— Клянусь кровью богов, ну и дурак же я! Мы здесь торчим и пялимся, как подростки, никогда не видевшие битвы, вместо того, чтобы линять в лес!
Они бежали между деревьями, стараясь обходить сражающихся. Один раз это не удалось — прежде чем они успели отскочить, перед ними выросли силуэты нескольких пиктов, произошла короткая, но яростная стычка. Наконец звуки битвы остались позади, а вдалеке послышались шаги большого отряда. Хат насторожился, но Кормак успокоил его.
— Это волки Вульфера, больше некому.
В первом проблеске рассвета он увидел приближающуюся группу рыжеволосых рослых воинов. Их вождь вместо приветствия завопил:
— Кормак! Клянусь кровью Тора! Я уже думал, что этот проклятый лес никогда не кончится! Как только я увидел зарево и услышал эти вопли, я собрал всех наших. Но мне непонятно, какого дьявола ты стал поджигать все подряд и убивать торвальдовых мерзавцев! Что там творится и кто это?
— Это Хат, тот самый, за которым мы приплыли, а там — там нормальная война… Но у тебя кровь на топоре?..
— Нам пришлось пробиваться через таких маленьких, черных. Если я правильно запомнил, ты их назвал пиктами. В лесу их полно, и сдастся мне, что они идут по нашему следу.
— А я думал, все они остались там, — удивился Хат.
— Бурлла говорил, что собрались многие кланы. Наверное, они приплыли со всех окрестных островов и высадились во всех удобных местах, — неохотно констатировал Кормак.
— Слышите?
Отзвуки битвы становились громче по мерс того, как сражающиеся углублялись в лес, но сейчас он имел в виду другое. С той стороны, откуда пришел Вульфер, доносился протяжный вой, с каждой минутой все более пронзительный.
— Стать в строй! — скомандовал Кормак.
Они едва успели сделать это, как преследовавшая их группа выскочила из зарослей. Примерно сотня пиктов, не останавливаясь, на бегу ударилась о стену щитов, сдвинутых вместе.
— Удержите их! — кричал Кормак в ухо Вульферу. — Я должен найти Бурллу. Он им скажет, что мы враги Торвальда, и нас оставят в покос.
Большинство нападавших были уже мертвы, поэтому он смог, прикрывшись щитом, убежать в лес. Правда, поиски человека в лесу, полном павших и дерущихся, были одной из разновидностей безумия, но это был их единственный шанс. Пикты цепки и упорны, и у юттов только две возможности: либо найти вождя, либо биться с ними всю дорогу до корабля.
Размышляя о такой перспективе, Кормак споткнулся о чьи-то тела. Упав, он присмотрелся к ним вблизи и узнал сплетенных в смертельном объятии Торвальда и Бурллу. Оба были мертвы. Некоторое время кельт бессмысленно смотрел на них. Безумный вой, раздавшийся поблизости, вернул его к действительности, он вскочил на ноги и побежал обратно, туда, где оставил юттов.
Вульфер опирался на топор и разглядывал лежавшие перед ним трупы. Остальные стояли в строю, хотя в этот момент рядом не было ни одного живого пикта.
— Бурлла убит, — сказал Кормак. — Придется справляться самим. Они перебьют нас при первой же возможности и, на мой взгляд, будут не так уж неправы. Наш единственный шанс — добраться до ладьи, но между деревьями мы не сможем держать сомкнутый строй…
— Подумай лучше о другом, — Вульфер топором указал на восток. Из-за деревьев был виден бушующий огонь.
— Они нашли наш драккар, — пробурчал Кормак. — Клянусь богами, даже лес с ними в сговоре против нас.
Вдруг его осенило.
— За мной! Держитесь ближе друг к другу! Если нужно — пробивайтесь, но помните: будьте рядом друг с другом!
Ютты последовали за ним, поскольку давно привыкли: если нужно пораскинуть мозгами в критической ситуации, то этим обычно занимается Кормак Мак Арт. По счастливой случайности до самой опушки леса они не встретили ни одного живого пикта, зато за их спинами нарастал ужасный вой. Он достиг апогея, когда преследователи подошли к месту последней стоянки викингов. На дымящихся углях, в которые превратилось поселение, бой уже закончился. Причина была проста: норманны погибли. Битва перенеслась в лес, куда загнали остатки людей Торвальда. Судя по звукам, они дорого продавали жизнь; луки пиктов были бессильны в чаще леса, и, хотя судьба норманнов была предрешена, они могли еще долго обороняться.
Между обугленными строениями суетились несколько сотен туземцев. Они выглядели явно уставшими, но старались спасти все, что только можно, из запасов непрошеных гостей.
— Смотрите! — Кормак показал на сидящий на мели драккар, корма которого была на воде. — Через минуту на нас навалится тьма этих дикарей, и нас ничто уже не спасет. Наш последний шанс, это "Большой ворон" Хакона Скеля. Нужно пробраться на него, столкнуть его с мели и погрузиться, прежде чем пикты нас настигнут. Часть, конечно, погибнет, может быть, даже все мы, но попробовать стоит.
Ответа он не услышал, но все и так было ясно. Ударить и исчезнуть! Извечный принцип грабителей, который вновь можно использовать в деле.
— Сомкнуть строй! — приказал Вульфер, — Вперед! Хат — в середину!
— Почему… — сопротивлялся тот, но Кормак без церемоний втолкнул его в шеренгу.
— У тебя нет ни шлема, ни кольчуги, — нетерпеливо объяснил он ему. — Готовы? Ну, вперед, и пусть боги выберут победителя!
Лавиной стальных лезвий они вырвались из леса. Застигнутые врасплох пикты второпях пытались поставить заслон на берегу. Но вал из щитов раздавил их и втоптал в песок. Ютты достигли берега, и здесь строй распался, что было понятно — невозможно было его удержать, передвигаясь по пояс в воде.
Двенадцать храбрецов уперлись в нос драккара, пытаясь столкнуть его на воду. Половина их сразу же погибла, пронзенная стрелами, но титаническое усилие дало результаты, и ладья оказалась на плаву. В команде Вульфера также были хорошие лучники. Тридцать из них встали у борта. Они сняли с плечей луки и обстреливали бегущих к кораблю пиктов. Вскоре эта оборона стала не нужна, потому что драккар уже мог плыть. Они взялись за весла, направляя ладью на глубокую воду, где их не могли настичь ни стрелы, ни люди.
— Налегай, — покрикивал Вульфер. На радостях он дал Кормаку дружеского шлепка, от которого мог бы свалиться и вол.
Хат все еще отчаянно корил себя и юттов. Он не мог себе простить, что одному из пиратов было приказано прикрывать его щитом во время боя.
— Много доблестных воинов погибло сегодня в этом лесу, — произнес он. — Мне жаль, что мы их покинули, хотя они были нашими врагами и хотели моей смерти.
— Если бы только знать как, мы бы им помогли. Но даже если бы мы остались и погибли вместе с ними, это ничего не изменило бы. Клянусь кровью богов, ну и ночь была!
