Анерин, но Ренвик перебил ее:
– Нет. Ты останешься тут.
Руа нахмурилась и встретилась взглядом с изумрудными глазами короля.
– Будь осторожна, принцесса. Это место – сердце тьмы.
Она откинулась на стуле и сложила руки на груди, попутно уронив вилку на пол.
– Я не боюсь темноты.
Ренвик кивнул и поднялся из-за стола. Другие остались, чтобы закончить трапезу.
– Хорошо. С первыми лучами солнца мы выдвигаемся.
К крепости ведьм добирались на санях – и поездка была не такой приятной, как путешествие до Мурренейра. Они втиснулись в двое саней, позади также расположились стражники. Разведчики сообщили Ренвику, что крепость заброшена, но дополнительную охрану с собой все же взяли.
Когда сани остановились, Руа спрыгнула в снег. Над ней возвышалась черная крепость. Это было не одно здание, а скорее, пять, соединенных между собой искусно выточенными каменными арками. На остроконечных шпилях были вырезаны замысловатые гравюры и мхенбические символы. В воздухе витал терпкий аромат древней магии. Руа прищурилась, разглядывая слова на мхенбике над самой высокой аркой: «Ксеко д’Хунашт». Храм Хунашта.
Руа удивилась: почему фейри называют здание «крепостью синих ведьм», ведь «Храм Хунашта» – более подходящее название. Но она предположила, что фейри Северного Королевства просто нет дела до имен ведьм и их обычаев. Они не учили мхенбик и не читали его символов – это было ниже их достоинства.
– Не обольщайся. – Тадор рассматривал крепость, врезанную в скалу над ними. – Это только внешняя сторона этой громады. Внутри туннели уходят вниз на несколько этажей.
– Впечатляюще. – Бри встала рядом с Руа и обернулась к Ренвику, выходившему из саней. – Так в чем заключается наш план?
– Я хочу посмотреть, вдруг осталось что-то, что поможет нам понять стратегию Валорна. Книга заклинаний, зарубки на стенах с чарами. Что угодно, что подскажет, как снять проклятие. – Ренвик тоже поднял глаза и вместе со всеми стал рассматривать крепость. – А еще я хочу показать вам, чем мои отец и дядя занимались все эти годы. Предупреждаю: внутри вы увидите мало приятного.
– Я не поверну назад, – огрызнулась Руа. Хотя сердце ее рвалось на части от кошмаров Северного дворца и тех мертвых тел, прибитых к деревьям, здесь, у крепости, воспоминания нахлынули с новой силой. Пусть ее душа разлетится на кусочки, чтобы она больше никогда не смогла собрать ее снова. Ужас, что Руа видела вокруг, освободил те годами сдерживаемые чувства, что таились ней. Наконец-то мир снаружи совпал с тем, что был внутри.
– Что ж, тогда вперед, – сказал Ренвик и ступил в глубокий снег, тут же провалившись по голень.
Трое стражников шли впереди, поднимаясь по извилистой тропинке к крепости. Руа старалась ступать по следам, которые они оставляли. Иногда шаги мужчин были слишком длинными, так что ей приходилось самой протаптывать себе путь. У снега тут не было ничего общего с мягкими хлопьями, что сыпались с неба в окрестностях Лирейского озера. Его покрывала ледяная корка – обманчиво твердая, она каждый раз проваливалась ровно через секунду после того, как на нее наступали. Это мешало идти и очень выматывало.
К тому времени, как они достигли ворот Храма Хунашта, туника Руа была мокрой от пота. Хорошо, что подбитая мехом мантия не даст ее замерзнуть на ледяном ветру.
К Руа подошла Бри: в отличие от нее, стражница не задыхалась, у нее лишь обветрилось лицо, да волосы на затылке стояли торчком.
– Надеюсь, мы сюда больше не приедем.
Руа хотела улыбнуться в ответ на ворчание Бри, но странное чувство, возникшее у нее при виде черных ворот, не покидало. Ей не хотелось говорить в полный голос – скорее, шептать, она ощущала присутствие смерти.
Ренвик обернулся и посмотрел на нее.
– Последний шанс передумать.
– Перестань обращаться со мной как с нежным цветочком, – рявкнула Руа, протискиваясь мимо него через щель в железных воротах. Бри позади фыркнула, наст захрустел под сапогами. Тихо, осторожно, они продвигались ко входу в Храм Хунашта. Начался снегопад, ветер задувал в проем и намел сугробы, доходившие до середины промерзшего темного зала.
Солдат подошел к Ренвику и протянул ему зажженный факел:
– Прошу, Ваше Величество.
Другой солдат передал Руа свечу и поклонился:
– Ваше Высочество.
Руа поглядела на гигантский полыхающий факел в руке Ренвика, перевела взгляд на свою маленькую свечу и нахмурилась.
Перебравшись через сугробы, путники вошли в зал и наконец почувствовали под ногами ледяной каменный пол. Из арок окон, высеченных в камне, лился свет. Зал оказался больше похож на пещеру – стены стояли голые, там не было ни единой вещи, что могла бы подсказать, как он выглядел раньше.
Руа шла по узкому коридору и радовалась, что у нее хотя бы была свеча – свет, что проникал в зал, постепенно сменился кромешной тьмой. Зрение фейри позволяло ей различать предметы, но даже с ним и свечой она могла видеть лишь часть коридора, так что поспешила за факелом Ренвика. Темнота тянула от стен щупальца, словно живое существо. Непроглядный мрак казался тут гуще, чем обычно, каждая тень – зияющей пастью, готовой поглотить их целиком.
Они спустились по винтовой каменной лестнице. Руа очень хотелось посмотреть, идет ли за ней Бри, но она сдержалась – за стражницей шел Тадор с тремя солдатами-северянами. Как только они очутились на втором этаже, у Руа волоски на руках встали дыбом – в воздухе что-то было. Будто страх впитался в камни, и она все еще могла его ощутить.
Толкнув скрипучую дверь, Ренвик поднял факел повыше и шагнул в комнату. Внутри стояли два длинных деревянных стола, однако стульев не было. Что-то в этой картине заставило Руа остановиться. Что люди делали в комнате со столом, но без стульев?
Они прошли по коридору в следующую комнату, где стояли еще два стола. Вокруг них были протянуты толстые кожаные ремни. В сумрачном углу виднелся давно остывший камин, рядом была подставка, в которой стояли железные кочерги. У Руа в животе все перевернулось – здесь ведьм привязывали к столам.
Когда они оказались в следующей комнате, у Руа забилось сердце. Она больше напоминала скотобойню: над столами висели цепи и крюки для мяса, а в дальнем углу… стояла дыба. Рядом с ней был стол, заваленный ржавыми металлическими инструментами.
– Боги. – Из-за спины Руа раздался шепот Орлицы. Она говорила так тихо, будто ее могли услышать эти жуткие стены.
– Здесь нет ничего, что помогло бы нам разгадать планы Валорна. Его кабинет на верхнем этаже пуст. Но внизу находятся архивы,
