Следом за ним из леса выбежала вся его дружина во главе с приближенными.
Вульфер вскочил на ноги, как и все даны, затаившиеся в чаще. Взгляд его горел жаждой битвы, топор дрожал от нетерпения в огромной руке.
— Подожди! — Кормак схватил его за плечо. — Подожди, пока начнут ломать двери!
Оставив по дороге несколько человек убитыми — стрелы осажденных по-прежнему достигали цели — банда ринулась к конюшне, ломясь в окна и пытаясь разрубить двери. Перепуганные кони оглашали воздух отчаянным ржанием, когда двери задрожали под ударами десятков топоров.
— Пора! — Кормак рванулся вперед и сразу же его воины выпустили тучу стрел. Мертвые тела стали падать с окон, атакующие с недоумением озирались. Даны были замечательными лучниками, как и фехтовальщиками, превосходящими в этом искусстве все народы Севера. Сейчас они доказали это очередной раз, стреляя на бегу с неизменной меткостью. Норманны, однако, не поддались. Видя наступающую из леса ватагу рыжебородых, они поняли, что имеют дело с более многочисленным врагом, и с отчаянной яростью повернулись лицом к своей изменчивой судьбе. Выпустив в упор последние стрелы, даны отбросили луки прочь и бросились врукопашную, выкрикивая имя Одина.
Хотя сразу стало ясно, что атакующие в меньшинстве, внезапность их нападения давала им определенное преимущество. Кормак, меч которого сеял смерть и опустошение, отдавал себе отчет в том, что единственный возможный путь к успеху — быстрота действий. Если бой затянется, викинги смогут использовать численный перевес, и в этом случае итог битвы легко предвидеть.
В это время Хакон со своими людьми выскочил из конюшни и атаковал бывших товарищей с другой стороны. Первые лучи восходящего солнца осветили жестокий бой, разгоревшийся на площади. Рогнар должен умереть как можно скорее — решил Кормак, машинально отражая удар топором и добивая противника. Вокруг него стало свободнее, и он увидел обоих вождей, пробивающихся друг к другу сквозь толпу сражавшихся. Какой-то дан бросился на Рогнара — и упал с размозженной головой. Через мгновение два рыжебородых гиганта столкнулись в схватке с диким криком. Ненависть, старательно взращиваемая в течение многих лет, подогревала их теперь, при непосредственной встрече. Воины как с одной стороны, так и с другой постепенно опускали оружие, бессознательно занимая более удобные для наблюдения за поединком места.
Противники не отличались друг от друга ни силой, ни весом. Рогнар был вооружен тяжелым мечом, Вульфер — топором и щитом, треснувшим пополам после первого же удара норманна. Отбрасывая его обломки, Вульфер ударил, целясь в голову, но противник уклонился и потерял только рог со шлема. Рогнар зарычал и попытался рубануть мечом по ногам, но могучий дан с удивительной легкостью подпрыгнул и еще в воздухе нанес очередной удар топором по голове противника. Топор скользнул по шлему, но сила удара повергла Рогнара на колени. В миг, когда Вульфер замахивался, Рогнар встал и ударил со всей силой в шлем дана. Лезвие меча сломалось, Вульфер зашатался — глаза его заливала кровь. Как раненый тигр, он взмахнул топором вслепую. И именно этот удар попал в цель, разрубив шлем и голову Рогнара пополам. Обе наблюдающие стороны одобрительно вскрикнули. Тело норманна рухнуло к ногам Вульфера, но через мгновение и дан упал, атакованный приближенным уже мертвого вождя. Кормак пробивался между ними, стараясь защитить своего раненого товарища. Тут на помощь поспешили его воины, и снова разгорелся бой.
Кормак оказался напротив Рана — одного из лучших фехтовальщиков Рогнара, а Хакон схватился с его приятелем Хальфгаром. Кормак даже рассмеялся — накануне он уже скрещивал меч с Раном и знал, что здесь можно использовать. Молниеносная блокада удара с полуоборота, еще более быстрый укол — и его меч в сердце противника. Не теряя времени, он обернулся, чтобы проверить, что с Хаконом. Тот оказался в трудной ситуации — Хальфгар, гигант, превосходящий даже Вульфера, имел преимущество и в силе, и в ловкости. Он осыпал ударами щит и меч Хакона, не давая ему возможности для атаки. Тот уже лишился шлема, и его ждала бы неминуемая гибель, если бы не маленькая фигурка, выскочившая откуда-то сбоку и принявшая удар на острие своего меча. Ее этот удар сбил на колени, но таким образом была получена столь ценная секунда передышки. Меч гиганта как раз был занесен повторно, когда Кормак подоспел на помощь и пронзил горло атакующего мечом. Затем он схватил Вульфера за плечи и оттянул в сторону, размахивая оружием вслепую и страшно бранясь. Беглый осмотр поля боя позволил Кормаку сделать вывод, что гвардия Рогнара пала, а остальные норманны после смерти вождя сражаются без особого энтузиазма. Все происходило в соответствии с его планом. Один из викингов закричал:
— Лес полон данов!
Этого было достаточно. Паника, понятная только тому, кто хоть раз горел в огне битвы, овладела норманнами. Вульфер, яростно мотая головой и требуя свой топор, хотел вести данов вперед, но Кормак удержал его. Даны позволили поверженным врагам, готовым дорого продать свою жизнь, укрыться в скалле.
— Эй, там! Слушайте меня! — крикнул им Хакон, вытолкнутый вперед Кормаком.
— Слушаем, — донеслось из-за забаррикадированных окон, — но не приближайся. Мы, наверное, уже погибли, но и многие из вас умрут вместе с нами, когда попробуют войти сюда.
— Хорошо, не стану. Я иду к вам, как к друзьям, хотя вы и позволили Рогнару меня бить, унижать и держать в неволе. Но это прошлое, и пусть оно уйдет в небытие. Рогнар убит, его свита тоже, а у вас нет вождя. В окрестных лесах полно данов, которые только и ждут моего знака к нападению. Но я не спешу его подавать. Это приведет только к тому, что скаллу сожгут вместе с вами. Послушайте меня и признайте своим новым вождем. Если вы присягнете мне на верность, с вами не случится ничего плохого!
— А даны? — раздались неуверенные голоса. — Почему мы должны им верить?
— А мне вы верите? Разве я нарушил хоть когда-нибудь данное слово? — Нет, — признали они, — ты всегда сдерживал свои обещания.
— Так вот, я клянусь вам, что эти даны безопасны. За помощь я обещал им ладью и сдержу слово, они смогут отплыть спокойно. Если вы пойдете за мной, то мы вскоре добудем или построим другую. И еще одно. Здесь, возле меня, стоит девушка, которая будет моей женой. Она дочь вождя бриттов и обещает нам помощь своего отца во всех наших делах. А друзья в Британии — это источник припасов и новая база. Мы сможем делать такие набеги на саксов, каких еще не видел мир. С помощью бриттов Торулы мы попробуем создать новое княжество в Британии, как это сделали Седрик, Хенгист и Хорса. А сейчас выбирайте: хотите вы меня вождем или предпочитаете огонь?
