советника первого ранга (какие бы глупости он ни говорил, а глупости Шэнь говорил часто и с удовольствием), но одновременно с этим претенденты на престол затаили злость на того, кто собственноручно принес императору безграничную силу. И Шэнь отлично их понимал. Теперь свергнуть императора можно было, лишь только убив его, потому что дождаться смерти по естественным причинам было бы невозможно.
Однако при прочих равных Шэнь все еще получал один из наилучших раскладов. И он доверял пророчеству: Чживэй поможет ему взойти на престол. Вместе они являли собой непредсказуемую стихию и контроль над развивающимися событиями.
– Император, – первый советник Ян, министр финансов, взял слово. – Нас настигла беда. Все пять лагерей разграблены.
Все пять! Наконец, хорошие новости. Значит, у Чживэй все получилось. И Шэнь был уверен, что она ушла и сейчас в безопасности, иначе бы лица советников не были столь скорбными и провинившимися.
– Что украдено?
На секунду в зале стало очень тихо, словно никто не решался нести плохие новости.
– Все темные исчезли, – произнес советник Син Су, отвечающий за трудовые лагеря.
Выглядел он жалко. Согнувшись, чуть ли не дрожал. Сначала Персик, теперь это – его судьба и правда незавидна.
– Как это случилось? – император излучал спокойствие, которое, впрочем, настораживало еще сильнее.
– Мне донесли, что были сняты защитные заслоны, затем подло убиты воины Света и солдаты лагеря, после чего темные все равно что испарились.
– Ушли?
– Они оставили следы… но из пятого лагеря… Чжи… Демоница воспользовалась техникой Мгновенного Перемещения. На глазах у солдат!
– Чживэй, – внезапно для себя вмешался Шэнь. – Предлагаю называть наших врагов по именам. Лю Чживэй организовала кражу всех темных, государь-отец.
Лю Чживэй – он едва удержал свой тон от нежности. Как бы ему хотелось видеть ее лицо в момент, когда ей все удалось!
Своим высказыванием Шэнь привлек к себе внимание.
– Это все Чжао Шэнь! – возмутился третий брат, Чжао Цзи. – Именно он сказал, что эта демоница явится в лагерь!
– Разве я солгал? – Шэнь приподнял брови. – Я предположил, что она будет там, и она была там.
– Другой вопрос, – заговорил четвертый советник Ли Бо, младший сын советника Ли Ихуана и союзник Шэня. – Как она обошла защиту лагеря?
– У нее была магическая этикетка, снимающая охранные заклинания, – заметил советник Ян.
– Такую ей мог передать только кто-то из своих, – произнес император. – Не так ли, Советник Син Су?
– Император! – сдавленно вскричал он и упал на колени. – Я предан вам! Я бы никогда!..
– Только высшие чины могли бы передать ей этикетку, – подал голос наследный принц, Чжао Сюи.
Видел ли император так же отчетливо мысли Чжао Сюи, как видел их Шэнь? Все это отличная возможность для него укрепить свои позиции. Во-первых, Чжао Юхэ мгновенно растерял остатки влияния во дворе, его союзники начали искать себе других принцев и высокоранговых советников, а, во-вторых, влияние императора пошатнулось. Во время его правления кто-то посмел совершить настолько дерзкий поступок прямо под его носом.
Неслыханное дело!
– Лю Чживэй… – задумчиво произнес император Чжао Куанъинь. – Откуда у нее такая сила?
– В ней не было такой силы раньше, – тут же ответил советник Ян. – Что-то изменилось после Черной Пещеры.
– Господин, – советник Син Су ухватился за эту мысль, чтобы оправдаться. – Она взяла силу Чудовища! Силу Дракона, поэтому он исчез!
– И пророчество, – медленно произнес советник Ли. – Согласно ему, если Чудовище Легендарного Цзиньлуна вырвется на свободу, то страна погрузится в хаос и польются реки крови. Это уже происходит!
Воцарилось молчание. Светлые, привыкшие доминировать в том, что касалось энергий, не сразу даже поняли, что никакая темная не должна была такого вытворять.
Шэнь невольно подумал, что Чживэй наверняка была бы в восторге от того, что император знает ее имя и заинтересован в ней. Однако кольнуло неприятной мыслью, что еще недавно он был ее главным соперником, а теперь все ее мысли крутятся вокруг других мужчин.
– Она умнее, чем мы думали. Но давайте не сходить с ума, приписывая ей силу Легендарных, – взяла слово Чжао Сюин, вторая принцесса. – Мы слишком привыкли недооценивать женщин, чтобы усмотреть в ней хитрого врага. Однако кое-что мы о ней знаем, и можем этим воспользоваться.
– Что же это? – император перевел взгляд на дочь.
– Ее цель – отомстить Чжао Юхэ за смерть семьи. И можем обратить это в свою пользу.
Император кивнул.
– Дадим Чжао Юхэ ответить за себя.
Все умолкли, однако молчание затянулось, и советники начали оглядываться.
– Где Чжао Юхэ? Где мой сын?
– Я слышал, он чувствует себя очень плохо, – произнес пятый советник Ян Шинань, племянник советника Яна и подпевала Юхэ.
– Государь-отец, до меня донеслись слухи… но они настолько ужасны, – вступился старший императорский наставник Ван Цичан, всегда верный императору, а теперь наследному принцу.
– Говори.
Ван Цичан почтительно склонился и, не поднимая головы, произнес:
– До меня дошли слухи, что его застали на создании темной энергии…
– Что?
Шэнь поднял взгляд на императора и обратил внимание, что тот не в ярости, а скорее заинтересован. Раньше такое было невозможно представить, его отец параноидально боялся всего, что могло предвещать бунт.
– Я всего лишь говорю, что слышал, – произнес Ван Цичан. – Думаю, принц должен сам ответить перед нами.
– Приведите его! – распорядился император.
Согласно плану Шэня и Чживэй, Чжао Юхэ не было в Запретном городе, они организовали ему ложное послание, в котором было предостережение держаться подальше от дворца. И, похоже, все шло согласно их плану, раз приспешники наследного принца вызывают сюда Юхэ. Его не найдут – и это начало конца пятого принца.
Вскоре посыльный вернулся вместе с одним из солдат. Шэнь узнал в нем Янь Синчжи, верного ему солдата, которого он отправил в Дайян для защиты Чживэй.
– Чжао Юхэ нет в его дворце, он не вернулся вместе со всеми. Однако этот солдат Янь Синчжи был там, когда демоница явилась в лагерь.
Император перевел взгляд на солдата.
– Что ты знаешь о моем сыне?
Янь Синчжи помотал головой и незамедлительно упал на колени.
– Велите казнить! Я не посмею сказать то, что видел. Мои глаза, должно быть, обманули меня.
Чжао Куанъинь впервые проявил признаки раздражения.
– Говори как есть! И не юли. Если что-то скроешь, тебя казнят с позором.
Ян Синчжи судорожно вздохнул, но заговорил:
– Принц собирался съесть сердце демоницы, его пальцы обратились в когти, а энергия была темной… И, кажется, он уже ел человеческие сердца…
В зале поднялся шум и гам. Шэнь же спрятал довольную улыбку: план с заколдованным ханьфу все-таки был воплощен.
– Как вы смеете такое говорить о сыне императора!
– Зачем Чжао
