— Пока ничья, — прокомментировал колдун.
— Как ему помочь? — Хепат достал кинжал и приготовился слезть с лошади.
— Ты ему не поможешь, глупый гном, — рявкнул Актион, — только навредишь!
Конан, между тем, уже дважды уворачивался от языка, пытаясь разрубить его мечом.
— Берегись ее передних лап, — крикнул колдун, — они могут удлиняться!
И словно в подтверждение этих слов, жаба развернула вдруг короткие передние лапы в длинные крючья и загребла Конана, как косой. Хепат что-то заорал и спрыгнул с коня. Актион также достал кинжал и ждал удобного момента для броска.
Разрывая кольчугу, Конан вывернулся и обрушил удар меча на один из крючьев. Брызнула зеленая жидкость.
Язык жабы, метнувшись, обхватил человека за ногу, но Конан уже рубил мечом направо и налево, и ничто теперь уже не могло остановить его удары.
Актион спрятал кинжал. Хепат подбежал к месту схватки, но помочь действительно не мог. Последним ударом Конан вонзил меч в глотку чудовища.
По огромному, раздутому телу прошли конвульсии, и тварь, дернувшись в последний раз, испустила дух.
Дальше произошло странное: разрывая ее толстое брюхо, вся в слизи, появилась другая тварь, поменьше, и быстрыми прыжками ускакала в пещеру.
— Смена готова, — спокойно сказал Актион. — Она пожрет останки своей матери, подрастет и займет ее место.
Хепат с отвращением сплюнул. Конан молча оттирал травой зеленую жидкость, обильно покрывшую его доспех.
— А как тут справляются ученики колдунов? — наконец спросил он, мрачно глянув на Актиона.
— Многие погибают, я же говорил.… Эту тварь можно победить только мечом или саблей. Но те, кто учится колдовству, редко хорошо владеют оружием…
— Поэтому ты взял меня?
— Конечно, я же говорил, что мы нужны друг другу.
Конан вскочил в седло. Тропинка, постепенно понижаясь, повела путников к дальнейшим испытаниям.
— Осторожно! — вдруг крикнул колдун. — Еще один дракон поднимается!
Из бездны кругами поднималась огромная крылатая тварь. Кожистые крылья работали мерно и мощно, выталкивая чешуйчатое тело из глубины воронки. Огромная, как самая большая винная бочка, голова непрерывно поворачивалась, осматривая окрестности. Казалось, дракон был не против закусить, не ожидая, пока на пути попадется деревня-другая. Из полуоткрытой пасти тянуло дымом. Огня пока не было. Конан огляделся. Укрыться было негде.
— Скорее! — крикнул Актион. — В пещеру!
Он дал шпоры жеребцу, и мгновение спустя, пригнув голову, исчез в просторной пещере, даже не узнав, кто в ней обитает.
— Видать, тут дело серьезное, — проворчал Хепат и направился следом. Конан въехал в пещеру последним. Мгновение спустя на месте, где он стоял, полыхнуло огнем. Факел у дракона явно был в порядке.
— Теперь он сделает несколько кругов на этой высоте и попытается нас выкурить, — Актион спешился и, осторожно ведя жеребца в поводу, направился вглубь пещеры.
— А кто тут живет-то? — шепотом спросил Хепат.
— Не бойтесь, хозяин спит. Посмотрите на эту тушу.
Колдун указал на черную массу, лежащую бесформенной глыбой в дальнем конце пещеры. Конан подошел с обнаженным мечом.
— Он не проснется? Может, лучше его прикончить?
— В этом нет необходимости, — Актион спокойно пнул тушу. Раздался мягкий, глуховатый звук.
— Он недавно нажрался от души. Видели кости у пещеры?
— Но там не человеческие кости, — сказал Конан, — кого они еще пожирают?
— Да всех, кто проходит мимо! — рассмеялся колдун.
В этот момент пещера осветилась. Донесся запах гари и дыма. Послышались потрескивания горящих кустов. Дракон пошел на третий круг.
— Сделает еще пару кругов и улетит, — равнодушно сказал Актион. — У нас есть время перекусить…
— У меня что-то аппетит пропал, — пожаловался Хепат.
— А у меня всегда хороший. — Конан стал распаковывать седельные сумки.
* * *
— Мы спустились примерно на одну треть, — сказал Актион, когда дракон улетел искать более легкую добычу, — первый ряд пещер кончился, но дальше будут другие, и самое скверное, что нам придется проходить сквозь них, потому что тропинки над обрывом там не будет.
Конан и Хепат промолчали, пережевывая жесткое сушеное мясо.
— В тех пещерах нам особенно понадобится твоя сила, Конан, — продолжал колдун, — на тебя вся наша надежда!
— А твое искусство? — спросил Хепат. — От него пока вообще не было толку!
— А мое искусство… оно понадобится позже, когда мы достигнем нижних пределов мира.
Спутники осторожно выехали из пещеры. Тропинка сбегала вниз, к синему, клубящемуся туману. Конан посмотрел наверх. Действительно, спустились они достаточно глубоко — казалось, что он смотрит со дна огромного, глубокого колодца. И впереди был еще более трудный путь. Путь ведущий… куда? В преисподнюю? Нижние пределы… Обиталище демонов.… Именно там нужно искать Итилию…
Конан невольно подумал, правильно ли он поступил, отправившись с колдуном в пекло? Итилия… Он ее едва знал.… Ради нее он рискует жизнью? Своей и Хепата. Нет, конечно, не только ради Итилии… Нужно не дать Актиону завладеть костью демона Уробаха. Но пока он помогает колдуну вновь добыть эту проклятую кость. И как только Актион достигнет цели, он попытается убить Конана. Это ясно. А поскольку колдун умен и понимает, что Конан будет настороже, то постарается убить его чуть раньше. Когда будет уверен, что и сам добудет кость.
— Сейчас безопасный участок пути, Конан, — крикнул Актион, — самое время поразмыслить, не так ли?
Тропинка стала едва заметной. Трава, блеклая и пожухлая, почти скрывала ее от глаз путников. Стали попадаться валуны, затем огромные камни. Скоро путники уже ехали по ущелью. С обеих сторон нависали каменные глыбы, которые, казалось, могут сорваться от легкого дуновения ветерка.
Даже Актион притих и осторожно направлял жеребца меж валунов, опасаясь задеть хотя бы один, чтобы не вызвать обвал.
Но скоро путники выехали на открытое место. Каменные завалы остались позади, и Актион вновь повеселел.
— Скоро нам предстоит углубиться в лабиринты пещер, — он засмеялся радостным смехом. — Конан приготовь меч!
— Непонятно, с чего ты так веселишься, — проворчал киммериец, проверяя, легко ли выходит меч из ножен.
— Я просто веселый человек! А тебе та женщина рассказывала обо мне разные ужасы? Да она сама…
— Помолчи, колдун, — мрачно бросил Конан, — лучше вовремя предупреждай об опасностях.
Актион остановился, поджидая спутников. Тропинка впереди скрывалась в расщелине скалы. Уступ, но которому они ехали, исчезал. Скалы обрывались в пропасть.
