Я спокойно зашел внутрь и забрал жезл с алтаря…
– Эй, на палубе! Парус на горизонте, слева по борту!
Зычный голос впередсмотрящего прервал вялое движение внизу. Раздался свист боцманской дудки, вахтенный дважды ударил в колокол и, на бегу раскладывая подзорную трубу, бросился к левому борту.
Началась суматоха.
Спавшие после вахты матросы спешили по своим местам.
– По местам стоять! – рявкнул вахтенный, не отрываясь от подзорной трубы.
– Что там? – спросил я, подходя к нему.
– Крупный корабль, капитан. Похож на инмирский торговец, – ответил вахтенный, протягивая мне трубу.
Да, капитан – это я. Все вышло настолько нелепо, что, если бы не предшествующие этому события, было бы смешно.
Я вернулся на берег с тремя телами и проклятым жезлом. Какой мне от него прок, я не знал, но бросать вещь, из-за которой погибли невинные люди, не собирался.
Вся команда вместе с капитаном с ужасом слушала мой рассказ. Кое у кого взгляды горели недоверием, но мне было наплевать. Вернувшись в опустевшую каюту, я сел на свою койку и прикрыл ладонями глаза. Но через несколько минут кое о чем вспомнил.
– Капитан! – закричал я, вылетая на палубу. – Письмо! Письмо Кинто у вас?
Надо сказать, соображал Арно быстро.
– Все видят? Письмо не вскрыто, – обратился он к команде, вернувшись из каюты. – Выберите двоих, пусть подойдут ко мне.
После небольшого совещания двое матросов отделились от группы. Я припомнил, что они были самыми недоверчивыми из всех, когда слушали мой рассказ. Капитан молча вскрыл конверт и вынул лист бумаги. Я придвинулся, чтобы тоже увидеть, что написал демон. Там было всего два слова: «Убить всех!»
После этого отношение ко мне резко изменилось. Меня считали чуть ли не героем, но и на это мне тоже было наплевать. Внутри была пустота. События последних месяцев, начиная с бойни в мире Пяти Колец и заканчивая схваткой с демоном, выжали меня досуха. И морально, и физически. Силы осталось на самом донышке, взять ее было неоткуда.
Мне было все равно, мною овладела апатия.
Целыми днями я лежал в своей каюте и крутил в руках жезл, пытаясь понять, зачем он нужен, но тщетно. Вышел я на палубу только один раз, когда хоронили Эрлу, Грэга и Тарна. Листа я вытащить так и не смог…
Через четыре дня после выхода из болтанки меня разбудил громкий шум на верхней палубе. Затем раздались звуки тревоги. Я быстро оделся, подхватил оружие и выскочил наверх.
Одни матросы расчехляли пушки, другие поднимали из трюма ядра и порох, третьи несли оружие – мушкеты и абордажные сабли.
– В чем дело, капитан? – спросил я, поднявшись на мостик.
– Пираты, – лаконично ответил он, всматриваясь в даль через подзорную трубу.
– Уйти сможем?
– Попробуем. Право на борт, паруса по ветру! – крикнул капитан.
– Есть право на борт! – откликнулся рулевой, перекладывая руль.
Спустя примерно час стало понятно, что уйти мы не сможем. Все стали готовиться к бою. Капитан снял с пояса шпагу, отбросил в сторону и вооружился коротким и широким палашом, более подходящим в абордажной схватке.
Я спустился в каюту еще и за мушкетом и тут же вернулся на палубу.
Мы стояли на мостике, глядя на приближающийся пиратский корабль. Вскоре стало видно, что это быстроходный корвет. Неудивительно, что мы не смогли от него уйти. Я невольно залюбовался узким корпусом и хищными обводами пирата.
– Намного их больше? – поинтересовался я, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответил мне боцман:
– Раза в три – три с половиной.
Паники не было. Как только стало понятно, что нам не уйти и придется драться, на судне воцарилось спокойствие. Канониры зарядили пушки и теперь стояли с горящими фитилями. Тишина прерывалась только скрипом снастей и легкими хлопками парусов.
Капитан Арно долго молча оценивал дистанцию до противника и вдруг скомандовал:
– Руль резко вправо! Орудиям левого борта – готовьсь!
Корабль начал поворот. Офицер на орудийной палубе посмотрел в подзорную трубу и через минуту отдал приказ:
– Пли!
Рявкнули все пять пушек левого борта.
– Заряжай! Цельсь! Пли!
Так продолжалось минут десять. Затем нам ответили. Корвет привелся к ветру, лег на параллельный курс и открыл огонь. Били пираты по мачтам и такелажу. Сверху посыпались щепки и обрывки снастей.
Капитан еле слышно выругался сквозь зубы.
Постепенно наше судно начало терять ход, и пиратский корвет пошел на сближение.
– Готовиться к отражению абордажной атаки! – крикнул капитан.
Суда уже были на расстоянии мушкетного выстрела. Я поднял свой мушкет, прицелился в дюжего детину с топором и выстрелил. Пират мешком свалился за борт.
Со всех сторон слышались выстрелы. Наши пушки продолжали огонь до последнего, но вскоре замолкли и они. Затем раздался треск, и корабли сцепились бортами. С корвета полетели абордажные крюки, посыпались дико вопящие люди.
Начался хаос.
Я выстрелил прямо в толпу пиратов, бросил разряженные пистолеты на палубу и вынул меч. Все дальнейшее происходило как в тумане. Я вертелся волчком, колол, рубил, уклонялся, снова колол. Вдруг все вокруг замерло.
Я остановился, тяжело дыша. Передо мной стоял черноволосый бородатый человек с тяжелым палашом в руках.
– Ты хороший боец, – произнес он. – Сегодня ты убил много моих людей. Переходи в нашу команду. Мы не всем такое предлагаем.
Я отрицательно помотал головой, стараясь восстановить дыхание.
– Мы можем тебя просто пристрелить, – с угрозой в голосе сказал пират.
– Ты настолько боишься за своих людей? – усмехнулся я.
Пират зарычал и поднял палаш, готовясь к атаке. Я тоже приготовился. Почему-то у меня было ощущение, что от этой схватки зависит моя дальнейшая судьба, и я собрался драться до последнего.
Мой противник был хорошим бойцом, очень хорошим. Но мой меч был длиннее, что вынуждало пирата держаться чуть дальше, чем он привык. Несколько минут мы кружили по палубе, обмениваясь быстрыми выпадами. Поначалу мы были на равных, а потом стало сказываться отсутствие у пирата фехтовального опыта. О да, в тесноте абордажа он был хорош, но вот так, один на один, против непривычного оружия у него почти не было шансов. Я ранил его в левое плечо, затем зацепил по груди. Он попытался разорвать дистанцию, я ушел в сторону и ударил в бедро. Пират споткнулся, но успел развернуться и парировать мой прямой удар в сердце. Я резко крутанул эфес, беря меч обратным хватом, и нанес короткий режущий удар в правый бок. На обратном движении острие моего клинка вошло ему под лопатку.
Все было кончено. Повисла потрясенная тишина. А потом пираты стали подходить ко мне и складывать у моих ног оружие.
