-- Государь, это большая честь для меня. Такое высокое доверие. Но как к такому отнесутся местные жители? Ведь бытует мнение, что женщина не может править наравне с мужчиной.
-- Ну... О разных вещах бытуют разные мнения, - усмехнулся Всеслав. - Моя жена спокойно управлялась с Яблочным во время моих разъездов и походов. Здесь и крепость меньше и владения меньше. Все мужчины, что у меня есть, скоро понадобятся мне на поле брани. Вот уж где точно нет места женщинам, так это в кровавых битвах. Так ты согласна или отказываешься?
-- Нет, вовсе нет. Я согласна, государь, - Агата встала на ноги. - Теперь же, с Вашего позволения, я хочу помыться в бане.
-- Баня занята. Там моются мои ратники. Нам завтра рано утром выступать в поход. Очень много дел и забот ждут моего личного участия. Сегодня тебе придётся лечь спать без мытья. Выбирай любую комнату в тереме и занимай её. Теперь не только этот терем под твоей заботой, но и весь острог с прилагающимися землями.
-- Но с утра мы с Вами...
-- ...Не увидимся, - договорил за неё Всеслав. - Я уеду ещё до рассвета. Очень много дел и забот.
-- Навещайте меня здесь, государь, - красавица сделала изящный прощальный поклон.
Всеслав, его конники и местный отряд покинули Вешневодье ещё до восхода солнца. Агата их отъезда не видела. Заместо уведённых воинов, он оставил в остроге десяток своих бойцов. На столе в горнице молодая женщина обнаружила государеву грамоту, текст которой, снабжённый всеми необходимыми подписями и печатями удостоверял, что Агата Лоскутова, назначается управителем острога Вешневодье и прилегающими к нему земельными владениями, собственником которых является державный князь Всеслав Строгов. Грамоту Агата свернула и убрала в особую шкатулку.
Расспросив прислугу, Агата узнала, что в Вешневодье Николай Строгов часто являлся с молодыми девушками. Побродив по терему, она легко нашла несколько сундуков с женскими одеждами, многие из которых пришлись ей впору. Находка была весьма кстати. Брюки и блузка с плащом, в которых она сюда приехала, нуждались в хорошей стирке. Ходить же в одеждах простолюдинок можно, но не по статусу для управительницы личных владений Всеслава Строгова. А вдруг кто заявится?
По пути в баню, Агата остановилась у раскрытого колодца. Повозившись некоторое время с застёжкой, сняла с правого запястья обручальный браслет, который пять лет назад одел на её руку Егор Михайлов. Коловший дрова прислужник открыл рот и медленно отложил топор в сторону. Новая госпожа собиралась выкинуть свой браслет в колодец. Вещь довольно ценная. Так что как только она уйдёт, сразу нужно будет нырнуть за ним или ещё как-то попробовать достать. Агата держала браслет прямо над водой, глядя на собственное отражение. Нужно только разжать пальцы и эта женщина на дне колодца, над головой которой плывут пушистые облака, исчезнет, разбитая ударом драгоценного металла о гладь воды. И браслет её пойдёт на дно, что будет знаком завершения очередного периода в жизни, за которым идёт новый период. Но что-то заставило Агату не делать этого. Она спрятала браслет и пошла в баню. Разочарованный увиденным прислужник вновь принялся колоть дрова.
***
Волк Озеров в сопровождении двоих охранников появился в Древгороде спустя неделю после утверждения там Всеслава Строгова. Город жил своей обычной жизнью, ничем не отличаясь от тех времён, когда Волк был заложником Всеслава несколько лет назад. Лишь обычную Дворцовую стражу сменили воины иноземной наружности, которых именовали Заморской гвардией. Долго напрашиваться на встречу не пришлось. Узнав, кто прибыл, Всеслав немедленно приказал пропустить Волка и его спутников в княжескую резиденцию.
Слезая с коня, Волк Озеров приметил самого князя, его жену Зиму с детьми, Николая Строгова, исправника Дворцовой стражи, нескольких знакомых ещё по времени своего пленения офицеров. Искал глазами Лютогоста, но не нашёл его. Если его нет рядом с Всеславом, то это хорошо. Брат державного князя был не слишком дипломатичен и сдержан, а Волк сейчас был не в том настроении, чтобы терпеть издёвки. Поклонившись Всеславу и поприветствовав отдельно его жену, Волк наткнулся на вопросительный взгляд хозяина Древгорода.
-- Чем я обязан столь неожиданному визиту предельного князя Суломатья? - поинтересовался Всеслав. - И почему предельного князя сопровождает столь малая свита?
-- Государь, - Волк решил не тянуть кота за хвост, - я приехал, чтобы просить принять меня к тебе на службу.
-- Ну... Ты ошибаешься, Волк. Я не государь. На то есть решение князей Вежинского содружества, подписанное и заверенное всеми его участниками, - Всеслав лукаво ухмыльнулся, желая посмотреть, что на это его возражение ответит гость.
-- Если тебе угодно называться по другому, пусть так. Моя просьба от этого не изменится. Я прошу тебя взять меня к себе на службу.
-- Я был бы очень рад взять на службу такого опытного воина как ты, Волк, но расскажи мне, почему ты прибыл ко мне с такой просьбой?
Собравшиеся во дворе резиденции офицеры и служилые люди удивлённо переглядывались и шептались. Даже девушки из свиты Зимы тоже что-то там щебетали. Не отвечать на вопрос Всеслава было нельзя. Но рассказывать при всех этих людях о случившемся Волк не мог себя заставить. "Я всё готов объяснить наедине", - сказал он. Всеслав не стал возражать, сразу сойдя со своего кресла и жестом приглашая Волка следовать за собой. Но между ними вырос офицер охраны. "Князь, - обратился он к Волку, - сдайте мне ваш меч и кинжал". "Это вовсе не обязательно, - сказал офицеру Всеслав. - Не нужно оскорблять нашего гостя недоверием". "Ничего, я не обижаюсь", - ответил Волк, снимая пояс с ножнами.
Всеслав привёл Волка в пустующий Большой зал. Там изгнанный владыка Старогулья поведал всё, что с ним приключилось. Как умер от ран Чернек Озеров, пытаясь примирить сыновей. Как Прохор и Орёл, братья Волка выказывали на похоронах всяческое почтение, замышляя при этом недоброе. Поведал Волк и о том, как убийцы, подосланные братьями пытались прикончить его ночью в резиденции. О своём бегстве с женой. О том как видел головы своих детей, которые метали в него братья со стен. Рассказ о гибели жены Валески дался Волку особенно тяжело. Мужчины не плачут и он не плакал, но по его лицу и голосу было всё понятно.
-- Ты, наверное, подумаешь, что я прошу тебя вернуть мне отцовский престол. Но это не так. Я лишь прошу тебя дать мне возможность отомстить моим братьям за то зло, что они мне причинили. За жену мою и за детей.
-- А тебя не смущает, что раны от которых умер твой отец Чернек Озеров, нанёс ему мой брат Лютогост?
