Царство призраков - А. Дж. Врана

Медленный тревожный холодок пополз по позвоночнику. Он вернулся к карте и обвел пальцем неровные очертания Кипарисового болота, в центре которого извивалась голубая лента – река Перл. Она текла на юг через Джексон и дальше по территории Луизианы, образуя вокруг себя обширные болотистые угодья. Открой свой разум – так сказала сущность.

Это дорога, – осенило Мейсона, пока он водил пальцем по глянцевой бумаге. Внимание привлекла тропа, образованная затопленным лесом. Он ощутил мягкое касание испанского мха и гладкие бороздки листьев лотоса под кончиками пальцев. В кабинете работал кондиционер, но кожа Мейсона мгновенно взмокла от соприкосновения с липким удушливым зноем, по подбородку покатились капли пота. Пытаясь унять зуд, он приподнял плечо и вытер лицо о рубашку.

Снова вернув внимание к карте, парень увидел, что на ней появилась листва. Гибкие лианы, прорвав бумагу, расползлись по стенам, воздух наполнился пронзительным треском цикад. Вскрикнув, Мейсон отпрянул назад, цепкие стебли устремились следом, обвились вокруг его запястий и потащили.

– Н-нет! – запротестовал Мейсон, обливаясь потом. Прежде чем он успел позвать на помощь, лианы резко дернули его вперед. Он отвернул лицо в сторону, приготовившись встретиться с гипсокартоновой стеной, но вместо этого отправился в свободный полет, чувствуя, как сухой, прохладный, благоухающий освежителем воздух кабинета сменяется сыростью и болотной вонью.

Выпучив глаза и задыхаясь, Мейсон приземлился в мелкую, заросшую тиной речку. Обезумев от страха, он бешено размахивал руками и наконец смог высунуть голову из вонючей воды. Он оказался в болоте в прямом и переносном смысле.

– Нет, только не это! – Он резко крутанулся на месте. – Что угодно, только не это!

Цена, – эхом отозвался голос слуги, – истины.

– Но я не хочу! – Мейсон пнул ногой воду, но, переоценив свои силы, едва не потерял равновесие.

Ты глупец или человек истины? – бросил вызов голос. – А может, мелкий человечишка? Ничтожный? Трусливый?

Мейсон дотянулся до изогнутого корня, торчащего из воды, прислонился к нему и, закрыв глаза, попытался прийти в себя. Само собой, ему было известно о существовании миров, недоступных его взгляду. Похоже, он получил небольшой экскурс в один из них.

Смотри, – велел голос, и Мейсон подчинился.

Что-то виднелось в просвете между ветвями двух огромных кипарисов – женщина, чье лицо почти скрывала тень. Незнакомка была худой и с виду голодной. Растянув губы, обнажив острые пожелтевшие зубы, она выпучила глаза и протянула тощую руку к Мейсону. Сжав тонкие, как паучьи лапки, пальцы в кулак, женщина оттопырила указательный и пошевелила им в знакомом всем жесте.

Подойди ближе.

Пойманного в ловушку ее чар Мейсона, словно рыбу, заглотившую наживку, с головокружительной скоростью потащило по болоту. Он бы непременно кричал от ужаса, если бы насекомые, врезаясь, не отскакивали от его щек, а ветки не хлестали по шее, лбу и всему телу, оставляя ссадины и рубцы.

Женщина пропала из виду, но ему уже было все равно. Он просто хотел, чтобы это поскорее закончилось.

Когда буря наконец миновала, он очутился на берегу реки, за спиной по-прежнему простирались болота. Здесь, в траве, у своих ног он обнаружил окровавленную карту с изображением короля пик. Мейсон схватил карту, но внезапно земля вновь ушла у него из-под ног. Он пронесся по двухполосной автостраде, минуя указатель «Приют Орма». Выцветшие буквы таблички покрывали темные пятна грязи, напомнившие Мейсону засохшие капли крови на игральной карте. Он попытался ухватиться за указатель, чтобы прервать свой стремительный полет, но ладони соскользнули, словно измазанные в сырых яйцах. Мейсон преодолел толщу земли и шлепнулся на жесткий, колючий ковер на полу своего кабинета.

Парень подскочил на месте, как лягушка, брошенная в кипяток. От него несло гнилью, одежда, насквозь промокшая в грязной болотной воде, окрасилась в бурый цвет, а из ботинок торчали водоросли. Вытерев лицо рукой, он заметил следы крови. Мейсон запомнил знаки, промелькнувшие перед ним. Ни один из них не скрылся от его внимания.

Дрожа от прилива адреналина, он снова рухнул на пол и подождал, пока пульс придет в норму. Король пик. Приют Орма.

Убедившись, что желудок не собирается выворачиваться наизнанку посреди кабинета, Мейсон потащил свое измученное тело обратно к столу. Избавиться от последствий видения не составило труда, поскольку Мейсон всегда держал на рабочем месте комплект запасной одежды. Раздевшись, он обтерся полотенцем, которое вытащил из спортивной сумки, надел чистые вещи и приступил к поиску местечка под названием Приют Орма.

Наверное, не стоило удивляться, но его разум бунтовал, как и при первой встрече с Гавраном.

Приют Орма оказался маленьким городком в штате Луизиана, расположенным на краю болота, образованного рекой Перл, той самой, что севернее вливается в Кипарисовое болото штата Миссисипи.

– Ладно, – прошептал Мейсон, обращаясь к комнате и обитающей в ней сущности. – Значит, Луизиана.

Не получив ответа, он откинулся в кресле и посмотрел на карту на стене. Дыра, проделанная листвой, осталась на месте.

– Как мне тебя называть?

Поднявшийся снаружи ветер, пронзительно засвистев, ударил в окно, а затем резко стих, сменившись низким гулом.

Данным вами именем, Хозяин.

Мейсон задохнулся, левую руку пронзила внезапная вспышка боли. Он разорвал манжет на рукаве, не обращая внимания на полетевшие в стороны пуговицы. Слева от изображенного на его коже полумесяца появился еще один – зеркальное отображение первого. Теперь это были две отражающие друг друга луны.

Я – Слуга.