«Но забрал моё наследство и титул», – подумала девушка. Однако озвучивать обвинения не стала. Перед глазами понеслись воспоминания об отречении. Шрамы на спине отозвались вспышкой боли, а поясницу защипало.
– Так что извольте быть благодарной и вести себя соответственно своему положению, – продолжала служанка. – И перестаньте трогать руками волосы на лице! Этим вы привлекаете внимание людей к своему уродству!
Речь Эрвы Райга могла повторить по памяти без запинки. Эти слова изо дня в день она слышала вот уже одиннадцать лет. Герцог, конечно, принял в своем доме неугодную дочь сестры. Но за все эти годы ей ни на минуту не позволили забыть, кто она. И где её место. А место это было точно не на одной ступени пьедестала с «благороднейшими и древнейшими» герцогами Сага. Учитывая странную внешность девушки, за глаза её звали не иначе как «зомби» и «мертвяком». Причём не только двоюродные братья и сёстры, но и слуги.
Правая половина её волос была розовой, а уцелевший глаз – красным. Как у трупов, которые оставались после красного проклятия. Шрам на месте второго глаза закрывала огненно-рыжая чёлка до подбородка. Её волосы были поделены на две части, и каждая заплетена в тугой пучок.
– Ведь я сто раз просила Флавию не делить тебе волосы пополам и не делать подобные причёски, – продолжала ворчать служанка.
– Да, знаю, – буркнула Райга. – Это тоже подчеркивает мое уродство.
Самой ей именно такая причёска нравилась больше всего.
– Не ворчите себе под нос, юная леди. Это невежливо, – наставительно подняла палец Эрва. – Вся эта задумка с поступлением в магическую школу просто абсурдна. Вы поставили его светлость в неудобное положение на Большом Совете. А он потратился на достойное сопровождение!
Она многозначительно взмахнула рукой, указывая на бархат сидений, изящные занавески и тёмное дорогое дерево, из которого была сделана карета.
– Стоило отправить вас в Алый замок пешком, раз уж вы надумали там учиться, – продолжила служанка. – Шестнадцатилетним девицам должно думать о кавалерах и замужестве! А не мчаться через половину королевства непонятно куда.
Райга пропустила мимо ушей привычную порцию яда и сцепила руки, скрывая дрожь под кружевными рукавами платья. Показывать своё волнение не хотелось. Сегодня решится её судьба. А вернее, это её единственный шанс убежать от судьбы, которую уготовил ей «благороднейший и древнейший» герцог Аурелио Сага. Мысленно девушка молилась всем богам, чтобы её способностей хватило и сегодня её приняли в Алый замок.
В карете воцарилось молчание. Какое-то время они ехали в гору, а потом колёса застучали по дощатому настилу подъёмного моста. Сердце Райги готово было выпрыгнуть из груди. Случилось то, чего она ждала практически всю свою сознательную жизнь. С того самого дня, как её дар впервые проявил себя, она мечтала только об одном – покинуть дом своего дяди и воспитателя. Получить свободу и право распоряжаться своей жизнью, а также силу. Наследие своего рода – магический дар, которым был практически обделён род Сага.
Когда карета остановилась, Эрва наклонилась к девушке и тихо проговорила:
– Возможно, герцог прав. И эта поездка – лучший способ указать вам своё место. У вас нет никакой магии, юная леди. И после церемонии мы немедленно отправимся в обратный путь.
Райга стиснула зубы и отвела взгляд. От необходимости отвечать её избавил слуга, который открыл дверь кареты и подал руку. Девушка решительно оперлась на ладонь в алой форменной перчатке, бросая на Эрву неприветливый взгляд.
Огромный внутренний двор замка был заполнен людьми и всадниками. Прислуга непрерывно кланялась и принимала вещи учеников. Конюхи одну за другой уводили в конюшню взмыленных лошадей.
Райга закинула голову, рассматривая замок. Её внимание сразу привлекла затейливая отделка из красного гранита. Встречались также вкрапления граната, и настоящие рубины на высоте немного выше ее роста. Рубины охватывали замок по кругу ровной цепью с расстоянием около двух локтей между ними. Девушка поняла, что видит знаменитую магическую сеть артефактов, охраняющих замок.
Другой молчаливый слуга в алом камзоле с почтением поклонился ей. Он бегло просмотрел документы в руках у Эрвы и протянул девушке браслет – толстую серебряную цепочку с двумя прозрачными камнями. Райга позволила застегнуть браслет на правом запястье и процедила сквозь зубы слова прощания своей воспитательнице. А затем поспешила ко входу в замок вслед за своим провожатым.
Двери замка поражали своим великолепием. Созданные из древесины серебристого клёна, растущего только в эльфийских лесах, они сияли в лучах заката. Одна из створок была распахнута. На второй мастер изобразил сцену, в которой боги передают магический огонь представителям всех рас. Взгляд девушки на ходу выцепил лицо эльфа, поражающее своей тонкой работой. Казалось, что бессмертный сейчас вздохнет и шевельнется, а полы хьяллэ начнут колыхаться от дуновения ветра.
Но задерживаться и рассматривать чудеса замка было некогда. Провожатый неумолимо увлекал её вглубь. Райге пришлось сосредоточиться на том, чтобы не отстать от слуги. Лишь краем глаза она отмечала, что коридоры украшены картинами разных эпох и жанров, а вазы и статуи преимущественно эльфийской работы.
Наконец, они остановились перед большими дверями из тёмного дерева. Около дверной ручки виднелась глубокая изогнутая царапина. Больше всего она напоминала след когтя какого-то крупного зверя. Сама же ручка поблескивала, отполированная тысячами ладоней.
– Церемония вот-вот начнётся, – учтиво проговорил провожатый. – Проходите.
За дверью оказалось достаточно большое помещение. В одном конце толпились юноши и девушки её возраста. Около четырёх десятков по прикидкам Райги. Платья родовитых леди сияли модными в этом сезоне посеребренными лирейскими кружевами. Юноши блистали родовыми перстнями и горделивой осанкой. Несколько человек в одеждах попроще держались особняком. «Ремесленники и торговцы», – подумала Райга. Официально Алый замок принимал любого, кто проходил процедуру поступления, но большая часть адептов всё же принадлежала к родам знати.
В другом конце зала стоял длинный стол. Кресла за ним пока пустовали – приемная комиссия ещё не прибыла. Райга насчитала одиннадцать кресел. Одно, чёрное, с вышитым ярко-красным силуэтом замка, предназначалось директору школы. Десять кресел попроще никак не отличались друг от друга.
Когда Райга вошла, гомон на несколько секунд прекратился. Но затем за спиной поползли шепотки. Её чуткие уши тут же вычленили из него уже знакомое «Зомби» и «Мертвяк». Девушек было не много. Почти все они стремились отвернуться при её появлении.
Взлохмаченный черноволосый мальчишка был одет практически в лохмотья. Вокруг него образовался небольшой клочок пустого пространства. Райга спокойно прошла совсем рядом с оборванцем и вежливо кивнула в знак приветствия. Тот вскинул брови от неожиданности и судорожно кивнул в ответ.
«Теперь моё положение немногим лучше твоего, – подумала девушка. – Я больше не герцогиня и наследница, а лишь последняя из некогда великого рода».
На секунду она почувствовала боль в спине и чуть поморщилась. Райга нашла себе место и встала у стены, неподалёку от странного типа в капюшоне. Из-под полы его плаща выглядывала рукоять боевого меча хаотаки. Большинство людей по какой-то неизвестной причине старались держаться от юноши подальше, поэтому с её позиции было хорошо видно учительский стол. Девушка степенно сцепила руки перед собой, подняла голову и выпрямилась.
И вовремя. Раздался щелчок. В клубах синего дыма от портального порошка за столом возникли учителя. Райга с жадным интересом рассматривала этих людей. Кое-кого она уже встречала на Большом совете. Поэтому без труда узнала директора Алого замка, высшего мага Эразмуса Глиобальда.
Это был гигант два метра ростом, с белой бородой до пояса, на которой покачивались пара боевых топоров – знаменитые Амхвальд и Умхвальд, созданные гномами много веков назад. Один из пятерки сильнейших боевых магов Союза Трёх Королевств. Когда он поднялся из-за стола, зал замер – такой силой и мощью веяло от старого мага. При этом в глазах его плясали искорки смеха. Старик немного лукаво оглядел учеников и заговорил неожиданно приятным баритоном:
