каштаны, ивы, за ними плясали каркасы домов, башен, постепенно окружая, облепляя меня. Перед глазами проносилось столько всего, что голова закружилась. Я закрыл глаза, а когда открыл их, то обнаружил себя у камина.
Но на этот раз камин был совершенно иной: небольшой, чистенький, опрятный, с металлической решеткой, так что любопытный не сунется и не обожжется, с кочергой рядом, аккуратной стопкой дровишек и бадьей с водой.
— Вот это да! — громко воскликнул я.
Преобразился не только камин, но и все вокруг: я оказался в просторной комнате у большого витражного окна, дальше шел ряд прямоугольных окошек поменьше, так что весь зал хорошо освещался естественным образом; в дальнем углу стояло штук двадцать стульев непритязательной формы, простенький паркет покрывал пол, длинный стол с тремя стульями стоял левее от меня, и на нем аккуратными стопками лежали листы, тетради, ручки, стаканы. Прямо надо мной, как оказалось, висел здоровенный портрет какой-то дамы с одним прищуренным глазом. Она им так зорко и строго смотрела, что я от неожиданности отшатнулся и зацепил кочергу, которая с громким звоном отлетела в сторону. Я спешно поднял ее и приставил к кирпичам камина. Ясно было, что на такой шум кто-то да среагирует.
Я выглянул в окно, чтобы хоть как-то осмотреться. Вечерний туман сизыми тенями скрывал узенькие улочки, шедшие в разных направлениях. По ним бесцветными фигурами сновали горожане. Люди! Я выдохнул с большим облегчением! И тут расслышал у себя за спиной топот детских ног. Обернулся и увидел, что в зал вбежала стайка детворы в растрепанных ночных рубашках. Одна девочка, что бежала впереди всех, так и не остановилась и мчалась прямо ко мне. Какое-то теплое волнение охватило все мое существо.
— Балда! Ты что здесь делаешь? Сейчас же марш обратно, не то нам всем влетит!
Она подбежала ко мне и схватила за руку. Эти прямые локоны, глаза без фальши и причуд невозможно было не узнать. Я обнял ее, подпрыгивая на месте.
— Сестричка! Как славно!
Девочка обернулась ко всем и рассмеялась:
— Нет, ну вы посмотрите, он еще и танцует!
Поднялся детский гам и смех, но длился он недолго. С противоположной стороны зала, откуда примчалась детвора, с двери, что находилась за длинным столом, а стало быть и рядом с нами, в сопровождении двух высоченных лбов вышла женщина в строгом длинном платье, с гладко прилизанным чепцом смоляных волос, и свысока осмотрела нашу компанию с не наигранной строгостью. И только тут я заметил, какой же я низкий: да, чуть повыше сестры, но по сравнению с вошедшими взрослыми — кто же я такой? Сущий ребенок!
За этими мыслями я и не заметил, как нас схватили за уши пришедшие лбы (судя по всему, старшеклассники). «Ай-яй-яй» — дружно завопили мы. Прочая детская ватага при этом скоренько шмыгнула в обратном направлении.
— Вот я тебе сейчас дам! — проговорила строгая дама и занесла надо мной руку.
И.… и тут я очнулся.
— Вот я тебе сейчас дам, Артем! — сердито выговаривал мне мой тимлид, здоровенный лысый дядька, пользовавшийся в конторе большим уважением и неограниченной властью.
Я не сразу отошел от только что виденного. Мне все еще казалось, что я — тот самый маленький мальчик и обнимаю сестру. Видимо, глупая улыбка охватила мое лицо.
— Лишишься всех своих заработанных бонусов! — проорали на меня. — Да что такое с тобой уже третий день происходит? Где ты витаешь? Проект скоро будет гореть! Сроки поджимают, а что ты сделал? Доработал фичу, о которой мы на прошлой неделе говорили?
Я растерянно мотал головой, пытаясь осознать новую реальность. «Третий день?» — подумалось мне с удивлением.
— Поговорим на тренировке! — бросил мне Кирилл Денисович снова. — Ты же идешь сегодня?
— Тренировка? — повторил я так же недоуменно и, спохватившись, спросил: — А форма? Хм, взял ли я форму?
— А это что? — отчеканил по звукам тимлид, показывая на мою спортивную сумку под столом. — Ты даже не удосужился положить ее в свой шкаф?
Он махнул на меня рукой и пошел дальше по офису. «Какая удача!» — подумал я и пошел налить себе чашечку горячего бодрящего кофе.
Остаток дня я провел довольно задумчиво, кое-как сделал необходимую часть работы и, сославшись на недомогание, отправился домой. Дома первым делом, как только разулся, я прошел к дивану и уставился на сферу, что лежала рядом на прикроватной тумбочке. Подойдя, поспешил накрыть ее футляром. Так я первый раз прикоснулся к тайне. Теперь понимаю, почему Тати ничего мне не писала долгое время. Поверил бы я ей, если бы хоть что-то подобное она рассказала мне? Да я бы сам первый решил, что она не в своем уме!
Должен признаться, что вскоре мне пришлось уволиться с работы. Я не тянул многие задачи, с которыми сталкивался на проекте. Не то, чтобы они были выше моего разумения, но мне не хватало концентрации. Хотя я не снимал футляр со сферы, часами в обычные дни я мог «вылетать» куда-то, как отметили мои коллеги. Естественно, дело или не продвигалось, или продвигалось такими медленными темпами, что я выпадал с общего потока.
Я описал Тане свое первое путешествие в подробностях, и с нетерпением ждал ответного письма. И не замедлил получить его уже на следующий день:
«Вот! Артем! Не буду говорить, что говорила, что предупреждала. Ты же сам знаешь, что я не могла этого не написать. Хорошо, что еще так вышло! Андрей мне рассказывал куда худшие передряги, в которые он попадал. Так что, можно сказать, что ты легко отделался. Но я этому рада. В сущности, я ведь и надеялась, что так будет. Тут, как я поняла, очень многое еще зависит от самого человека, к которому попадает эта вещица. Ты, правда, веришь, что она имеет лунное происхождение, как говорил дядя Мацуки? У меня столько вопросов. Но ты видел меня и говорил со мной, пусть и в облике детишек мы были. Так даже забавней вышло! Ты больше не дотрагивался до нее, не заглядывал? Значит, не знаешь, как нам тогда влетело? Что ж, когда решишься заглянуть, узнаешь. Не понимаю, как это работает, что я прожила определенный отрезок там, а ты еще нет. И как ты, войдя туда, будешь или не будешь способен поменять то, что было там со мной? Пока у меня больше вопросов, чем ответов. У тебя, думаю, еще больше? Что же. Хочу тебе поведать еще одну историю, самую свежую, которая случилась с нами там. Да, мы были вместе! Так что я знаю, что
