Рыча, хищники сцепились, заставляя придворных изрядно попотеть от страха.
Чархан весело рассмеялся:
– У меня в спальне как раз не хватает одного светильника. Но не расстраивайся. Таким образом у тебя будет шанс остаться в ней навсегда.
Резко побледнев, красавица замолчала, плотно сжав карминовые губы.
Дверь пропустила новое действующее лицо.
- А вот и наш чрезвычайный посол по магическим делам, - улыбнулся Чархан, - садитесь и ужинайте.
- Мой король! Я голоден, как волк, почти обессилен и томлюсь от жажды. Но я не проглочу не кусочка, не сделаю ни глотка, и не присяду, прежде чем не передам вашему высочеству чрезвычайно важное известие.
- Сколько пафоса, друг мой! Осади малость. Не превращай драму в фарс. Вы прибыли из Тантрисса, не так ли?
- И очень спешил, мой лорд. Новости, что я должен сообщить, не терпят отлагательств.
- Я намерен поужинать, Тафрид. - Заломил бровь Чархан. - И не буду благодарен, если ты испортишь мне аппетит. Так что умерь-ка пыл, да присядь-ка пока вон там, в сторонке. И если долг и совесть встанут тебе поперек глотки, что ж, - улыбка исказила тонкие черты, - твое право. А почему молчат музыканты? - Повернулся король к стоявшему за его спиной человеку. Тот суетливо подал музыкантам знак. Мягко зазвучали скрипки. – Продолжаем ужин, господа.
Надежда наблюдала, как придворные довольно варварским способом расправляются с едой, усердно налегая на вина. Вилки они использовали, но мясо откусывали с него зубами, не помышляя о ноже. Некоторые не брезговали испачканные в жире пальцы вытирать прямо о скатерть.
- Нравы Светлого Двора не пришлись тебе по душе, Джайна из Райского леса? – насмешливо спросил Чархан, заметив гримасу на её лице. – Находишь аппетиты моих подданных не умеренными?
- Лишь бы вас они устраивали, - рискнула она огрызнуться.
Чархан снова сморщил губы в ухмылке:
- Всегда предпочитал брюнеток. Они куда выразительнее, не в пример блондинкам. И все равно наша гостья красивая женщина! Что думаешь? – Чархан развернулся к любовнице, словно приглашая разделить восхищение по этому поводу.
Глаза Левантэ сверкнули:
- Не вижу ничего достойного высочайшего внимания.
Чархан неприятно засмеялся, поднимаясь из-за стола.
Мелодия разладилась. Скрипки, визгнув, сбились с ритма.
Король сделал знак придворным продолжать ужинать. А сам пригласил Надежду на танец. Отказаться не было возможности. Даже не зная местного политеса, не сложно догадаться, что подобное поведение сочтут за моветон.
Левантэ наградила Надежду таким взглядом, что, если бы, подобно Инаре, она обладай она хотя слабым подобием Силы, кожа на Надежде превратилась в лоскуты.
Но подобной силы у Левантэ, к счастью, не было.
Глава 9
Моровое поветрие
- Я – Крэй, Верховный Придворный Маг. Мне поручено доставить вас в Королевскую Академию Магии.
Голос звучал вежливо и чуть отстраненно.
Час был поздний. Надежда уже собиралась ложиться спать. Визит мага стал для неё неприятной неожиданностью.
Мужчину с ног до головы окутывала алая мантия. Насколько она позволяла судить, человека нельзя было назвать ни тщедушным, ни здоровяком. Коренастая фигура не превышала среднего роста. Лицо пряталось под низко надвинутым капюшоном.
- Несколько часов назад в лазарет Академии доставили человека, - продолжал вещать Крэй. - Признаки его заболевания указывают на Моровое Поветрие.
- Я не знакома с этой болезнью, - сухо ответила Надежда, нахмурившись. – К тому моя специализация – хирургия. Вам нужен терапевт.
- Ваши слова мне ни о чем не говорят. – как ни в чем небывало продолжил собеседник. – Его Величество ждет, что вы окажетесь способны предотвратить распространение чумы.
- Ну, если его величество ждет… - протянула Надежда.
По дороге молодая женщина наблюдала за городом, окутанным лунным сиянием. Ночное светило ничем не отличалось от земной луны. Судя по идеально круглому диску, сейчас была середина месяца.
Проплывающие мимо здания казались живой реконструкцией прошлого: мрачные остроконечные башенные шпили сменялись уютными домиками, крытыми черепицей. Улицы были узкими настолько, что крыши почти смыкались над головой.
Где-то в отдалении глухо и тревожно подвывали собаки. Заскрипел, опускаясь, перекидной мост. По нему гулко застучали колеса.
Академия Магии выглядела скорее военным, чем научным центром. Ночной полог скрывал многое, оставляя доступными взгляду общие очертания зубчатых башен и длинных внутренних корпусов.
Следуя за Крэем, Надежда, пройдя ряд галерей и коридоров, поднялась по потайной винтовой лестнице в небольшую комнату на вершине башни.
Маг что-то произнес. Вспыхнуло множество ламп. Надежда с любопытством огляделась.
Потолок поднимался неестественно высоко. Стены оплетали книжные полки. В центре находилось нечто вроде пюпитра. На нем красовался тяжелый книжный том.
- Умеете читать? – Полюбопытствовал маг.
Надежда обвела странницу, испещренную незнакомыми символами, взглядом. К её удивлению, значки сложились в понятные слова.
Поглядев на мага, она кивнула в знак утверждения.
- Очень хорошо. Человек, знакомый с грамотой, не нуждается в дополнительном посреднике между собой и источником знаний. К рассвету следует прочитать книгу и вот этот свиток. Если устанете, можете подремать в одном из кресел. Однако не переусердствуйте. Постарайтесь уложиться ко времени. Его Величество не любит ждать.
Массивная кованая дверь со скрипом затворилась. Длинная, дрожащая тень, порождаемая множеством светильников, скользнув за порог, пропала. Воцарилась полная тишина. Ни единого звука, шепота, шелеста.
Книга являла взгляду форзац, приглашая перевернуть лист. Пожелтевшая, хрупкая, призывно шелестящая бумага внушала уважение.
«Истина проста. – Гласили строки. - В основе Добра и Зла, Тьмы и Света, Жизни и Смерти лежит Любовь. Сие есть Огнь, Ось, вокруг которой вращается и бытие, и небытие. Любовь есть Свет, Любовь есть Тьма. С любви зарождается все и продолжается только благодаря ей…»
Пододвинув кресло, Надежда села, положив увесистый том на колени. Сей текст, полный аллегорий и иносказаний, читался ею по диагонали, как малоинформативный.
«Высшие Демоны способны томиться по любви, но не способны её испытывать. Неспособность испытывать Любовь порождает Зло. Мир, существа в котором отказываются любить, начинает разлагаться, подобно телу, пораженному опухолью. Так в мир приходит Зло, несущее гибель…».
