на пол. Почти сразу же малышка пошатнулась и, внезапно потеряв силы, упала рядом с ними.
На мгновение отбросив беспокойство за нее, Гвидион воспользовался замешательством соперника, чтобы вонзить кинжал ему в горло. Застонав, стражник повалился на землю. Король поклялся себе, что позже выплатит его семье компенсацию в полном объеме. К сожалению, сейчас ему было не до милосердия. На кону стояло нечто большее, чем просто человеческая жизнь. Он поднял меч, встал лицом к лицу с последним стражником и взмолился про себя, чтобы не прибыло подкрепление. Силы иссякали, и он вложил в последнюю атаку все, что осталось.
Стражник качнулся в сторону, из раны толчками вытекала кровь, и Гвидион поклялся себе, что и его лица он тоже никогда не забудет.
Чувствуя себя истощенным, он подбежал к Эллин, которая как раз, пошатываясь, выпрямлялась, и подал руку.
– Ты сможешь идти? – обеспокоенно поинтересовался Гвидион.
– Да, – кивнула она. Маленькие ножки снова подкосились, но девочка смогла взять себя в руки. – Далеко нам еще?
– Нет, осталось только за угол завернуть.
Вывернув из-за поворота, Гвидион застыл. Дверь в покои его матери охраняли еще четверо. Он невольно заколебался, осознавая безнадежность собственного положения. Все это показалось до такой степени нелепо знакомым, что Гвидион невольно рассмеялся. Ведь всего несколько недель назад ему тоже пришлось силой прорываться в покои собственной матери.
Только вот тогда на его стороне находились Харад и Эовин. Внезапная жгучая боль от потери на мгновение лишила его дара речи.
Медленно приближаясь к стражникам, Гвидион удивлялся, почему сейчас не задействовали больше народа, как в прошлый раз.
«Потому что Беррон извлек уроки из той ситуации», – ответил он на свой неозвученный вопрос. Тогда правда быстро распространилась, и Беррон не желал повторения.
Гвидиону пришла в голову ужасная мысль, что если это действительно ловушка, то его матери здесь может и вовсе не быть. Тогда он совершенно напрасно подвергал опасности Эллин и себя, а еще сделал бессмысленной гибель двух верных людей.
– Я… король Гвидион! – прокричал он во всю мощь легких. – Самозванец… собирается… захватить власть!
Стражи недоуменно переглянулись, но прежде чем успели ответить, двустворчатая дверь позади них распахнулась, и на пороге появилась королева, бледная, но совершенно спокойная и собранная.
– Зачем же вы вышли, Ваше Величество? – обеспокоенно спросил один из стражников. – Возвращайтесь скорее к себе, там безопасно.
Королева не обратила на него внимания, пристально разглядывая Гвидиона, каждый его синяк, каждую царапину.
– Что я подарила тебе на десятый день рождения? – вдруг потребовала она.
Гвидион заколебался. За свою жизнь он получил немало подарков, но, тем не менее, сразу догадался, на что намекала мать.
– Скрипку.
– А что ты сам хотел получить в подарок?
Уголки его губ слегка дернулись.
– Барабан.
Королева с облегчением кивнула и распорядилась:
– Пропустите его!
– Мне очень жаль, Ваше Величество, но мы не можем этого сделать. Это для вашей же безопасности, – поспешно добавил стражник. – Нас предупредили, что самозванец очень хитер. К тому же описание одежды и физических повреждений полностью совпадает с тем, что нам дали.
– Что ж, как скажете. – Королева покорно склонила голову.
Гвидион в шоке наблюдал, как его мать так легко сдалась. Сделав шаг назад, она принялась закрывать дверь. Во всяком случае, у него сложилось впечатление, что она намеревалась сделать это. Однако уже в следующий момент что-то пролетело сквозь щель, упало на пол и со звоном разбилось на тысячу осколков.
Лишь тогда королева поспешно захлопнула створку, а охранники в ужасе схватились за горло и, кашляя, упали на колени.
– Держись позади! – испуганно скомандовал Гвидион, пряча Эллин за спину, и поднес рукав к лицу, чтобы защитить органы дыхания. Краем глаза он заметил, как девочка последовала его примеру. Он понятия не имел, что за вещество содержалось в разбившемся флаконе, но вряд ли его пары стоило вдыхать.
Несколько секунд ничего не происходило, затем дверь снова распахнулась. Прикрывая рот и нос платком, королева-мать поманила сына к себе.
– Задержи дыхание, – посоветовал Гвидион малышке, сам глубоко вдохнул и взял ее за руку. Почти бегом они преодолели последние метры до покоев королевы, и та снова закрыла за ними дверь.
– Что случилось? Как ты? Ты серьезно ранен? – обеспокоенно спрашивала она, стоя при этом на безопасном расстоянии от входа.
Гвидион коротко обнял ее.
– Я справлюсь, не переживай. Но нам нужно убираться отсюда, и поскорее!
– Что случилось? – настойчиво повторила королева.
– Беррон предал нас, он… – тут Гвидион запнулся. Правда звучала просто безумно, даже для него. А вдруг мать ему не поверит? Он прочистил горло. – Беррон пытался убить меня, чтобы занять мое место.
– Дворцовый переворот? – ошеломленно пробормотала она. – Но ему такое не по силам…
– Боюсь, все гораздо хуже, – мрачно прервал Гвидион. – Он из расы ульфаратцев, мама. Он может менять облик. Полагаю, сейчас он в моем обличье.
В ее взгляде мелькнуло недоверие.
– Не может быть. – Королева посмотрела на сына с сочувствием. – Я знаю, что ты веришь в реальность этих существ, но это лишь миф.
Гвидион отвернулся от нее, испытывая сильнейшее разочарование. В последние недели мать придерживалась собственного мнения, официально поддерживала его, но при этом никогда активно не отстаивала его точку зрения. Он не придавал этому значения, считая, будто королева просто хотела дать ему возможность утвердиться в качестве правителя. Но, похоже, у столь сдержанной позиции имелась еще одна причина. Мать просто не верила ему. Возможно, только материнская любовь и не позволяла ей отвернуться от сына, который, как многие считали, слегка тронулся умом.
– Значит, тебе нужны доказательства? – серьезно спросил Гвидион.
– Доказательств нет, – мягко улыбнулась королева.
Он повернулся к Эллин.
– Можешь показать ей?
Измученная девчушка во время их разговора лежала на ковре, свернувшись калачиком и прикрыв веки. Несмотря на это, она слабо кивнула и уселась на полу. Эллин сосредоточенно нахмурилась, в ее взгляде ясно читалось напряжение. Несколько секунд ничего не происходило, а затем ее волосы внезапно изменили цвет. Из пшенично-золотистых стали темно-каштановыми.
Испуганно ахнув, королева отпрянула.
– Значит, и она одна из них?
– Нет-нет, – быстро заверил Гвидион, с благодарностью поглаживая малышку по теперь уже темным локонам. – Просто кто-то из ее предков принадлежал к этой расе. И ее способности – лишь малая часть того, на что способен чистокровный ульфаратец. – Он проницательно посмотрел на королеву. – Я сам слышал, как он отдавал приказы моим голосом, мама. Ни у кого из моих стражников не возникло ни малейшего сомнения.
– Клянусь бородой Эдеона! – в ужасе ахнула королева и прикрыла ладонью рот. – Надо предупредить людей!
– Только что я как раз и пытался это
