— Почему? — Соня с удивлением посмотрела на шаймана.
— Он выбрал легкий путь,— не счел нужным вдаваться в объяснения толстяк.
Теперь он сидел на камне и что-то бормотал себе под нос, очевидно упрашивая крылья стать верными помощниками и не сбрасывать путников, как норовистая лошадь скидывает своих седоков. «Будем надеяться, что у него получится»,— подумала Соня, глядя в темную бездну водопада. За спиной у нее был походный мешок, к поясу она приладила два факела, которые предстояло зажечь уже внизу. Спускаться при свете факелов было бы куда спокойнее, но горящий факел мог запросто подпалить крылья, поэтому и она, и Заир решили не рисковать.
— Я вижу в темноте не хуже кошки,— сказал маленький степняк.
— Я буду внизу первой,— ответила ему на это девушка.
— Может быть, послать вперед Маммета? — спросил Зуриаб,— он все равно собрался лезть по веревке.
— Он потеряет наши факелы раньше, чем доберется до середины пути,— сказала Соня, промолчав о предупреждении шаймана в том, что спустившийся по веревке непременно умрет. Во-первых, Айри уже не раз ошибался, и во-вторых, зачем пугать и без того напуганного степняка? «Не умрет от руки врага, так умрет от страха. И крылья не помогут»,— подумала девушка.
Зажатый в правой руке кинжал приятно холодил ладонь. Случись что, в полете воспользоваться оружием было бы нелегко.
Соня плохо представляла, как можно наносить удары, махая крылом. Но кинжал придавал уверенности в себе.
Спускаться предстояло в кромешную тьму.
Заир первым взмыл в воздух и плавно, кругами пошел вниз. Свой лук он прихватил с собой, приладив поверх крыльев на спине. Соня бы тоже не отказалась от лука, но из стойбища Тахата она унесла только кинжал. Отступив от водопада на десяток шагов, девушка как следует разбежалась, и, почувствовав, что крылья цепко ухватились за воздух, шагнула в пропасть.
Айри не обманул. Крылья и вправду стали намного послушнее. Они уже не тянули куда-то в сторону, не тащили безо всякой нужды вверх, не подламывались, когда, чуть согнув руки в локтях, Соня, как птица, парила над черной бездной и, следуя примеру Заира, описывала широкие круги, то приближаясь к гремящему водопаду, то удаляясь к отвесным скалам. Чем ниже спускалась Соня, тем шире раздвигались каменные своды пещеры, подобно куполу храма Неба, в котором Соне доводилась бывать в пору ее жизни в Велитриуме. «Может быть, эта странная пещера и есть тот храм, который охраняет Демон Сновидений?» — подумала девушка, однако тут же усомнилась в этом. Нет, слишком легко проникла она сюда, вряд ли Демон делится своими тайнами с первым встречным.
Вскоре стало совсем темно. Заир исчез из виду, серая стена водопада почти слилась с каменными сводами. Чтобы не столкнуться с летящим воином и не врезаться в скалы, Соня замедлила движение. Еще несколько плавных кругов, и она полностью растворилась во мраке. Не было каменных стен, не было водопада, лишь над головой тускло поблескивал золотистый ночник пещеры, где остался ее маленький отряд. Внезапно Соню обдало ледяными брызгами, одно из крыльев резко подалось вниз, еще немного, и струи воды увлекли бы девушку за собой. «Осторожнее»,— сказала она сама себе, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Откуда-то снизу поднимался теплый воздух. Подхватив крылья, он потащил Соню наверх. Пришлось почти полностью сложить их, рискуя сорваться и рухнуть на дно.
К счастью, кошачьи глаза девушки быстро привыкали к темноте. Мрак рассеялся, проступили неясные очертания каменных стен. Ничего не изменилось. Только еще шире раздвинулись стены нижней пещеры, еще яростней бушевала на редких уступах низвергающаяся в бездну вода. Казалось, пещера вообще не имеет дна. «Веревок не хватит,— подумала Соня,— даже если все их связать в одну».
Она уже не испытывала прежней радости от полета и постепенно стала уставать. Закололо под лопаткой, едва не свело судорогой плечо. Хотелось вновь ощутить под ногами твердую почву. Зрение окончательно вернулось к Соне, теперь девушке не мешал мрак пещеры — она, как кошка, видела малейшую трещинку в скалах, видела огромные колонии летучих мышей, видела, как дробится, разбиваясь о скалы, вода. Внизу мелькнул темный силуэт огромной птицы. Сердце вздрогнуло. В какой-то момент Соне показалось, что ей снова предстоит встреча с двухголовым.
Чуть позже девушка сообразила, кто это. Заир. Темный силуэт кружил по пещере гораздо быстрее, чем Соня. Маленький воин спешил спуститься вниз первым.
— О-го-го-го! — не удержавшись, озорно закричала девушка.
Как ни шумел водопад, Заир услышал, поднял вверх голову. Что-то крикнул в ответ, но тут же странно дернулся и вместо плавного скольжения вниз вдруг отчаянно замахал крыльями.
«Что это он?» — подумала девушка.
Над головой что-то звонко тенькнуло, и в крыло вонзилась тонкая стрела.
Она не успела заметить, откуда и кто стрелял, но вместо того, чтобы беспорядочно махать крыльями, сложила их и камнем полетела вниз. Как бы там ни было, стрелявший явно не ожидал этого маневра. Вторая и третья стрелы прошли высоко над головой Сони, даже не задев крыльев. Четвертая скользнула по плечу. Пятая прошуршала оперением по рыжим волосам.
Соня падала, в ушах свистел ветер. Мимо промелькнуло испуганное лицо Заира.
— Падай! — крикнула она на лету, но еще прежде Заир и сам сообразил, каков единственный способ уцелеть.
Мгновенье спустя оба они барахтались в теплой воде, окутанные белыми клубами пара — дно пещеры оказалось куда ближе, чем можно было предположить. Вместо камней горячее озеро, вбирающее в себя ледяные струи водопада. Повезло.
Соня вынырнула первой. Плечи болели. Даже сложенные крылья едва не оторвали ей руки. Она торопливо огляделась — Заиру могло повезти куда меньше. Голова маленького воина показалась из воды локтях в десяти от девушки. Еще под водой маленький воин успел освободить руки и теперь торопливо поплыл куда-то в сторону, надеясь отыскать берег.
— Я здесь! — перекрывая шум водопада, закричала Соня.
— Госпожа? — Заир услышал, повернул взлохмаченную голову.
Слава великому Небу, что водяные пары скрывали их от неведомых стрелков, а шум водопада заглушал их крики!
