«Форкс, Форкс… — подумал Хмутр. — Неужели весть о поражении в Толгуве правдива?..»
Командующий сплюнул под копыта коня. И что на него нашло: раздумывать о таком в первый же день похода? Фракс встряхнулся. В своей победе тысячник не сомневался: уж больно неравны силы. Он же не дуболом Крент, не будет гнать воинов под стрелы горцев…
На следующий день командующий разглядывал заваленную камнями теснину и убедился в верности своего решения. Вчера легкоходы столкнулись на дороге с горцами и погнали их к завалу. Увлеклись, подставились и словили острых гостинцев. Нескольких всадников посекли, но и десяток горцев положили, пока местные взбирались на уступ по веревочным лестницам. Людей у рекса мало — добрый размен!
А сегодня на поле боя остались лежать лишь голые трупы разведчиков: в ночи оголодавшие горцы утащили конину.
«Ничего… Ничего… Обещанный дом в Атриане никуда не денется», — усмехнулся Фракс.
Хмутр указал на место для походного лагеря, накрутил хвост сотнику разведчикам — чтоб не жалели себя, заняли окрестные высоты, облазили ближние тропы… Дождался старшего над обозом, велел колотить тяжелые щиты из толстых досок. Обговорил с военным инженером сроки доставки и сборки камнеметов, велел выбрать лучшие места и доложиться…
Вокруг вдруг зашумели, вытягивая руки, указывая на злосчастный выступ. На верхотуре показались горцы. На самом краю стоял высокий статный мужчина. Тысячник с первого взгляда признал рекса Рокона, разглядывающего возводимый имперцами походный лагерь. Рядом с рексом крутился паренек, чьего лица Хмутр не мог разглядеть.
«Неужели сын? — мелькнула мысль. — Славно будет, если я заполучу и второго наследника. Триумф будет полным…»
Всадники-легкоходы выдвинулись вперед, закружились под скалой. Выкрикивая похвальбу и угрозы, потрясая копьями, закружили хоровод. Мальчишка рядом с рексом не выдержал и швырнул камень. Впустую! Разведчики давно нащупали безопасную границу.
«Горячий у Рокона младшенький-то, — подумал Хмутр, вспоминая встречу с горским наследником. Старший не таков! У Олтера удивительно взрослые глаза. Неплохо он держался в доме тысячника и торгуясь за право продажи каталок Госпиталю… — Хмутр внезапно понял, что Паготовы празднества уже миновали. Значит, прошли и состязания в младшей школе! — Смейся, Пагот: раз мой Милиар вколотил наследника Дорчариан в песок Арены, то и я задавлю рекса! Сын за отцом, отец за сына!»
Мерех швырнул вниз еще один камень, но вновь не добросил. Ему так хотелось хоть чем-то помочь своим!
— Лучников кликнуть, дан? — спросили сзади. — Ишь, куражатся, клиббово отродье!
— Стрел не тратить, — отрезал Рокон. Не отрывая глаз, он смотрел на всадника в блестящих доспехах.
— Пращников бы сюда хороших, — вздохнул Колид. — Чего-чего, а камней хватает… Бери сколько угодно…
— Хороших пращников! — развеселились горцы.
— Тебе, Колид, сразу с Полуденных островов подавай!
— Лучших!
— Гляжу, спешились разведчики, по склонам крутятся. Наших не найдут? — прервал веселье Рокон.
— Не, — махнул рукой Колид. — Толково укрылись: без крючьев не взобраться.
— Значит, устроим имперцам веселую ночку в горах! — скупо улыбнулся правитель.
— А то! — грозный Колид вдруг подмигнул Мереху и толкнул в плечо.
«Эх, — вздохнул про себя юный архогец. Уж его-то на ночную вылазку точно не возьмут. — А как бы мне хоть одного имперца прирезать?»
Глава 7
Рассеянный свет лампадки озарил каморку Сплетника и дочь Наместника с интересом огляделась.
«Держится молодцом — не зря мальчишкой притворяется», — помня истошный девичий визг в кошачьем логове, наследник взял с Наулы обещание молчать. Молчать во чтобы то ни стало. Девчонка справлялась: ни ночное путешествие по запутанным ходам подземелья, ни внезапно открывшаяся стена тоннеля, ни коридор, заполненный храпом, шепотом и сладострастными стонами не заставили её издать ни звука. Упрямая, своенравная… Осмотрев комнатушку, Наула уставилась на висящие хламиды с приметными капюшонами. Протянула руку и вытерла мокрый нос полой темного одеяния.
Укоризненно покачав головой, Оли подошел к смотровой щели. Наула блестящими в полумраке глазами наблюдала за действиями юного горца. Олтер взялся за бронзовый держатель и мягко отодвинул в сторону. Из щели хлынул свет, а комнату заполнил громкий напористый голос Сивена Гриса. Наула вздрогнула всем телом, вскинула руки, зажимая рот ладонями, и бросилась к отверстию.
«Обещал маму показать, — гордясь собой, подумал Олтер. — Вот она: гляди, сколько хочешь», — Оли подошел к Науле и встал за её спиной, заглядывая в щель.
Сивен расхаживал взад-вперед, а сидящая перед медным зеркалом Элса расчесывала распущенные волосы.
— Как ты не поймешь! Он оскорбил меня! Этот вонючий козопас, рексов сынок, взял в заложники мою дочь! Дочь Сивена Гриса, Наместника провинции Атариан!! — всплескивая руками, вопил Сивен. — Я…
— Не ори. Мне прекрасно известно, кто ты. И если бы ты… не заливался вином с самого утра месяц кряду, — Сивен сбился с шага, — то видел, что происходит с нашей дочерью. Она не в плену… она сама сбежала! От тебя подальше! Видел, какими глазами она смотрела на Олтера? Только и разговоров что о чудесно спасенном мальчике из священной пещеры горской богини!
Оли раскрыл рот и увидел, как заалели щеки Наулы.
— Да как не пить?!! — брызнул слюной Сивен. — Ты же читала письмо своего отца!!! Подавай ему земляное масло!! А где его взять? Я выгреб все запасы… обчистил Атариан, отдал последнее. Городской совет с ума сходит, требуя восполнить недостачу… По вечерам уже нечем заправлять фонари даже на торговой площади… Жрецы Пагота… — Сивен оборвал сам себя и махнул рукой, плюхаясь на кровать. — И как там у Крента в горах — непонятно… А тут еще и Наула.
— Хвала Паготу, ты не прибил Тумму… Он благодарный; присмотрит за Наулой. Не даст и волоску упасть с ее головы. А ты, Сивен, как был тупоголовым мужланом, так и остался. Наула наиграется с юным горцем и вернется. Моя дочь знает, чего хочет и думает наперед…
— Я не тупоголовый… — проворчал Грис.
— Нет?!! — вскрикнула Элса, резко оборачиваясь и взмахивая гребнем. — Зачем же тогда ты отдал островному князьку мальчишку? Зачем продал Бареана?
«Продал Бареана??» — Олтера замутило, и он покачнулся, ухватившись за край столешницы. Встревоженный Кайхур потерся о ногу хозяина.
— Бол Босаад отсыпал золота столько… Хватило заткнуть рты городскому совету! Мне что, из своих платить? — взвился Сивен. — Болары надсмеялись надо мной, помогли улизнуть мелкому козопасу… Теперь будут знать, скоты… А горского щенка я поймаю. Поймаю и посажу на цепь.
Наула вновь закрыла рот ладонью и медленно повернулась, с жалостью глядя на побледневшего Олтера. Тот задвинул держатель обратно, и комната погрузилась в полумрак.
— Нагляделась на матушку? Довольна? — удивительно спокойным голосом спросил Оли, протягивая девочке лампадку.
Наула кивнула, собираясь что-то спросить…
— Потом, — оборвал наследник. — Все потом. Я тороплюсь.
Схватив Наулу за руку, он потащил ее назад через сеть проходов и тоннелей. Едва впереди показались отсветы горящих в зале-казарме ламп, Олтер мягко подтолкнул девочку вперед, спеша скрыться в темноте подземелья.
— Я… мама неправду сказала… — прижавшись к наследнику, торопливо прошептала смущенная Наула. — Пока сам не разрешишь — никуда не убегу. Обещаю! Слово дочери Элсы Эттик!
Чмокнув Олтера в щеку, Наула потрепала Кайхура по загривку и на цыпочках прокралась к занавешенному уголку, юркнув за покрывало.
«Какой же я глупец… Какой глупец, — кровь шумела в ушах. Оли несся к предвратью под Архивом. — Развлекался, по подземельям бродил… Ведь мог же, мог догадаться, что Бареан в опасности!»
Очутившись наверху, Олтер тотчас почувствовал, как много вокруг людей. Парк оказался переполнен воинами Внутренней Стражи. Прокрадываясь в кустарнике — хвала вечнозеленой листве, надежно укрывшей беглеца, — Оли изредка замирал, пропуская очередной дозор.
