Капитан молча кивнул и пошел вслед за своим спутником, тщательно осматривая тела и землю вокруг них. Они прошли половину круга вокруг замка, когда Эвор услышал это… Тихие всхлипывания, будто ребёнок плачет. Эльф услышал плач одновременно с ним. Переглянувшись, они оба бросились на звук.
– Тайный ход, – отрывисто бросил маг.
Он был прав. В стене замка, под побегами винограда виднелась наполовину открытая потайная дверь. И около неё лежало тело женщины. Красные хлопья и пыль превратили некогда роскошный наряд в лохмотья. А копна розовых волос и алые глаза делали все лица неузнаваемыми. Лишь изящная кисть руки с тонкими пальцами и двумя родовыми кольцами помогла им понять, кто перед ними. На тонком золотом ободке был выгравирован узор из языков пламени. Зелёные камни и золото на монограмме второго кольца складывались в голову оленя.
– Младшая герцогиня Эрисия Анжела Манкьери, урождённая Сага, – тихо произнес эльф.
Внезапно полы плаща женщины шевельнулись, а затем откинулись в сторону. На них смотрела девочка лет четырёх от роду. На её платье не было ни одной красной пылинки. Рукой она зажимала левую глазницу, кровь из которой медленно текла по её лицу. Уцелевший глаз был пронзительно алым. Слёзы катились из него по щеке. Волосы на правой стороне головы были розовыми, как у мертвецов. А вторая половина сияла на солнце пронзительной рыжиной.
– Больно… Мама! – всхлипнула малышка. – Мама не встает…
– Но… после красного проклятия не выживают, – севшим голосом произнес Эвор. – Этого не может быть!
– Замолчите! – отрезал эльф. – Вы пугаете ребенка.
Он подошел к девочке, взял её на руки и неожиданно ласково произнёс:
– Твоя мама сейчас не сможет пойти с нами. Я отвезу тебя в столицу к твоему дяде, герцогу Аурелио Алоизо Сага. Но сначала нам нужно позаботиться о твоей ране.
Эвор смотрел на них и не мог вымолвить ни слова.
– Ищите амулет! – бросил через плечо маг. – Я найду вашего врача.
На закате в двух перестрелах от замка разбили лагерь. Никто не решился ночевать в его стенах. Линдереллио фуу Акаттон Вал сидел на коленях у небольшого костерка, помешивал эликсир и неотрывно шептал заклинания. Вторая ладонь мага накрыла лоб малышки. Девочку мучила лихорадка. Глаз перевязали, и только сочетание эльфийской магии и сильнейшей целительной мази смогло остановить кровь. Он непрерывно чертил регенерирующее заклинание два часа подряд, но нужного результата не добился. Кровь больше не шла, но края рваной раны так и не начали смыкаться.
Вокруг него в молчании устраивались на ночлег солдаты. Весь день отряд рыскал по замку. Искали амулет и таскали трупы. Тела герцога и его сыновей были найдены в самой высокой башне. Если бы не концентрирующий амулет, их бы это спасло. Эльф бросил взгляд на крупный буроватый камень в золотой оправе, который лежал около его колен. Артефакт был найден в подвале замка глазастым Гримтом. Даже придирчивый осмотр не дал ни единой ниточки, которая могла бы указать на изготовителя. Любой достаточно сильный маг земли мог изготовить такой. А вот сфокусировать так, чтобы облако накрыло весь замок… Маг скрипнул зубами. Для этого нужно тонкое управление своей стихией и недюжинный объём источника.
Его чуткий слух выцепил шаги капитана. Тот остановился за его спиной и спросил:
– Она умрёт?
Магистр повернул голову и бросил на него короткий взгляд.
– Этого никто не знает. Красное проклятие давно стало легендой, страшной сказкой. Однако мы, эльфы, помним те времена, когда оно применялось. Я никогда не слышал о том, чтобы можно было попасть под проклятие наполовину. Возможно, никакие лекарства ей не помогут и через несколько дней или недель она умрет. Но сейчас я не чувствую ничего необычного в её теле, за исключением раны. Её органы работают нормально. А тело не претерпело никаких значимых изменений, кроме изменения цвета глаза и волос.
– Так что же ждёт её?
– Одно из двух. Либо мучительная смерть, от которой ее не спасет ни один целитель, либо слава единственной выжившей в красном проклятии.
– Кто же нанес ей такую рану? – задумчиво проговорил капитан.
– О, вы тоже задумались об этом? – усмехнулся одними губами эльф. – Половина тела не затронута. И рана на той стороне, которой не коснулось проклятие. Герцогиня не смогла бы донести девочку до двора и не дать ей соприкоснуться с красным облаком.
Капитан подошёл поближе и задумчиво проговорил:
– Ребёнка ранили до того, как проклятие сработало. После этого мать вынесла её во двор, пытаясь скрыться. А увидев красное облако, накрыла собой.
– Да, скорее всего, всё было именно так.
– Но кто и зачем её ранил?
– Манкьери – великие герцоги, Пламенный род. Они издревле славятся вспыльчивым нравом. Список тех, кому перешла дорогу эта семейка, длиннее двора этого замка.
– Но не каждый из них может достать такую редкость.
– Не каждый, – согласно качнул головой эльф. – Поэтому я и вызвал магический патруль из Серого замка. Однако было бы наивным надеяться, что противник, который смог достать такую редкость, не сможет скрыть свои следы от ищеек.
Эвор задумчиво кивнул и направился прочь. За его спиной девочка снова начала стонать и метаться в постели. Маг вполголоса запел что-то на эльфийском, пытаясь успокоить её и унять жар. Треугольный маяк, поставленный эльфом, отбрасывал на замок призрачные зеленоватые отблески. Ветер равнодушно шевелил траву, трепал гривы коней и разносил по округе красные хлопья.
Два дня спустя небольшой отряд в молчании покинул окрестности замка. На краю поля высился ряд свежих могил. Герцогов похоронили в фамильной усыпальнице. Эльфийский конь ровно шел вперёд. Всадник управлял им только коленями, не касаясь поводьев. На руках мага, завернутая в плащ, спала маленькая девочка.
Солдаты боялись прикасаться к ней и шептались, что она проклята. Поэтому эльфу ничего не оставалось, кроме как везти малышку самому. Один её глаз закрывала повязка, пропитанная несколькими заживляющими эликсирами. Поверх повязки был наложен амулет. В гладкой отполированной поверхности камня отражались рыжие пряди. Розовые волосы рассыпались по тыльной стороне ладони эльфа. Сам того не замечая, тот снова начал тихонько напевать колыбельную на своём языке.
Когда они въехали в лес, ресницы девочки дрогнули. Единственный глаз был словно затянут пеленой, из которой её взгляд выхватывал лишь отдельные детали. Тепло сильных рук, которые несли её вперёд. Белая прядь волос находилась почти перед носом. И красные листья клёна, кружащиеся в воздухе. А над головой тихо звучала песня на неизвестном языке. Через несколько мгновений глаз снова закрылся, и девочка провалилась в сон.
Глава 2. Алый замок
– Займите своё место, леди Райга, – проворчала Эрва, окидывая суровым взглядом юную девушку, которая сидела перед ней.
Та машинально провела рукой по длинной рыжей челке, закрывающей половину лица, и не охотно отодвинулась от окна кареты. Единственный красный глаз с тоской смотрел на кружевную занавеску, которую вредная старуха немедленно задёрнула. И хотя Эрва не была такой уж старой – у неё было совсем немного седины, – девушка про себя звала её именно так.
Вот-вот из-за деревьев должен был показаться Алый замок, знаменитая магическая школа. Райге было ужасно любопытно посмотреть на него снаружи. Говорили, что с опушки леса на него открывается прекрасный вид. Однако нечего было и думать, что ей это будет позволено.
– Ведите себя соответственно своему положению, – завела привычную шарманку Эрва. – Помимо того, что вы единственная чудом уцелевшая представительница рода Манкьери, здесь вы также представляете род своего воспитателя – благороднейшего из герцогов, Аурелио Сага!
– Знаю, знаю, – монотонно затянула Райга. – Несмотря на моё происхождение, дядя воспитал меня, дал мне кров, пищу, образование…
– Именно! – наставительно подняла палец женщина. – Старый герцог Алонсо не одобрял брак вашей матери с родом Манкьери. Однако ваш дядя, герцог Аурелио, все же принял вас в своем доме после того, как красное проклятие поразило ваш род.
