раз не стал догонять.
Когда Лили скрылась из виду, он отправился в ту же сторону.
Через дорогу за полями начинались дома – серые, ветхие, грязные, с забитыми окнами и дверьми нараспашку, которые уныло скрипели на ветру.
Из-за поворота показался пьяный бродяга: одет в лохмотья, волосы всклокочены, ноги еле держат. Принц на всякий случай спрятался в высокой траве у обочины. Заслышав стук копыт, он обернулся: с той же стороны мчался всадник на вороном коне. Он ещё издалека достал длинный хлыст и, достигнув бродягу, хлестнул его по спине так, что тот упал.
– Обратно на работу, бездельник! Поднимайся, если не хочешь закончить свою никчёмную жизнь в этой пыли.
– Хочу! – с вызовом ответил бродяга, не пытаясь подняться.
– Что ж, твоя воля.
Всадник соскочил с коня и обнажил саблю. Принц кинулся к коню и оседлал его, когда сабля уже была занесена над пьяной головой. Конь заржал, и палач в изумлении попятился.
– Ты ещё кто, безумец? Сегодня всем, что ли, жить надоело?
Принц поднял коня на дыбы.
– Брось меч, а то сам смешаешься с дорожной пылью!
– Сейчас мы с вами обоими разберёмся, – заверил палач и скрылся между домами. Принц протянул руку бродяге.
– Забирайся сюда.
Протрезвевший мужчина легко вскочил на коня, и Принц, поморщившись от его запаха, поскорее отвернулся.
– Мне надо к дворцу Колдуна, – сказал Принц.
– Нам не по пути, – хмыкнул тот.
– Я только что спас тебе жизнь.
– Сомнительное благодеяние, – был ответ.
– Скажи, как туда попасть, – не оборачиваясь, спросил Принц.
– Сначала скажи, кто ты и откуда.
Принц помялся.
– Украден Принц Лакронского королевства, я его друг и хочу спасти его.
– Как ты попал сюда?
– Через лес, пустырь и реку. Ещё есть вопросы? – начал раздражаться Принц.
– Мне обязательно нужно узнать подробности, – ответил бродяга, – но через минуту здесь будут стражники, которые доставят нас к Колдуну без промедленья. А смерть на трезвую голову не входила в мои планы.
Принц пришпорил коня, и они понеслись по разбитому просёлку. Остановились на выезде к Главной дороге.
По обеим её сторонам было так же безлюдно и убого. Захудалые, безобразные домишки как будто пригнулись, ожидая беды. Но жизнь ещё теплилась: за одним из заборов сушилось бельё, за другим жалобно мяукала кошка, а пронзительный детский плач заставил Принца вздрогнуть.
От дворца их отделял глубокий ров. Приглядевшись, Принц заметил стражников у поднятого на той стороне моста.
– Стражники, похоже, собираются опустить мост, – сказал бродяга. – А пока лучше спрятаться.
Спешившись, они отпустили коня и спрятались за оградой одного из домов. Тишину нарушил страшный скрип – мост нехотя, дребезжа, опускался. За этим скрипом Принц не услышал, как мимо них проследовал королевский экипаж. Он остановился перед обрывом. К дороге начали стягиваться угрюмые жители. Кто-то бросил большой помидор, и по белоснежной карете растеклось красное пятно. Молодая женщина подняла вверх плачущего младенца.
– Заберите отсюда моего малыша! Умоляю, заберите малыша!
Но занавески на окнах кареты не шелохнулись. Наконец мост опустился, и по нему прискакали два всадника. Они начали кнутами разгонять собравшихся людей.
– Прячься под попону, – шепнул бродяга Принцу, – я отвлеку их.
Бродяга ринулся в толпу и, схватив кнут, сдёрнул одного из стражников на землю. Принц, не мешкая, нырнул под карету, а затем под королевскую лошадь – та взбрыкнула, и он едва удержался.
Кучер тронул лошадей, и экипаж медленно поехал через мост, миновал ворота в крепостной стене и остановился у невысокой кованой ограды – очевидно, она сохранилась от зимнего дворца. Тут их нагнали стражники и открыли ворота.
Экипаж проследовал по аллее – по обеим сторонам дороги росла высокая трава и шумели деревья. По земле тянуло сыростью и прохладой. Но и когда они остановились в саду, теплее не стало – даже наоборот.
Кучер спешился.
– Здесь никто не встретит, – услышал Принц усталый голос матери, и сердце его сжалось. Конечно, она второй день не находит себе места: рудокопы рассказали ей о двух обманщиках, и она решилась ехать к Колдуну в надежде найти сына. Король, скорее всего, и не знает об этой опасной затее.
Когда они подошли ко входу, Принц слез и скрылся в кустах.
Разминая затёкшие руки, он огляделся: сад зарос крапивой и осокой, цветущих кустов не осталось, из насекомых только пауки – паутины повсюду, а кого в них ловить – не понятно. Ноги утопали в толстом холодном ковре из жухлых листьев и травы. Перед ним стоял зимний дворец, грязно-жёлтого цвета, унылый, обшарпанный, как будто нежилой. И совершенно неуместная, высоченная серая башня.
Кучер вернулся к экипажу. Лошадям здесь явно не нравилось, и ему приходилось их успокаивать.
Принц пошёл вдоль кустов вокруг дворца. Можно было попробовать разбить одно из окон первого этажа, но это получилось бы слишком громко. Конечно, Принцу очень хотелось услышать, о чём будут договариваться Королева и Колдун. С другой стороны, совсем не годилось являться туда с пустыми руками и рисковать быть схваченным на глазах у Королевы. Нет, не нужно спешить, нужно раздобыть зелье и ковёр-самолёт, пока Колдун занят встречей, а потом найти Робина. Наверняка все эти ценные вещицы хранятся в серой башне, где ж ещё.
Принц как раз обошёл её кругом – двери не было. «А чего я ожидал? Конечно, ход тайный». Принц присмотрелся к кирпичам: никаких знаков. Отошёл на расстояние, чтобы высмотреть какой-нибудь узор. Узора он не увидел, зато приметил кирпич, вокруг которого не было цемента. Осторожно нажал на него – кирпич чуть подался, а затем сам ушёл внутрь. Глухой скрежет покатился вверх, и по всей башне вразнобой выдвинулись кирпичи. Лезть на такую высоту по выступам, которые в любой момент могут исчезнуть, было безрассудно. Но азарт скалолаза пересилил страх: Принц подержался за один из кирпичей над головой, скинул башмаки и полез.
Сначала это казалось довольно просто, даже проще, чем забираться на платан. Но после трети пути кирпичей стало меньше, приходилось долго выбирать, куда поставить руки-ноги. «Кажется, я справляюсь», – подбадривал себя Принц, стараясь не смотреть вниз. Ещё треть пути позади. Но тут у Принца перехватило дыхание – он почувствовал, что кирпич уходит из-под ноги. Зато выполз новый, чуть дальше. Сердце застучало как сумасшедшее – нужно было очень быстро оценивать постоянно меняющийся расклад и даже угадывать его наперёд. Принц делал это инстинктивно, но всё равно продвигался вверх очень медленно. Один раз он не угадал и повис на руках – кирпич для упора появился в последнее мгновение. Смелый рывок – и окна
