– Так ты искусный игрок? Превосходно. – Улыбка Ренвика была в равной степени восхищенной и хищной. За то короткое время, что Руа провела на Севере, она уже слышала о любви короля к картам. Она улыбнулась про себя: тем приятнее будет его обыграть.
В селениях красных ведьм было не слишком много игрушек, но были карты. Одна из ведьм сжалилась над Руа и подарила ей колоду. Она быстро освоила все игры, в которые могла играть одна. Старшие ведьмы и их дети не часто позволяли ей присоединяться к ним, поэтому обычно Руа сидела неподалеку и наблюдала за их игрой. От нечего делать она выучила все трюки и приемы. И пока никому не мешала, ей разрешали оставаться и смотреть. Когда ведьмы наконец позвали ее в игру, то быстро поняли, что она серьезный соперник.
– Да, я неплохой игрок. Хотя в детстве мало кто хотел со мной играть.
– Ты не была любимицей в селении ведьм? – поддразнил ее Ренвик, и Руа ответила:
– С чего бы? – На нее сразу обратились три пары глаз, но она продолжила: – Я была напоминанием обо всем, что они потеряли. Эта была вина моей семьи…
– Нет. В этом были виноваты мы, – перебил ее Ренвик. Руа взглянула в его горящие изумрудные глаза. В них плескался стыд – отражение ее собственного.
– О, это мы уже слышали, – вставила Бри.
– И все же, в селении красных ведьм меня не ждали с распростертыми объятиями.
Руа скривилась, и Бри собиралась было что-то сказать, но тут в комнату вошла девушка, держа поднос еды. Она низко поклонилась, балансируя с ним в руке.
– Пожалуйста, поставь его на стол, Пенелопа, – сказал Ренвик.
Руа удивленно приподняла бровь. Он называл своих слуг по имени? Ренвик казался таким чопорным, он неукоснительно следовал правилам, но при этом обращался к слугам так, словно они друзья. Руа такого не ожидала.
– Да, Ваше Величество, – пробормотала Пенелопа.
– Прошу, угощайтесь.
Ренвик махнул в сторону подноса с закусками и сушеными фруктами, а затем снова перетасовал карты.
– Какие новости от королевы Высокой Горы?
Королева Высокой Горы. Руа не было на ее коронации, и титул Реми все еще резал слух. Бри говорила, что это едва ли можно было назвать церемонией, но Реми хотела поскорее заявить свои права на трон и объединить народ после смерти Раффиела.
Руа подумала, не винит ли Реми ее в смерти Раффиела. Она должна была выхватить Бессмертный клинок раньше. Она стояла рядом с ним, но замешкалась. Руа вспомнила предупреждение Бри о том, что не стоит играть в игру под названием «если бы, то», но Руа ничего не могла с собой поделать – это было слишком важно.
– Реми посылает Талхана в Мурренейр, – пробормотала она, глядя на Ренвика.
Тадор рассмеялся, откинувшись в кресле.
– Того милого щеночка в теле воина?
– Аккуратнее со словами, – прорычала Бри.
– Все прямо как в старые добрые времена. – Ренвик принялся растирать висок: его большой палец впивался в кожу так, словно он пытался расслабить напряженную мышцу. Руа, прищурившись, наблюдала за ним, а затем посмотрела на Бри и спросила:
– Как в старые времена?
– О, так ты не знаешь? – начал было Тадор, но Бри зашипела на него:
– Скажи еще хоть слово, и я отрежу тебе язык.
Руа нахмурилась, глядя на Орлицу. Какие секреты она хранит? Руа ничего не знала о прошлом Бри. Стражница поглядела на нее в ответ:
– Это долгая история.
Руа нахмурилась еще больше, и Бри решила разрядить неловкую ситуацию:
– Королева Высокой Горы сказала, что ты должен был взять в крепость синих ведьм. Они смогли бы заметить своих сестер и то, что они готовят нападение.
Ренвик продолжал тереть висок. Возможно, сама эта тема и давление, связанное с ней, и были причиной его головной боли.
– Я не хотел подвергать их такому испытанию. Многие из ведьм проходили обучение в этой крепости.
«Обучение». От этого слова у Руа сжался желудок. Их не обучали; их пытали. Тех, кого сочли достаточно покорными, отправляли в столицу, чтобы они служили бывшему королю. Руа вспомнила затравленные взгляды: сурааш — Забытые. Те, кого сломали, уничтожили, и они перестали быть собой.
Только сейчас она осознала, насколько они были молоды. Их жуткие лица, когда они были под воздействием проклятия, отвлекли ее, и она не обратила внимания на этот факт. Но Забытые все были не старше ее самой. Сколько же мучений они вынесли в детстве, прежде чем их освободили?
Внезапно из-за полога показался лорд Берекрафт, вырывая Руа из мрачных мыслей. Остальные советники Ренвика вернулись в свои поместья, чтобы следить за Валорном и пытаться понять, как снять его проклятие, но Берекрафт остался.
– Ваше Величество, – сказал он, пристально глядя на стол. – После всего, что сегодня произошло, нам следует немедленно провести заседание совета с помощью Огней фейри.
Ренвик испустил многострадальный вздох.
– Мы проведем его утром, Берекрафт.
– Вам нужно встретиться с принцессой соседней страны, а затем с…
– Я ни с кем сегодня не встречусь. Я играю в карты, – прорычал Ренвик.
– Но…
Ренвик оттолкнул стул и поднялся со своего места.
– Прошу прощения, я на минуту, – проговорил он, протискиваясь в коридор. Советник последовал за ним.
– Пришло время перекусить. – Тадор не спеша подошел к подносу с едой.
Руа улыбнулась и последовала за ним. Раненную губу защипало, и она скривилась. Бри заметила ее гримасу и сказала:
– Тебе нужно вино.
Запихнув в рот целый кусок слоеного теста, Бри взяла еще один. Затем налила из кувшина какой-то бордовой жидкости. Пахла она вином, хотя вина такого цвета Руа раньше не видела.
По воспоминаниям из детства, селения ведьм были довольно редким явлением. И иногда ведьмы выбирались в Южное королевство, чтобы пополнить запасы. Ходили даже разговоры о переезде – якобы там красным ведьмам будет безопаснее. Южане не любили, когда охотники на ведьм заявлялись в их земли. И если таких находили, над ними совершали самосуд и отрубали головы. Но Баба Морганна настояла, чтобы красные ведьмы оставались в своем родном королевстве, даже если для этого придется разбить лагерь в лесу.
Руа никогда не понимала этого: мол, где родился – там и пригодился. Звучало так, будто каждому, кто появлялся на свет в королевстве Высокой горы, идеально подходили его климат и обычаи. Тот факт, что именно оттуда были ее предки, для Руа ничего не значил. Она хотела бы увидеть другие земли и уже тогда решить, где ее родина и дом. Она бы предпочла провести свои дни в замерзшей тундре посреди ледяных озер, нежели хотя бы еще один день провести в селении красных ведьм.
Бри потянулась к кураге и зачерпнула целую пригоршню. Руа глянула на нее и приподняла брови.
– Это не военный лагерь, – укорила Руа. – Еды тут вдоволь.
Рот Бри был набит сушеными абрикосами, но она все же ответила:
– Я просто быстро ем. Тебе придется привыкнуть, раз уж я тут застряла.
Руа перекинула волнистые волосы через плечо. Они снова отросли почти до лопаток. Волосы ведьмы отращивали так, чтобы их можно было собрать в хвост, но они были не настолько длинными, чтобы их приходилось расчесывать целую вечность. Никто больше не мог указывать, какой длины должны быть ее волосы, и Руа это нравилось.
– Но ты здесь не застряла. – Руа наконец выбрала булочку с начинкой из орехов и сыра. Она кое-как откусила небольшой кусочек, стараясь не задеть пораненную губу. Закрыв глаза, она наслаждалась вкусом. Масляная булочка прекрасно сочеталась с терпким сыром и ореховой начинкой с карри. Руа была уверена, что Ренвик все же нанял зеленых ведьм. Их магия была не столь мощной, ведь синие ведьмы обладали даром видения, а красные – анимагией. Но фейри гораздо чаще прибегали к умениям зеленых ведьм, нежели остальных, – видение, конечно, было полезно, но во вкусной еде фейри нуждались всегда. Даже коричневые ведьмы были не столь популярны, хотя они умели исцелять. Зеленые ведьмы, вероятно, помогали Северному королевству и в фермерстве – тут лето и весна были слишком короткими, чтобы без помощи магии вырастить хороший урожай.
