— Почему ты раньше не обратил внимание на хранителей? — поинтересовался у архимага Вальдемар.
— Потому что рядом постоянно крутились слуги Тароса. А ты ведь знаешь, как они относятся к Некросу, и всему, что с ним связано. Для таросцев я нежить, любой жрец почувствует меня именно так. Кстати, там было две ледяных твари, причём вторая столь сильная, что абсолют с трудом уничтожил её. Возможно аура той твари запечатлелась на одном из присутствующих, например на Джоне.
— Сейчас поздно рассуждать о причинах, древний уже пробудился. Даже в таком состоянии он невероятно опасен, а что будет, когда войдёт в полную силу?
— Пустошь для него закрыта, как и для нас. Но, когда древний пройдёт через стихийный портал, в опасности будут все. В отличии от своего повелителя, его армия сможет проникнуть везде. Так что древний лес — надёжное укрытие от пробужденного.
— Что ж, я сказал всё, что хотел. — Вальдемар вновь накинул на голову капюшон. — Джон, ты можешь думать обо мне всё, что угодно. Ты — дитя другого мира, и смотришь на многое иначе. Знай, я никогда не желал тебе зла.
Пространство на краткий миг подёрнулось пеленой, а когда вновь вернулась резкость, в часовне остались лишь мы с бессмертным. Я повернулся к архимагу, и, уставившись в его глаза, светящиеся багровым, спросил:
— Почему ты в прошлый раз сказал, что не стоит изучать свитки отца?
— По его просьбе. Вальдемар опасался, что ты не справишься без него со сложными рунами, совершишь ошибку и только навредишь себе.
— Глупо. Бояться, что я погибну, неверно сформировав какую-нибудь руну, и при этом сообщить каменнолобым моё местонахождение. — я посмотрел в оконный проём. — Скажи, куда нас перенесло?
— Южная окраина Западной империи. Система портальных камней, оставшаяся от древних, почти уничтожена. Осталось полтора десятка действующих, но ты можешь использовать только пять. Остальные не для старших учеников. — архимаг посмотрел в том же направлении, что и я, на заходящее солнце. — Что ж, пора и нам возвращаться.
Земля под ногами мелко задрожала, заставив нас с бессмертным одновременно выругаться. Слияние миров продолжалось, не обращая внимание на потуги людей как-то повлиять на этот процесс.
* * *
Во дворец я вернулся один. Вечный император, похоже, направился в свою пещеру, что меня только порадовало. Архимаг, хм, человек, присутствие которого нельзя назвать приятным.
— Мой император! — у входа в портальную комнату меня дожилалась Мико, в сопровождении ещё двух мроу. — Ты в порядке?
— Нормально. — я махнул рукой. Всё же встреча с отцом выбила меня из равновесия, даже телохранительница заметила моё состояние. — Мико, нужно поставить здесь пост охраны, чтобы мы заранее знали, когда пожалуют гости.
За время моего отсутствия войско мроу успело вернуться в окрестности дворца, а все командиры и друзья собрались в малом зале. Бурное обсуждение прервалось с моим появлением, и дюжина пар глаз сосредоточилась на мне.
— Разговаривал с отцом. — хмуро произнёс я, медленно скользя взором по лицам близких мне людей. Каждый из них стал мне стократ дороже, чем тот лысый одарённый, назвавшийся Вальдемаром.
— Состояние Джона в норме. — сообщил Георгий. — Разум не подвергался воздействию.
— Джонни? — сестрёнка поднялась из-за стола.
— Он такой же, как Вечный император. — лучше сразу сказать правду. — И это он натравил на нас каменнолобых. Зачем? Чтобы мы закалились, стали сплочённее. Мау, эти пережитки прошлого могли удержать восточный трон в руках Огненных ястребов, но не стали этого делать. Они целенаправленно обрекли мроу на вымирание. Расскажи это своему народу.
— Никому нельзя верить в этом мире. — глухо произнёс капрал, нарушая повисшую тишину. — Кроме боевых товарищей.
— Расскажите вкратце, что успели обсудить без меня. — я сел во главе стола. — Джо, как проявили себя пулемёты, я видел. Выше всяких похвал. Заставить магистра уйти в оборону — это показатель.
— Врасплох застали. — поморщился боец. — Когда маг полноценную защиту поставил, наши пули резко потеряли в эффективности. Но, будь у нас авиационная пушка, каменнолобого разорвало бы первой очередью. Про более серьёзное вооружение вообще молчу.
— Значит огнестрел против магии работает. — подытожил я. — Джо, поговори с Вадимом Рассом на счёт поставок оружия. Скажем, в обмен на артефактные пули. Мау, мы можем направить к стене отряд, для добычи рубиновых слёз?
— Не нужно никого направлять. — присоединился к разговору мастер Рахо. — Император Алекс Четвёртый отозвал с окраин все гарнизоны, объявив общий войсковой сбор. И это в тот момент, когда сквозь стену стали проходить целые стаи тварей. Штрафники дезертировали, пограничные селения остались без защиты. Достаточно в несколько из них послать усиленные отряды воинов, и местные покроют любые наши потребности в рубиновых слёзах.
— Мау? — обратился я к старшей матери.
— Я сформирую четыре десятка, усиленных старшими учениками. — предложила глава мроу.
— Хорошо. Джо, обговори с Вадимом, что мы ещё можем предложить союзникам. Мастер Моау, как показали себя в бою опальные одарённые?
— Требуется единое командование, слишком они разрозненны. В остальном проявили себя достойно.
— Мастер Родерик, ты хорошо знаком со всеми, подбери для них командира. — обратился я к архивариусу.
— Мастер Рахо, кого-то другого они вряд-ли будут слушать. — ответил маг огня.
— Хорошо. — я наконец-то добрался до Джамала. — Протус, скажи, что ты думаешь о своих братьях?
— Наши жизненные пути разошлись. Ки по-прежнему недоступно. Отец Тарос считает меня недостойным, хотя я ни словом ни делом не предавал его.
— Ты вернул свою душу, дядя Джамал. — произнесла Рэян. — Ты вновь стал полноценным живым человеком. И от этого не стал слабее.
— Я не знаю, как поведу себя при встрече с одержимым. Вдруг не почувствую Скверну? — воин поднялся, тяжело опершись на стол. — В моей голове слишком много секретов, которые могут попасть к врагу. Но, я не готов явиться на суд отца, пока не разберусь в происходящем. Почему жрецы закрыли острова, и приказали уничтожать все корабли, что приблизятся к берегам? Зачем отцу Таросу понадобилась аватара? И ему ли? Рисус Джек, ты тоже потерял силу Тароса, что скажешь, сможешь почувствовать Скверну?
— Это легко проверить. — ответил мой друг детства. — Нам обоим нужно посетить пустошь.
— Составлю вам компанию. — присоединился к бывшим таросцам Георгий. — Я оставил в укромном месте кое-что ценное, боюсь, из-за слияния оно может пропасть. Насколько я понял, в ближайшее время в закрытом лесу гостей не…
— Мой император! — раздался голос Мико от входа в зал. — Простак Хор настоятельно просит аудиенции! Говорит, это важно.
— Впусти. — разрешил я. Старый библиотекарь не будет поднимать шум из-за пустяка.
— Прошу извинить Хора за беспокойство! — произнёс старик, оказавшись в зале. Отыскав меня взглядом, он торопливо двинулся ко мне. Две мроу тут же среагировали на возможную угрозу, собираясь остановить бывшего архивариуса, но я знаком дал понять, чтобы они не вмешивались. Хор, приблизившись, склонился над моим плечом и прошептал: — тайная комната пуста. Все свитки исчезли. Я клянусь, что никто из чужих не поднимался в библиотеку, а своих я лично сопровождал.
— Ожидаемо. — произнёс я, улыбнувшись. Что ж, Вальдемар в своём праве. — Хор, возвращайся к себе в библиотеку, я позже объясню, что произошло. Твоей вины здесь нет.
— Что случилось, мой император? — спросила Мау, когда старый библиотекарь покинул зал совещаний.
— Ничего страшного. Просто один пережиток прошлого пытается намекнуть, что без его помощи я никто. И так, кто отправится в Пустошь?
Интерлюдия семьдесят четвёртая. Где-то в мире Древних…
— Как проходит слияние?
— В этот раз быстрее. Думаю, всё завершится в ближайшие пару лет. Использовать аборигенов было хорошей идеей.
