Лоран поперхнулся. Иногда откровенность подопечных его просто шокировала.
— Видимо стоило, — спокойно согласилась Джессика, вернув себе прежний деловой тон.
— Могли бы попросить меня. Я бы ему мозги выжгла и сделал сумасшедшим. Ходил бы дурачок по лагерю и играл в войнушку: пиу-пиу-пиу, — Хлоя красочно изобразила психа стреляющего из пальца.
Полковник побагровел. Степень издевательств превысила допустимые нормы. Он больше был не намерен это терпеть.
— Честь имею, — сухо наклонившись, обиженный служака ретировался.
— Какая у тебя честь, болван, — устало посмотрела ему в спину Теона.
— Я считала его более умным, — заметила Джессика.
— Хорошо притворялся, — сказала Хлоя, впервые увидевшая полковника утром.
Суета внизу продолжалась. Мазнув взором по мышиной возне, затеянной ради одного человека, Теона равнодушно изрекла:
— Меня сейчас волнуют два момента: первое — попытки наших друзей изучить феномен «магии» и подчинить его себе, и второе — как нам затормозить наступление и попасть в Сумрачную долину первыми. Очень мне хочется осмотреть таинственный артефакт без посторонних.
— В Сумеречную долину, — поправила Хлоя.
— Что? — Повелительница Пространства с недоумением уставилась на нее.
— Сумеречную, не Сумрачную, — пояснила ментат.
Теона отмахнулась.
— Да какая разница.
— А что, король и правда пытается овладеть магией? — заинтересовалась Джессика.
Ван Хоторн хмуро кивнула.
— Да, в тайне от всех. Ну, по крайней мере он так думает, — последовала пауза. — Идиот.
— Ну почему же, вполне разумный шаг с его стороны, — не согласилась Морган. — Глупо, если бы он не попытался этого сделать. Если получится, необходимость в нас отпадет.
Теона скептически усмехнулась.
— Эти болваны советники или кто там из этих придурков надоумил его на эту блажь — обратились к окультистам, мистикам и другой подобное публике, — губы колдуньи в черном скривились в презрении.
— Шарлатаны вряд ли им помогут, — заметила Джессика ровным тоном. — Хуже будет если какая-то светлая голова догадается, и они полезут в архивы. Тогда ситуация может усугубиться.
— Не догадаются. Думаю, если не получится с этими отребьем, они сделают ставку на науку. Отвезут амулеты в лаборатории и попробуют понять принцип действия с точки зрения прикладной физики, — она помолчала и задумчиво уточнила: — Если уже не сделали. И не ведут исследования прямо сейчас, занимаясь параллельно с друг другом. Я бы так поступила.
— Все равно у них ничего не выйдет. И ты это знаешь, — успокаивающе произнесла Джессика.
Да, Теона это знала. Как и знал, любой маг. Потому что без мага, овладеть магией физически невозможно. Нужен тот, кто пропустит энергию через себя, преобразует ее в настоящую силу, способную воздействовать на материальный мир, будь то выпущенные молнии или насланные видения — без этого ничего не сработает.
Владеющий магическим даром — вот кто стоял во главе того, что обычные люди понимали под термином «магия».
— Выйдет или не выйдет еще неизвестно. А вот если они попадут в Сумеречную долину и найдут артефакт, то исследования могут получить новый импульс. Без одаренных у них конечно мало шансов, но это даст нужное направление. Кто знает, сколько способностей скрывается в крови местных жителей. Возможно, среди них есть потенциальные кандидаты на инициацию.
— Считаешь они смогут вырастить своих магов? — Джессика не скрывала сомнений.
Главный боевой маг клана ван Хоторнов пожала плечами.
— Кто знает. Но рисковать не хочется.
Морган выразила недоумение.
— Но это вряд ли возможно. А если и возможно, то займет много времени. Понадобится несколько поколений, чтобы получить полноценного одаренного, — она махнула рукой. — Что касается долины, предлагаю провести молниеносный рейд силами наших людей. Если верить пленному, то это не должно составить проблемы.
Теона с иронией покосилась на подругу.
— Дорогая моя, кажется ты забываешь о свойствах самого Монолита. Зона безмагии лишит нас привычного преимущества. И если руководство мятежников так сильно рассчитывает на артефакт, то скорее всего уже согнало туда кучу охраны. Предлагаешь штурмовать укрепленную базу противника с обычным оружием?
Джессика нахмурилась. Они слишком привыкли полагаться на магию и забыли, как действовать без нее.
— Нет, атаковать в одиночку мы не будем. Это глупо и опасно. Привлечем обычных солдат. Но сделаем это не явно, а под прикрытием специальной миссии.
— То есть расскажем о Монолите?
Теона кивнула.
— Расскажем, но не всю правду. Замаскируем истину под полуправду. Скажем, что повстанцы разрабатывают мощное оружие, способное переломить ход войны. Это даст нам время. Общее наступление будет приостановлено. И мы получим отсрочку для выполнения своих планов.
— Может наступление не надо останавливать. В общей неразберихе проще действовать, — голос подала Хлоя.
— Тогда есть вероятность, что до Монолита доберется кто-то еще. Или мятежники перевезут его в другое место, опасаясь захвата, — Джессика не согласилась.
— Если действовать быстро, то получится, — Ллойд проявила неожиданное упрямство.
— Может и так, — медленно сказала Теона. — Но ты, как и Джессика забываешь о зоне безмагии. Вблизи Монолита мы лишимся привычного преимущества.
— Кстати об этом, — Морган подняла руку. — Когда мы эту штуку захватим, надо будет позаботиться об изолирующем контейнере. Я не хочу постоянно находится под излучением блокиратора. Это довольно паршивое ощущение.
Теона снова качнула головой. Верно, без контроля артефакта весь смысл затеи терялся.
— Пусть кто-нибудь из артефакторов займется. Не все же им пить в роскошных покоях и залазить на местных служанок.
Джессика кивнула, показывая что услышала лидера.
— Что касается причины для задержки наступления, думаю у меня есть подходящая идея на этот счет, — Теона загадочно улыбнулась.
Хлоя и Джессика покосились на нее, но не стали лезть с расспросами. Когда придет время сами узнают.
* * *
Король считался бездарным правителем. Но у него имелся странный талант находить помощников, отличающихся удивительной преданностью. Именно преданностью, а не умелостью вести государственные дела.
Уровень воровства в стране давно превысил все возможные пределы. Проплаченные государственные контракты, откаты, тендеры госзакупок, мутные серые схемы вывода денег за рубеж — все это стало обыденностью в кулуарах королевского дворца.
Масштабы коррупции поражали. Покупали и продавали все и всех. Концессии за разработку недр, обнуление таможенных пошлин, поставки по государственным контрактам — деньги зарабатывались в любой сфере.
И в доле были все. Включая самого короля.
Но не это самое худшее. Коррупция проникла во все сферы власти. Министр вооруженных сил оказался настолько далек от выполнения своих прямых обязанностей (его больше волновали размеры откатов на поставках для армии, чем состояние закупаемого снаряжения и оборудования), что когда началось восстание, не было сделано ничего для его подавления.
Хотя шансы имелись. Теона это точно знала. Если бы королевские войска среагировали вовремя, то мятеж легко бы подавили в зародыше.
Вместо этого ему дали окрепнуть и разрастись. Когда во дворце наконец оценили масштабы происходящего, оказалось слишком поздно что-либо предпринимать.
Посланные колонны армейцев сожгли прямо на подступах к мятежным провинциям. Без разведки, без прикрытия, без грамотного боевого охранения, войска зашли в зону боевых действий как на параде. И поплатились за это огромными потерями.
Думаете после этого военного министра убрали? Нет, его даже под трибунал не отправили. Как поступили бы в нормальном стране при схожих условиях.
Почему? Потому что министра связывали дружеские отношения с королем. Они часто отдыхали вместе, выбирались на природу, имели общие дела. В том числе, финансового плана.
