выпасе такое устроит…
– На выпасе?! – усмехнулся приятель. – Какой теперь нам выпас? Забыл? Мы же с сего дня Богуслава слушаем, его и только его.
– А?! – удивленно раскрыл рот Тишило, моментально позабыв где и зачем находится. – Выходит, нам и за Новика не влетит?
– Нам влетит, если болтать не прекратим и все дома, что нам велели, не проверим.
Подбодрив сам себя, Ратко толкнул дверь. Она не поддалась.
– Вроде же нет никого? – Тишило прислушался, прислонив ухо.
– Давай вместе.
Они навалились. Дверь в сени поддалась с неохотой. Отсыревшая и слегка скособоченная, она не скрипела, чего в тайне боялись мальчишки. Ребята юркнули к двери в горницу.
– Вроде, никого, – Тишило сунул голову в небольшой проём между косяком и дверью, и тут же высунул. Затем, видя, что опасности нет, сунул заново, позволяя глазам привыкнуть к полумраку. Принюхался. – Печь не топлена.
– Видишь чего?
– Нет.
– Тогда заходим. Проверим и быстрей отсюда, пока Ждан или его жена не вернулись.
Босые ноги вступили в полумрак избы. Тело, обласканное ночной прохладой, застоявшейся в деревянном строении, начало расслабляться.
– Никого! – радостно выпалил успокоившийся Тишило, и тут же вздрогнул от того, что на его плечо легла ладонь друга.
– Постой-ка, – Ратко выставил перед собой нож, так же обильно смоченный в остатках сока чертополоха. – Слышишь?
Тишило отрицательно мотну головой, шагнув к выходу. Две пары глаз уставились на печь, из которой начали доноситься усиливающиеся звуки. Неожиданно ребят обдало жаром.
– Она же не топлена, – простонал Тишило, схватившись за дверь, которая не хотела его выпускать из ловушки. После нескольких рывков парню всё же удалось вырваться на свободу. – Бежим за Богуславом! – крикнул он, не оглядываясь, и рвану со всех ног к кудеснику.
– Беги, беги, – парень цыкнул языком. – Веди всех сюда, а я посмотрю, что там.
Ратко наклонился, выставил руку с ножом вперед и пошёл небольшими шажками. Шум усилился. В лицо дыхнуло жаром. По щекам и спине скользнули струйки пота. Рука, сжимающая клинок, предательски дрожала, но он и не думал отступать. Рот пересох. Ратко сглотнул, вслушиваясь, нет ли иных звуков. Их не было. Неожиданно жар пропал. В печи послышалась какая-то возня, затем девичий возглас:
– Кто тут? Помогите!
Ратко вздрогнул, на миг отшатнулся, но тут же потянулся к заслонке, откинул её и отпрыгнул назад.
– Кто ты?! Покажись!
– Ой, помоги, сама не выберусь!
Из печи показались две чумазые ладошки. С виду, руки были человеческие – девичьи. Ратко подумал и, спрятав нож, заливаясь краской, прикоснулся к тонким пальчикам, слепо шарящим по пустоте. Пальцы одернулись, но тут же, словно стыдясь первого испуга, вцепились в крепкие шершавые ладони, даря тепло и добавляя краску на щеки парню. Бывший подпасок поднатужился и потянул на себя, упершись ногой в печь. Девица ойкнула и выскользнула из загнетка, повалив на пол своего избавителя, тут же взвизгнула, вскочила, прижавшись спиной к печке, испуганно изучая парня, неуверенно достающего нож.
– Всё-таки, ты одна из них? – Ратко корил себя за то, что так легко поддался на уловку призрака.
Чумазое существо в замаранной рубахе до пят, некогда белой, не сводило взгляда с уставившегося на неё ножа. Голубые глаза моргнули, измазанные губы, алые даже сквозь изрядный слой сажи, дрогнули. Когда крик, готовящийся вырваться из уст испуганной девушки уже был на кончике языка, а ошарашенный Ратко сдуру решился шагнуть впёред, во дворе надрывно забулькал Молчан и заголосили люди, среди которых громче всего вопил сбежавший за подмогой Тишило:
– Скорее-скорее, она его сейчас сожрёт!
– Да замолчи ты! – бряцая оружием, пытался угомонить парня Яробуд. – Я первый…
– Погоди, – послышался недовольный голос Богуслава. – Первым пойду я!
– С чего бы…
– Да я…
– А ну брысь…
– Пса угомоните…
– Цыц! – рык Ждана стеганул кнутом, усмиряя гомон, словно тучу обнаглевших оводов. – Это мой дом! Мне и идти первым!
Не обращая внимания на недовольные озлобленные взгляды односельчан, ещё не отошедших от случившегося ночью, пастух резво преодолел крыльцо, ни разу не скрипнувшее под ногами хозяина, и уверенно распахнул дверь, без заминки шагая в сени, а затем и в горницу.
– Ты?! – хозяин избы исподлобья смотрел на бывшего подпаска. Кончик кнута, сжимаемый крепкими пальцами, упал на пол, оставляя в ладони рукоять. Несмотря на тесноту, пастух с легкостью мог бы выбить нож из руки парня, сейчас направленный в его сторону. Но тут он заметил движение у печи и обратил внимание на измазанную девицу, юркнувшую за спину юноши. Решив, что призрак вновь решил посетить его дом, Ждан более не медлил. Опережая крик кудесника и прыжок дружинников, кнут устремился к намеченной жертве. Воздух в избе вздрогнул. Рука Ратки напротив – была тверда. Превозмогая жжение, несмотря на алые капли, стекающие с запястья, подпасок держал крепко, не позволяя хозяину избы вырвать кнут.
– Сдурел совсем?
Ворвавшийся в избу воевода с несколькими дружинниками оттеснили Ждана от юноши. Богуслав с интересом рассматривал замарашку, выглядывающую из-за спины парня. Сердце старика кольнула мысль, что теперь Ратку могут попытаться заставить жениться на девице – никому же не известно, чем они тут занимались. Да кто она вообще такая? Но задать вопрос он не успел. За спиной раздался плаксивый женский голос.
– Спи, поспи, моя Вараксушка.
Не обращая внимания на столпотворение, будто и вовсе не замечая непрошенных гостей, в дом вошла жена пастуха, качающая на руках соломенную куклу.
– Здравствуй, мама, – замарашка безбоязно вышла из-за спины юноши.
– Какая я тебе мама, – женщина отстранилась, крепче прижимая сверток к груди. – Шестнадцать вёсен минуло, как качаю свою Вараксушку, а она все не растёт, – она одарила дитятко ласковым взглядом, полным любви и нежности.
Девушка скользнула вперед, удивительно сноровисто выхватила куклу из крепких объятий, ударила её об стол, отчего солома разлетелась в стороны, затем собрала всё в горсть и бросила в печь, из которой дыхнуло жаром.
Жена пастуха, рвущегося из рук дружинников, удивленно уставилась на улыбающуюся девицу.
– Кто ты?
– Я – твоя Варакса. А ты, если хочешь прочесть продолжение книги, то скорее найти в поиске сайт Гардар и забирай книгу с автографом автора в бумаге. Сейчас ты прочёл всего лишь первую часть данного произведения.
Когда дневной зной готовился уступить место вечерней прохладе, а призраки прошлой ночи казались эхом воспоминаний из далёкого прошлого, оставшаяся одной вновь приобретенном доме Варакса шагнула к красному углу, в котором стояли чуры предков, ныне пребывающих в Ирии. Девушка ухмыльнулась и, собрав всех кумиров в охапку, бросила их в печь, с усмешкой наблюдая за языками пламени, пожиравшими нежданное угощение. Она знала, что где-то там, в других местах
