Не знаю точно, что меня сподвигло закрутить вокруг нас «огненный вихрь», то ли мгновенный расчет возможных действий противника, то ли интуиция, но решение оказалось верным.
Мир замер, будто море перед штормом, ощущение чужого присутствия усилилось, а потом произошли сразу два события. Прямо посреди зала появился бледный призрак человека, и вслед за этим по мозгам, будто молотом, шарахнул удар ментальной магии. Сотни фиолетовых толщиной с волосок нитей ударили в мой пламенный вихрь, две трети сгорели сразу, но часть все же нашла лазейку и миновала преграду.
Медведь покачнулся и ткнулся лбом мне в плечо, магнона тоже повело. Вергену пришлось сильно напрячься, чтобы удержать свою бронированную тушу и не придавить всей массой магичку и альбиноса. Легче всех удар само собой пережил Ико, ментальная магия — его профиль, вот только с одной десятой резерва о каком-то серьезном сопротивлении с его стороны можно было и не мечтать.
Мир на секунду поплыл и перед моими глазами, жутко захотелось спать и меня как будто потянуло куда-то из собственного тела. Но я не собирался так запросто сдаваться. Сотни выигранных схваток приучили меня бороться до конца. Что такое давление ментала перед необузданной яростью пламени? Огненный ихор, что течет по моим жилам, резко ускорил свое течение, до предела накачивая тело энергией, и тут же выплеснулся в «огненный вихрь». Тонкий слой воды с пола мгновенно превратился в пар, а пламя плотным коконом окружило мой отряд, отгородив от призрака с его фиолетовыми нитями. Я выиграл даже не вспотев.
— Нынче ночью, верь не верь, я стучусь в твою дверь, — ласковым голосом и нараспев произнес призрак первые строчки детской считалочки популярной в бедных районах Заара.
Черты лица призрака тонули в белом тумане, однако я и так знал кто передо мной. Второй человек в иерархии Кинжалов, стоящий сразу за основателем и идейным лидером, Тафо, по прозвищу Ночной кошмар — сноходец уровня магистра. Собственно, благодаря ему Кинжалы и обрели такую силу за последние пятнадцать лет. Любой немаг становился легкой добычей для этого специалиста, а вот с магами моего уровня ему уже не тягаться, особенно в открытой схватке. Безусловно, опасный противник, но далеко не ультимативный, навроде того же Грома. Беда только в том, что он прекрасно знает свои слабые места, поэтому его физическое тело сейчас спокойно лежит где-нибудь под охраной на мягкой кровати и хрен до него доберешься.
Ослабленный моей силой призрак картинно втянул воздух.
— Я чувствую тебя, огневик! — ласково, будто разговаривая с ребенком, произнес сноходец. Тоже мне Оле Лукойе нашелся. Мне вдруг захотелось захохотать в голос, но я сдержался и знаком подал команду отряду соблюдать тишину. Моя сила перекрыла ему большую часть восприятия, и сейчас он пытался угадать с кем же имеет дело. Зато теперь мне стало понятно благодаря кому бандиты постоянно выходили на наш след.
Не получив ответа Тафо — Ночной Кошмар решил вновь попробовать мою защиту на прочность и обрушил новый ментальный удар. Фиолетовые нити сплелись в подобие пары копий. Первое ударило в центр «огненного вихря», а второе с секундной задержкой слева. Я предвидел куда придутся удары, потому подхватил пламя своей волей и ударил навстречу. Оба копья даже не достигли защиты, развалившись в метре от нее. Неудача не остановила сноходца, и удары посыпались один за другим. Маг на ходу менял тактику, пытаясь подобрать ключ к моей защите, он бил одним мощным или тремя копьями послабее, тогда я отвечал ему встречными ударами, когда же он пытался оплести мой «вихрь», тогда я разгонял его сильнее и нити просто сгорали в его пламени.
Теоретически я мог держать подобную защиту не меньше двенадцати часов. Сноходец однозначно был опытней меня, но его атаки не отличались особым разнообразием и силой. Сам же «огненный вихрь», который я сейчас использовал, чтобы прикрыть отряд, почти не отличался от постоянно практикуемой мной «циркуляции силы», просто на этот раз я заставил пламя покинуть пределы тела. Однако мне не хотелось задерживаться в столь не гостеприимном месте. Как-то повредить противнику у меня особой возможности не было. И дело не только в том, что он отсутствовал здесь физически. Пару раз я метал в него «стрелы», но он легко уклонялся от огненных росчерков, а «блуждающий огонь» отказывался наводиться на цель. Для победы над таким нестандартным противником требовался принципиально другой подход, но мне еле хватало контроля, чтобы вовремя отражать его атаки.
Силы сноходца оказались не бесконечны, и после двух десятков бесполезных попыток он остановился и снова втянул воздух:
— Огонь, Вода и Жизнь. Жизнь — это понятно. Симо, это твои новые друзья? Быть можешь ты нас представишь? — снова подражая доброму сказочнику пытался завести беседу сноходец. Ему однозначно было трудно нас идентифицировать, поэтому он попытался сыграть в «угадайку»…. и не угадал. Правильно бы звучало так «Огонь, Вода, Жизнь, Жизнь, Разум». Грома он почувствовал только из-за его гигантского Источника, а еще потому, что он совсем не умеет прятаться, за «воду» скорее всего он принял висящий подземном зале пар, ну, а со мной и так все понятно.
Не получив ответа, он снова попытался прорваться через мою защиту, однако быстро прекратил бесплодные попытки.
— Нынче ночью, верь не верь, я стучусь в твою дверь, — задумчиво проговорил сноходец детскую считалочку и перешел наконец-то на нормальный голос. — Неужели ты думаешь, что можешь вечно от меня прятаться за этой преградой?
Надо было заканчивать этот цирк, вот только гениальная мысль не спешила посещать мою голову. Мое пламя было вполне способно навредить сноходцу, но он прекрасно контролировал ситуацию за пределами моего «огненного вихря». Так что гонять его по залу можно было очень долго, но у нас хватало и других проблем, требовалось срочно прорваться на оперативный простор, иначе здесь нас просто зажмут.
Быстро прикинув варианты, я жестом показал магнону, чтобы он вступил в диалог с сноходцем, сам же сконцентрировался на «огненном вихре». Мне предстояла весьма филигранная работа, ведь сноходец почувствует создание любого плетения, покинувшего безопасную зону, а значит, придется работать с тем что есть. Заклинание отличается от прямого контроля тем, что магическое действие будет выполнено согласно заданных параметров, однако при определенном умении всегда можно заменить первое на второе. Другими словами, сейчас я сознательно начал уничтожать структуру собственно «вихря», стараясь при этом не схлопнуть его.
— И зачем ты пришел, Кошмар? — пробасил магнон.
— Ты все же здесь! — самодовольно сказал сноходец.
Как я и предполагал, его уверенность была не более, чем блефом. Конечно, он предполагал присутствие магнона в наших рядах, но утверждать этого наверняка не мог.
— Ага, где мне еще быть? — спросил гигант.
— Ну, например, в могиле, — снова вернувшись к образу ласкового дяденьки произнес Тафо, — Жеро так все замечательно придумал, но ты взял и убил нашего друга. Так некрасиво.
— Ваше предательство дорого обойдется, — резко возразил Гром.
В этот момент я разрушил первый узел заклинания, «огненный вихрь» замедлился, но я перехватил пламя своей волей и продолжил его раскручивать.
— Ой все! Завязывал бы ты с этим пафосом, Гром! — Призрак даже махнул рукой от раздражения и тут же вернулся к старому образу. — Я ведь знаю какие сны ты видишь ночами! Неужели тебе предложили мало? От вас требовалось всего-то свернуть пару голов, а взамен вы бы получили желаемое. Неужели твоего любимого Фредерика не тяготит положение младшего в династии или быть может тебе не хочется спокойной жизни? На полученное золото ты бы мог принять сан жреца и дальше возиться со своими людишками.
— Я не предаю друзей! — наклонив голову чуть вперед четко произнес гигант.
— Почему сразу предательство?! Мы всего лишь хотели предложить тебе встать на сторону сильных. Да и с каких пор у этого Шелудивого Пса Бертрана появились друзья? Ведь ты подобрался к нему так близко.
