Юноша лет восемнадцати, задавший вопрос, вежливо ждал ответа, не спеша присаживаться. Его строгий костюм-тройка выглядел весьма дорого, даже с учётом того, что я в этом не разбирался. Галстук, круглые очки в тонкой золотой оправе, запонки, начищенные до блеска ботинки и уложенные воском волосы. Классический образ молодого аристократа. Ну и значок в виде золотого листа папоротника, негласного символа одарённых. Носить такой на одежде было хорошим тоном, предупреждая других, что перед ними не простой обыватель. Единственное, что меня смутило, это то, что подобные господа не ходят по неплохим, но, по сути, самым обычным кафешкам.
— Да, конечно, — я вдруг пришёл в себя, поняв, что слишком долго разглядываю нежданного гостя. — Присаживайтесь.
— Искренне благодарю, — расплылся в улыбке тот, не выказывая ни капли недовольства моей заминкой. — Разрешите отрекомендоваться. Ричард Иосифович Гончаров, дом Гончаровых, наследник ветви сибирской ветви. Объектор.
— Виктор Романович Орехов, — я представился в ответ, чувствуя, как горит лицо при мысли о том, что я выгляжу невоспитанным невеждой, — не знаю, как это правильно называется, но мой дар — талант. Неопределённый пока.
— Но, несомненно, выдающийся, — расплылся в улыбке мой собеседник, и тут же его лицо приняло виноватый вид, — Я вынужден просить вас о снисхождении. Наша встреча неслучайна. Я давно искал возможности встретиться с человеком, столь блистательно ворвавшимся в наше застоявшееся болото. Ваш поединок с вендиго — это просто чистый восторг. Не поверите, но я пересматривал его раз десять. Это феерия!
— Да просто повезло, — я ещё сильнее покраснел, уставившись в свою тарелку. — Случайно получилось.
— Позвольте с вами не согласиться, — покачал головой Гончаров. — Везёт сильному, так что не стоит принижать свои достижения. Уверен, вас ждёт блестящее будущее, и мне было бы безумно приятно назвать вас своим другом. И именно это сподвигло меня организовать нашу встречу. Я не простил бы себе, если бы такой талант канул в Лету. Но, к сожалению, кости судьбы упали так, что завтра для вас может закрыться дорога в светлое будущее.
— Что вы имеете в виду? — от последней фразы я мигом пришёл в себя и напрягся. — Я так понимаю, речь идёт об аттестации. Вы подтасовали результаты?
— Ну что вы, Виктор Романович, — Ричард аккуратно отрезал кусочек стейка и прожевал, явно испытывая моё терпение. — А здесь на удивление неплохо готовят. Но нет, я никоим образом не собираюсь мешать вашей команде, но… аналитика показывает, что шанса пройти испытание у вас практически нет. И если для девушек это будет лишь досадное недоразумение, то для лично для вас, Виктор, надеюсь, вы позволите мне так себя называть, это фиаско боевого одарённого.
— И вы по доброте душевной решили мне помочь, — я скептически ухмыльнулся. — Уж извините, но я давно не верю в альтруизм и прочие сказки.
— И совершенно правильно, — вместо смущения на лице Гончарова расцвела довольная улыбка. — Призреть кого-то можно лишь из жалости, а для молодого, сильного мужчины она унизительна. Вот взаимное сотрудничество, основанное на дружбе и уважении, — совершенно другое дело. Лишь поэтому я посчитал себя в праве протянуть руку помощи перспективному бойцу, попавшему в плен обстоятельств. И если вы готовы ответить мне тем же, могу гарантировать, что сумею устроить повторную аттестацию, естественно, в другой группе. Времени это много не займёт. До Нового года вы гарантированно получите официальный статус.
— А девочки? — с каждой секундой разговор мне нравился всё меньше. — Они мечтали пройти испытание и стать боевой группой. И теперь я должен их предать?
— Ни в коем разе, — Ричард даже руки выставил ладонями вперёд, отгораживаясь от моих слов. — Я никогда бы не посмел предложить вам предать кого-то. Более того, я искренне презираю клятвопреступников и не стал бы иметь с ними дел. И если бы у вас был хоть небольшой шанс пройти аттестацию, мы познакомились бы в гораздо более комфортных условиях. Но реальность неумолима. Что же касаемо сударынь, Татьяны, Катерины, Дары и Мико, не скрою, у меня есть на них планы, однако это лишь для их пользы. Самостоятельно они никогда не раскроют грани своих даров, но с моей помощью…
— Понятно, — я хрипло рассмеялся. — А я-то думаю, почему вдруг наследник дома предлагает дружбу простолюдину. Оказывается, нужно, чтобы мы просто провалили испытание.
— Вы и так его провалите, — перестав улыбаться, сверкнул очками Гончаров. — Дилемма лишь в том, что будет дальше. Моё предложение в силе. Выбор за тобой.
— Но, если мы не пройдём аттестацию, тогда зачем тебе нужна эта встреча? — я тоже стал серьёзным, наклонившись к Ричарду. — Что тебе от меня нужно?
— Только одно, чтобы ты не делал ничего, — холодно ухмыльнулся тот. — Я не лгал про то, что ненавижу предателей. Так что моё условие одно — не делай ничего. Выполняй команды, дерись и больше никуда не лезь. Вероятность того, что вы провалитесь, равна девяносто восьми процентам. Оставшиеся два аналитики оставили на то, что именно ты можешь преподнести сюрприз. А я ненавижу сюрпризы. Так что подумай. На одной чаше весов взбалмошные девицы, неспособные к командной работе и с кучей скелетов в шкафу, на другой — помощь владетельного дома, входящего в десятку сильнейших в стране, и моя дружба. Сдаётся мне, выбор очевиден. Решайте, а я вынужден откланяться. Дела зовут. До скорой встречи, Виктор Романович.
Не дожидаясь моего ответа, Гончаров поднялся и направился к выходу. Тут же из-за соседнего столика выскочили двое мужчин, похожих, словно близнецы, оба высокие, широкоплечие и одинаков одетые, и пристроились следом. Я присвистнул про себя. Телохранители не были чем-то необычным, но справиться с одарённым и так непросто, да и слишком молод он был, на мой взгляд, чтобы ему требовалась охрана. Но учитывая тему, с которой он приходил, их присутствие вполне понятно.
Аппетит у меня пропал напрочь. Слишком уверенным выглядел Гончаров, когда говорил о том, что мы провалимся. Я конечно, поговорю с Обресковой, чтобы она лично проконтролировала испытание. Но, вспоминая недоброй памяти вендиго, я невольно делал вывод, что, вполне возможно, нам заготовили ловушку. А вот какую, даже представить не мог. Слишком мало я знал о сообществе одарённых, чтобы предсказать подобное. Но самое главное, было непонятно, что мне-то теперь делать!
Бежать, рассказывать девчонкам и Юлии? А что это даст? Хватит у них влияния что-то изменить? Сдаётся мне, тут интрига гораздо тоньше, чем тупая подмена ловушки с монстром, недаром же этот ушлёпок просил меня не делать ничего. То есть провал команды неизбежен при любом раскладе. А может быть, наоборот, ему надо, чтобы я поднял волну и аттестацию отменили! И тогда… А блин!!! Я схватился за голову. Мысли и версии наползали одна на другую, но решения не было. Плюнув, я жестом подозвал официантку, решив вернуться и поговорить с наставником, а то сам чувствовал, что такими темпами скоро просто поеду крышей.
— А ваш заказ оплачен, — тут же порхнула ко мне администраторша, строя глазки и демонстрируя грудь в уже почти полностью расстёгнутой блузке. — Господин Гончаров рассчитался и просил передать, что желает вам удачи на испытании.
Вот сука! Я зло выдохнул и, поднявшись, широким шагом направился к выходу, не замечая попытки девицы продолжить разговор. Все памороки забил, уродец. Мне требовалось срочно выпить.
Глава 11
— Готовы? — Наставник встретил нас перед микроавтобусом. — Все выспались? Давайте загружайтесь. Виктор, отойдём на пару слов.
Я кивнул, наблюдая, как девушки рассаживаются в салоне. Чувствовал я себя нормально, мандража не ощущалось, но всё же на душе было неспокойно. Вчерашняя встреча с Гончаровым спокойствия не прибавила. Вернувшись в колледж, я рассказал всё Олегу Евгеньевичу изрядно его озадачив. Судя по словам мужчины, до этого никто из команды с Ричардом не пересекался и никаких отношений не имел. Да и сам он интереса не проявлял. Нет, вполне возможно, что девушки были с ним знакомы, однако в разговорах его имя никогда не всплывало, и тут на тебе.
