здесь, но оставил в живых. Чего он хочет?
– Полагаю, устроить тебе очередное испытание, – ответил Хуа Чэн.
– Какое?
– Сложно сказать, – нахмурился советник. – Это может быть что угодно… – Тут он вдруг спохватился: – Ваше высочество, не заговаривайте мне зубы! Мой вам совет: не дайте чувствам затмить разум и не верьте сладким речам…
Внезапно Хуа Чэн перебил его:
– Гэгэ, кто-то идёт.
– Э, нет, – заспорил Мэй Няньцин, – я вам не его высочество, меня не проведёшь…
– Наставник! – шикнул принц. – Он не лжёт: сюда действительно кто-то направляется. Нам нужно спрятаться!
Се Лянь с Хуа Чэном беззвучно взмыли в воздух и притаились на потолочной балке. Вскоре снаружи послышались торопливые шаги, незваный гость пинком распахнул дверь и самодовольно расхохотался:
– Ха, подумаешь, Небеса! Очередная грязь под моими ногами!
Троица в комнате лишилась дара речи: на их глазах зал с важным видом пересёк не кто иной, как Ци Жун, о котором все уже успели забыть. Похоже, заперев по дворцам небожителей, Цзюнь У выпустил на волю всю нечисть, и теперь твари свободно разгуливали по небесной столице. Воистину всё перевернулось с ног на голову!
Советник от удивления застыл как столб, а Зелёный Демон указал на него пальцем и выругался:
– О, советник! Никак не сдохнешь, пень трухлявый? Помню-помню, как ты смотрел на меня свысока и отказывался принимать в ученики! А что теперь? Настигла тебя карма-то! Конец тебе, и поделом!
Из-за спины Ци Жуна робко высунулся Гуцзы. Мальчик впервые очутился в такой роскошной обстановке и без конца озирался. Он потянулся к нефритовым плитам на полу, но застеснялся и отдёрнул руку. Зелёный Демон надулся от важности:
– Видал, сынок? Это и есть Небеса – новые владения твоего папки!
– Правда?! – поразился Гуцзы. – Всё-всё-всё твоё?
– Конечно! Не веришь? Смотри, могу плеваться где хочу, никто слова не скажет! – И Ци Жун несколько раз смачно харкнул на пол.
Советник молча наблюдал за происходящим, а Гуцзы наморщил лоб и прошептал:
– Папа, плеваться нехорошо. Здесь так красиво, а ты напачкал.
Ци Жун так и застыл с высунутым языком.
– Действительно, чему вы учите ребёнка? – не выдержал советник. – Не стыдно – в вашем-то возрасте? Малыш воспитан лучше вас!
Зелёный Демон, на которого упрёки посыпались разом с двух сторон, попытался скрыть смущение под маской гнева:
– Никчёмный старикашка, что б ты понимал! Тоже мне, мудрый наставник! А ты?! – обратился он к Гуцзы. – Тебе кто дал право рот разевать?! Что за отношение к отцу?!
Гуцзы обиженно засопел, а Ци Жун, закончив свою пламенную речь, незаметно растёр ногой по полу слюну и притворился, будто ничего не было. Бормоча себе под нос ругательства, он поволок Гуцзы прочь, но перед выходом остановился и размашисто написал на самом видном месте: «Здесь был первый князь демонов всех трёх миров, Зелёный Демон Ци Жун».
Когда за Ци Жуном захлопнулась дверь, из рукава Се Ляня выпала синяя неваляшка – прямо на испачканный пол. Она заходила ходуном, словно её трясло от ярости. Се Лянь с Хуа Чэном спустились с балки, принц подобрал куклу и спрятал обратно.
– Князь Сяоцзин и впрямь… Сотни лет прошли, а он ни капли не изменился – всё такие же ужасные манеры, – покачал головой советник.
Хуа Чэн взглянул на стену и равнодушно отметил:
– Уродство.
Хоть в чём-то они с советником были согласны. Тот закивал:
– Уродство невообразимое! За все эти годы я не встречал почерка хуже. Хотя нет, было одно исключение – дуйлянь у входа в игорный дом Призрачного города…
Не давая Хуа Чэну ответить, Се Лянь с натянутой улыбкой зачастил:
– Ну что вы, наставник, я тоже видел те надписи, они не так плохи! Чувствуется оригинальный стиль…
– Ваше высочество, да как вы можете так говорить? – изумился советник. – Вас учили каллиграфии именитые мастера, а вы не в состоянии отличить уродство от красоты? Неужели у вас настолько испортился вкус? Те иероглифы достойны звания непревзойдённого убожества! Ни один учитель на свете не исправит такой кошмарный почерк!
Се Лянь нервно рассмеялся:
– Довольно, наставник, не будем об этом!
Хуа Чэн прервал их увлекательный разговор:
– Гэгэ, Цзюнь У направляется ко дворцу Сяньлэ – наверное, хочет увидеть тебя.
– Что?! – перепугался советник. – Ваше высочество, вам нужно срочно возвращаться! Искатель Цветов под Кровавым Дождём, а вам стоит как следует спрятаться. Ни в коем случае он не должен узнать, что вы встретились. Мои друзья сейчас пытаются прорваться через барьер, которым он запечатал земли Тунлу. Что бы вы ни задумали, дождитесь их – так будет больше шансов на успех. Помните, никаких опрометчивых поступков!
Се Лянь не собирался спорить. Попрощавшись с советником, беглецы покинули владения Линвэнь и помчались ко дворцу Сяньлэ, старательно избегая бесчисленных стражей и нечисти. Когда оставалось пройти всего несколько улиц, Хуа Чэн вдруг резко остановился:
– Гэгэ, он совсем близко.
Се Лянь коснулся серебряной бабочки, и перед его глазами появилась картина: Цзюнь У, заложив руки за спину, в одиночестве бредёт по улице в сотне шагов от дворца Сяньлэ.
Принц занервничал: что же делать? Император обо всём догадается, если пленник явится после него или, того хуже, столкнётся с ним в дверях! Не стоит забывать и об охране, одурманенной Хуа Чэном!
Внезапно позади Цзюнь У отворились ворота и из-за них послышалось:
– Владыка!
Цзюнь У обернулся:
– Повелитель Дождя? Что случилось?
На этой улице не было ни одного демона – похоже, император приказал им держаться подальше от резиденции Повелителя Дождя.
– Владыка, я кое-что забыла вам отдать, – сказала Юйши Хуан. – Вы не согласитесь подождать немного?
– Конечно, – кивнул Цзюнь У.
– Благодарю за чудесное спасение! – Принц выдохнул с облегчением и поклялся себе, что, когда всё закончится, непременно зажжёт в честь богини восемнадцать лучших палочек благовоний!
Воспользовавшись этой заминкой, Се Лянь с Хуа Чэном до прихода Цзюнь У благополучно преодолели оставшееся расстояние. По пути князь демонов взмахнул рукой, снимая чары со стражников у ворот: те осоловело захлопали глазами, но ничего не заподозрили. Се Лянь стрелой залетел во внутренние покои и не успел даже отдышаться, как ему доложили о прибытии гостя.
«Как быстро!» – скривился принц. Видимо, Повелитель Дождя задержала императора совсем ненадолго. Се Лянь с Хуа Чэном обменялись взглядами и поняли друг друга без слов. Князь демонов исчез за пологом, а Се Лянь рухнул на кровать, развернулся спиной к двери и притворился спящим. Стоило ему натянуть одеяло, как вошёл Цзюнь У. Он сделал несколько шагов, подождал немного, а затем позвал:
– Сяньлэ? Ты решил отдохнуть?
Принц не ответил. Раздался скрип – Цзюнь У сел за стол, опустил на него что-то и налил себе чашку чая.
– Сяньлэ, я велел тебе оставаться здесь для твоего же блага. Слушайся ты меня, многих бед удалось бы избежать.
Се Лянь лежал без движения не в силах заставить себя взглянуть Владыке в лицо: всё вспоминал рассказ советника. А Цзюнь У, по обыкновению невозмутимо, добавил:
– Вижу,
