Я дрался с их капитаном, а по закону пиратской вольницы любой победивший капитана в честном поединке сам становится капитаном. Теперь под моим началом был один из самых быстроходных кораблей в Эрдамском море и почти двести головорезов команды.
Печалило только то, что больше никто в этом бою не выжил…
С тех пор прошло уже почти полтора месяца. За это время мы взяли четыре крупных корабля и несколько мелких. Моя репутация удачливого капитана постепенно взлетела до небес, но я только горько усмехался про себя. Все когда-нибудь кончается, и наши «подвиги» не могли не остаться незамеченными. Так что открытие охоты на нас было только вопросом времени. Конечно, я старался избегать ненужных жертв, особенно если торговцы сдавались сразу, не пытаясь сопротивляться. Мои матросы не были кровожадными отморозками, поэтому мне не пришлось применять жестких мер, хотя пару раз давал по зубам. Но дело в том, что торговцы не любят терять деньги, и, естественно, они жаловались всем представителям властей, до кого могли достучаться.
Надо сказать, что, если бы не мысли о возвращении и о том, что происходит в моем мире, мне такая жизнь была вполне по душе. В дневной суете, наполненной как мелкими заботами, так и охотой на суда, я забывал о своих проблемах, но по ночам часто подолгу лежал в своей каюте и думал, думал, думал… Однако выхода так и не придумал.
Я смотрел в подзорную трубу на инмирский корабль, прикидывая, стоит ли с ним связываться. Мы несколько дней назад взяли неплохой груз и направлялись в один из потайных пиратских портов. Решив, что команда меня не поймет, я скомандовал:
– Лево руля, идем к ним!
Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Чтобы как-то поддержать дисциплину, я рявкнул:
– Все по местам, к бою готовьсь!
Началась обычная перед схваткой суета. Заряжались пушки, к ним подносились ядра и порох, на палубу поднимали мушкеты и сабли.
Наконец все было готово. На корабле воцарилась напряженная тишина. Мы стремительно приближались к инмирцам, но, что странно, они даже не пытались сменить курс. На Найрите у пиратов в ходу не было разукрашенных всякими черепами черных флагов, но корабль без флага означал только одно – пираты. А мы шли без всяких флагов. Неужели это их не насторожило?
Я еще раз внимательно осмотрел приближающееся судно. Матросы еле ползали по вантам, хотя инмирцы всегда были приличными моряками, а здесь создавалось впечатление, что они видят снасти чуть ли не в первый раз в своей жизни.
– Андрэ, – обратился я к подошедшему помощнику, – взгляни внимательно. Тебе не кажется, что что-то не так?
Тот пару минут пристально понаблюдал за матросами на торговце и произнес:
– Да, капитан, впечатление такое, что нас заманивают. – И он, подняв голову, прокричал: – Эй, на мачте, смотреть в оба во все стороны!
Еще через несколько минут я прикинул расстояние и приказал:
– Предупредительный поперек курса!
Грохнула пушка. Ядро плюхнулось прямо перед носом торговца. Паруса на нем поползли вверх, и корабль стал замедлять ход.
– Подойти к борту и приготовиться!
Наша «Морская лань» медленно двигалась вперед. Видимо, моя тревога передалась и команде, потому что не было слышно обычных в таких случаях шуточек. Казалось, все ждали какого-нибудь подвоха.
Мы уже почти сблизились с инмирцем, как сверху раздалось:
– Эй, на палубе! Парус справа на два румба от носа!
Мы с Андрэ тревожно переглянулись.
– Орудиям левого борта целиться ниже ватерлинии! Готовьсь, огонь! – скомандовал я. – Руль на правый борт, уходим!
На торговце началась суета. Поняв, что мы их раскусили, они начали действовать.
Судно оказалось битком набито солдатами. Они выскакивали на палубу, стреляли в нас из мушкетов, по счастью, мимо. Полетели абордажные крючья, но мы уже уходили, поэтому цели достигли лишь немногие крюки, и веревки их сразу были перерублены. Разворачиваясь, мы успели дать залп с левого борта. Инмирцы попытались ответить, но пушечки у них были слабые, так что никакого вреда их выстрелы нам не причинили.
– Что за корабль? – крикнул я впередсмотрящему.
– Военный, капитан. Похож на инмирский фрегат. Подождите. Еще парус с другой стороны!
Я выругался сквозь зубы. Сбылись мои опасения – на нас действительно началась охота.
– Боцман, еще матроса наверх! Пусть следят за обоими кораблями и сообщают обо всех маневрах. Орудия правого борта – к бою!
Я решил попробовать проскочить мимо, избегая клещей, в которые нас пытались загнать.
– Капитан, торговец тонет, – крикнул Андрэ, который с кормы наблюдал за действиями нашего недавнего противника.
Я оглянулся, поднося к глазам подзорную трубу. Действительно, инмирец уже начал понемногу оседать и крениться на борт. Команда и солдаты спускали шлюпки. Я злорадно усмехнулся.
– Вопрос теперь в том, что будет делать капитан фрегата – спасать своих или преследовать нас? – обратился я к Андрэ.
– Скорее будет спасать, – улыбнулся помощник капитана.
– Вот и я так думаю, – улыбнулся я в ответ. – Так что у нас есть все шансы на этот раз улизнуть. И потом надо будет отсидеться пару-тройку недель, пока они не успокоятся.
– Думаю, вы правы, капитан.
Но так просто нам уйти не удалось. Инмирский фрегат направился спасать людей с торговца, но, как оказалось, с другой стороны к нам шли корвет и фрегат Ирнонского королевства. От фрегата мы оторвались безо всяких проблем, но вот корвет мало уступал нам в скорости и прицепился, как репей, маяча в нескольких милях позади.
Андрэ ругался во весь голос, проклиная всех ирнонцев в целом и капитана корвета в частности. Я помалкивал, с каменным выражением лица расхаживая по шканцам. Ко мне не лезли. А я все больше укреплялся в принятом недавно решении.
– Меняем курс, – наконец решился я. – Идем на норд-ост.
– Но, капитан, там же…
– Выполнять! – рявкнул я. – Вы хотите сохранить свои головы? Так слушайте меня! Я там побывал и, как видите, жив и здоров!
Не знаю уж, что больше сработало – мои слова или их вера в мою удачу, но возражений больше не последовало. Мы сменили курс, корвет – тоже. Спускались сумерки, и, видимо, их капитан решил, что мы попытаемся уйти от них в темноте. Знал бы он, что я задумал!
В конце концов мне надоело вышагивать, как автомат, по палубе, и я спустился в свою каюту. Перед этим я приказал Андрэ отдохнуть и отменил боевую тревогу. На палубе осталась обычная вахта, но я не переживал – догнать нас корвет не мог, а в случае неожиданностей меня бы сразу позвали на палубу.
Удивительно, что я умудрился подремать пару часов, но потом беспокойство все-таки погнало меня наверх. Горизонт понемногу светлел, видимость улучшилась, и я крикнул впередсмотрящим:
