— А ты, юноша, кто, собственно, такой, чтобы разговаривать с нами таким тоном?
Голос был низким и глубоким, а его обладатель явно привык повелевать. И то, что он назвал Черона юношей, давало повод задуматься.
Лица присутствующих скрывала темнота, но чародей чувствовал на себе и враждебные, и оценивающие взгляды. "Может, добавить света?" — подумал он, но благоразумно решил не развлекаться подобным образом. Еще не известно, не испепелят ли его до того, как он доведет безвредное заклинание до конца.
— Зовут меня Черон. Я считаю себя магом.
— Вот как — На другом конце стола раздался смешок. — Слышал. Тот отщепенец, живущий недалеко от… — Незнакомец замолчал и после небольшой паузы задумчиво проговорил: — Очень интересно.
На некоторое время наступила гнетущая тишина. Черона неприятно удивило то, что кому-то известны его имя и место, где он живет. Да и отщепенцем он себя не считал. Он, конечно, жил в одиночестве, ну и что?
Глава собрания, подумав, осторожно спросил:
— И что ты нам хочешь сказать?
— О чем? — притворился удивленным Черон.
— Скажем, о вторжении.
Черон рассмеялся:
— Хорошо. Буду говорить начистоту. Мне-то нечего скрывать. Я так же, как и большинство из вас, заинтересован в том, чтобы этот мир принадлежал людям, а не какому-то порождению Хаоса. И готов сделать все, что от меня зависит.
Теперь застыли все. Казалось, никто не дышал.
— Ты, если я правильно понял, намекаешь, — медленно произнес тот же голос, — что среди нас есть предатель. Тебе что-то известно, или ты набиваешь себе цену?
— Предатель? Все может быть. Кто из вас знал о миссии Джуза в Валузии?
— Ты знаешь Джуза?
— Знал. Он погиб.
— Жаль. Как?
Черон вкратце рассказал, как все произошло.
— Так он отдал жизнь за тебя? — Недоверие мелькнуло в голосе. — Весьма странно. Ты ничего от нас не скрываешь?
— Дело в том, что я знаю обо всем, что случилось, гораздо больше, чем вы все вместе взятые. И Джуз посчитал, что любой ценой, эти сведения нужно доставить сюда.
— Прежде чем ты продолжишь, я попрошу каждого обратить внимание на соседа, — резко сказал предводитель. — Того, кто хоть дернется, ждет смерть.
Все опять промолчали.
«Какой же невероятной силой он должен обладать, чтобы заставить их всех повиноваться?»- мелькнула мысль у Черона.
— Продолжай, — приказали ему.
— Так получилось, что я видел, как демон, прорвав пентаграмму, проник в наш мир…
Черон говорил долго, рассказывая о том, что знал, и о том, что думает по этому поводу. Он только умолчал о Кулле и жезле, полученном от него.
— А потом я захватил в плен их жреца. Из тех, кто носит зеркальную маску. И выпытал у него кое-что удивительное…
Он замолчал и во все глаза уставился на кинжал, лежащий в центре стола. Клинок ни с того ни сего дрогнул, повернулся и снова застыл, указывая острием на одного из сидящих за столом. Белые одежды выдавали в нем жреца Валки. Тот вскочил:
— Ты не скажешь больше ни слова…
Стремительно схватив кинжал, он приготовился бросить его в мага. Но все остальные почти одновременно сотворили различные заклинания. Каждое из них в отдельности не убило бы лазутчика, но вместе они мгновенно превратили живого человека в труп — кое-где покрытый льдом, частично обугленный и смятый, как бумажный лист.
Черон нервно хмыкнул:
— Ну вот. Одного, самого глупого, мы нашли.
Маги и жрецы снова чинно расселись по своим местам, не обращая внимания на тело. Сидящий во главе стола, так и не шевельнувшийся за все время, осведомился:
— Так что ты у него выпытал?
— Увы, ничего. Я его даже не захватывал, так как ни один из них в плен не сдавался. Мои слова были проверкой, как видите, удачной. Единственное, что враги мне соизволили сказать, это имя. Есть у них такая привычка перед смертью произносить имя своего бога. Не слышали? Лодр.
Черону удалось произвести впечатление своим рассказом.
Проникнувшись доверием, они даже раскрыли ставни, и чародей смог получше разглядеть своих собеседников. Здесь были трое жрецов Валки, включая того, что погиб, трое приспешников Сатха, по одному человеку от менее распространенных культов.
Также за столом сидели семь магов, судя по всему, представителей крупных городов. Однако далеко не все, кто мог бы прислать людей, это сделали. С одними не смогли связаться, другие не посчитали нужным прибыть сюда, то ли от глупости, то ли из-за того, что перешли на сторону врага.
Но Черон не стал рассказывать про миссию Кулла. Здесь находилось слишком много людей, а тайна, которую знают больше двух человек, уже не тайна. Взамен он предложил подбить правителя какого-нибудь ближайшего города послать войско на штурм единственной известной крепости Лодра. Устроить, так сказать, разведку боем. На роль смертников больше всего подходили зарфхаанские войска, ибо они были ближе всего. Но чародей с удивлением узнал, что Совет не сидел без дела, и в одном из зальгарских городов полным ходом шла подготовка к походу.
Вечером, когда все маги разошлись по своим комнатам, в дверь Черона кто-то постучал. Не дожидаясь приглашения, в комнату вошел человек, который был главным на этом Совете. Он внимательно взглянул на Черона:
— Нам нужно поговорить.
Черон указал на кресло.
— Спасибо, — сказал вошедший, усаживаясь.
Теперь чародей мог рассмотреть его более тщательно.
Орлиный нос, черные, до плеч, волосы… Выглядел он пятидесятилетним, но глаза говорили, по крайней мере, о вековом опыте жизни.
— Меня зовут Шонгирий, — представился он, когда посчитал, что Черон достаточно его разглядел.
— О! — Вырвалось у Черона.
Он был наслышан о подвигах этого мага и еще во времена своего ученичества мечтал стать таким же известным. Пусть и не на весь мир, но хотя бы в кругу магов.
— Вижу, ты слышал обо мне, Черон. Это хорошо.
И замолчал. Черон тоже молча смотрел на гостя и думал, зачем тот пришел. Наконец Шонгирий вздохнул и заговорил:
— Сегодня ты рассказал много интересного. Но не все. Так?
— Я рассказал все, что знал, — твердо ответил Черон.
— Или что хотел? — уточнил Шонгирий.
— В данном случае это одно и то же, — уверенно соврал Черон.
— Пусть так. Но ты действительно думаешь, что у нас есть надежда?
— Я думаю, что этот Лодр не всесилен. Мы еще можем его победить.
Шонгирий что-то пробормотал и замолк, думая о чем-то своем.
— Как произошло, — поинтересовался Черон, — что все эти люди собрались здесь?
— Сам удивляюсь, — усмехнулся Шонгирий.
— Как тебе удалось возглавить их?
— Это вообще забавная история. Но очень длинная, — поморщился Шонгирий и улыбнулся: — Может, хоть боги и не отвечают людям, они как-то смогли внушить своим жрецам послушание? Ты ведь знаешь, что никто из богов не перешел на сторону Лодра?
