весь мир перевернулся с ног на голову. Вспышки пульсарного огня уничтожили еще одну Частицу, и через мгновенье эльдар вновь нырнули к облакам. Дюжина истребителей резко развернулась и последовала за ними.
Звездолет выровнялся и направил сканирующие потоки к месту крушения линкора. Он обнаружил, что недалеко от них парят другие корабли — «Ночные крылья», призрачные истребители «Болиголовы», «Багряные охотники», и причем все они были подняты в воздух с «Цепкой молнии».
— Я же сказал тебе, что не стоит беспокоиться. Наши друзья уже близко.
Корабли Хаоса были в явном меньшинстве, однако они даже не дрогнули, продолжив свою погоню за «Грозовым копьем», которое подводило их к эльдарским судам. Воздух наполнился лазерными выстрелами и скороходными ракетами, которые оставляли за собой хвосты голубого огня. В пасть этой бури и скользили корабли Хаоса, не замечая или не заботясь о грядущей опасности.
Азурмен почувствовал, как «Грозовое копье» замедлилось, готовясь к повороту.
— Вперед! — Приказ был преисполнен сильного гнева, который причинил боль лорду-фениксу и хорошенько хлестанул корабль. «Грозовое копье» испугалось и подчинилось, продолжив путь к рухнувшему линкору.
Во время первой фазы атаки эльдар превратили половину Частиц в облака горящего газа и дымящихся осколков, которые заполонили собой небеса. «Грозовое копье» вновь ускорилось, ныряя к линкору, что виднелся сразу за пылающей тропой, проложенной через лес.
Прекратив преследовать свою жертву, Частицы сделали петлю, а вместе с ними и эльдарские корабли, готовые к новому бою. Две флотилии сцепились в который раз, и вновь эльдар вышли победителями, потеряв из-за вражеских молниевых пушек только одно судно, тогда как у противника осталось лишь два истребителя.
— Почему они не уходят? — Азурмен даже представить себе не мог, какими способами Темные боги принуждали своих последователей так бессмысленно расставаться с жизнью. — Они уже проиграли сражение.
— Возможно, они борются не ради победы.
Если это и было правдой, то желание последних двух экипажей хаосопоклонников было исполнено: рой эльдарских кораблей окружил их и в унисон запалил по врагам огнем, который на миг засиял ярче солнца. После этого боевые корабли разлетелись кто куда, а от Частиц осталась лишь дымка испаренных веществ, которые затем превратились в капельки и западали легким дождем.
Сперва Азурмен не сумел подавить в себе чувство облегчения, которое очень близко граничило с удовлетворением. Он собрался и тут же прогнал его, понимая, насколько опасным может быть наслаждение. Лорд-феникс решил оплакать смерть охотников, но сумел только выдавить из себя хилое сожаление, что они не улетели прочь, когда им представился такой шанс. Как он мог сострадать этим созданиям, если они так бессмысленно бросили себя в объятия погибели.
Иллиатин пытался протиснуться через толпу, но его, подобно сорванному листу, летящему по ветру, уносило все дальше и дальше от шпилевого транспортера, который поднимался к звездному порту. Над головой выли антигравитационные двигатели, с трудом удерживая эльдар, которые понабрали с собой все, что могли дотащить до орбиты. Небеса заполонили возносящиеся звезды, которые вместе напоминали метеоритный дождь, только летящий в обратном направлении.
Было очень тяжело побороть панику. Ужас охватил сотни прохожих и уже просочился в мысли Иллиатина, словно плесень, которая разрасталась тем сильнее, когда охватывала все больше эльдар, неутолимо подпитываясь ими и становясь все крепче.
Он не знал, почему эльдар рвались подальше от портовой станции, где слышались крики и редкий треск выстрелов из энергетического оружия. Он спотыкался о мертвые тела, павшие жертвой невообразимой давки, на которые уже никто не обращал внимания. Смерть с легкостью могла любого заключить в свои объятия, что, несомненно, и стало главной причиной, по которой столько народу собралось вокруг шпиля восхождения.
Через некоторое время толкотня улеглась, и чем больше эльдар удалялось от возможной угрозы и ужасной давки, тем меньше тел ощущалось под ногами и тем спокойнее становились прохожие. И все же Иллиатин еще ощущал затаенный страх, что закрался в душу к каждому и заставлял всех держаться сообща, — тот страх, который каждый день испытывали жители города, заволоченного ужасом, словно туманом. Он перестал противиться медлительной толпе, которая уносила его назад к аренному парку, а затем приметил облаченную в черный костюм фигуру, которая возвышалась над остальными.
Она стояла на небольшой лестнице, ведущей в какой-то проем, а на ее красном шлеме можно было разглядеть черную полосу, пересекающую линзы. В руках девушка держала винтовку «Солнечное пламя», выискивая в толпе возможные угрозы.
Пробираясь через поток эльдар, Иллиатин вырвался из толпы как раз у лестницы и увидел наставленный на него ствол «Солнечного пламени».
— Убирайся отсюда. — Шлем стражницы усилил ее недовольный тон. — Разворачивайся и уходи, иначе я расщиплю тебя на молекулы.
— Мне нужна твоя помощь, — воззвал к ней Иллиатин.
— Всем нужна наша помощь, но уже слишком поздно. Уходи, а то я пристрелю тебя.
— Ты же из Настоящих Стражей, верно? Тетесис, мой брат, он один из вас. Ты должна отвести меня к нему. Передай ему послание. Скажи, что Иллиатин сожалеет. Мне так жаль, что я усомнился в нем.
— Тетесис? Он никогда не рассказывал про брата. — Стражница утихла, используя для связи с соратниками иные средства. Через мгновенье она шагнула навстречу ему и протянула руку. — Кажется, он из тех, кто умеет прощать. Проходи внутрь.
Дверь за стражницей отворилась и открыла взору узкий коридор. Через проход к ним шел другой стражник в черной броне, но нам нем уже не было шлема. Иллиатин следовал по башне за своим безмолвным проводником. Фонари освещали внутренние помещения тусклым зелено-голубым светом. Энергоснабжение здесь временами пропадало, как и в большей части города, а все из-за соперничающих фракций и политических групп, которые торговались ресурсами и боролись за контроль над инфраструктурой планеты. Связь со многими мирами была полностью утрачена, особенно с центральными. Последние посетители и сообщения приходили только с искусственных миров, которые убегали от резни и беспорядков. Поговаривали, что где-то миры шли друг против друга, прямо как во время Ультанаша и Эльданеша.
Они поднимались по винтовой лестнице, все выше и выше, отчего длинные ноги Иллиатина начали уставать. Наконец они достигли мезонина у вершины башни. Когда-то здесь был сад, разросшийся по всему балкону, окружающему шпиль у его крыши, а сейчас все растения, покоричневев и пожелтев, мирно лежали на каменных тропинках.
Тетесис разговаривал с каким-то эльдар, указывая рукой то вниз на различные части города, то на пасмурное небо. Проводник жестом приказал Иллиатину оставаться на своем месте, а сам пересек крышу, чтобы доложить о его прибытии. Тетесис оглянулся
