Тяжелое металлическое яблоко попало девчонке прямо в лоб, и та вскрикнула, теряя концентрацию. Ослепленная солнцем и болью она чуть-чуть запоздала с реакцией, и Антрн, заблокировав один ее клинок своим мечом, а второй — схватив руку циркачки, со всей силы ударил ее коленом в солнечное сплетение.
Девушка выдохнула, и он, безжалостно ударил ее в висок кулаком.
Бой был закончен — руки воительницы разжались и короткие мечи упали на траву, а вслед за ними повалилась и сама циркачка.
Антэрн, не теряя времени, перевернул ее на живот и стянул кисти рук за спиной.
Подбежали Риис с Тишайей.
— Это было невероятно, — только и смог выговорить богатырь.
Мастер меча пожал плечами.
— Возьмите ее оружие и дайте немного воды.
Он подобрал кинжал, после чего принял флягу Тишайи и плеснул своей пленнице на лицо немного воды.
— Кто ты? — задал мастер меча вопрос, когда та открыла глаза.
Девушка несколько секунд моргала, приходя в себя, а затем упрямо сжала губы и с вызовом уставилась на своего пленителя.
— Давай не будем геройствовать, — предложил Антэрн. — Я все равно узнаю то, что хочу, но может статься, что мы не враги друг другу.
И снова молчание.
— Я ищу Дракона, — продолжил он. — Личные счеты.
Во взгляде девушки появился интерес.
— Так вы не преследователи? — удивлено спросила она. Голос оказался звонким, озорным, какой и должен быть у подростка. И даже несколько пропущенных чувствительных ударов не смогли заставить его звучать унылее.
— Кто?
— Меня преследовали.
— Нет. Ты избила нескольких информаторов моей подруги, выспрашивая про Дракона, и нам стало любопытно. Я несколько лет выслеживаю его.
— А я — совсем недавно, — призналась та, и Антэрн не уловил в голосе девушки и тени фальши.
— Зачем?
— Хочу взглянуть в глаза.
— Чего? — к разговору подключился Риис.
— Тише, — оборвал его Антэорн, — не мешай.
Он обратился к девушке:
— Если я тебя развяжу, не будешь глупить?
Та отрицательно покачала головой.
— Хорошо. Но твои мечи пока побудут у нас.
— Как будто от них сейчас будет толк, — скривилась девушка. — В голове все звенит. У тебя кулаки что, из железа?
— Я много тренировался. — Антэрн развязал ей руки и помог встать.
Циркачка вблизи казалась еще меньше и беззащитнее.
— Я — Эйриша, — представилась она.
— Антэрн. А это мои спутники Тишайя и Риис.
— Итак, теперь мы, наверное, можем поговорить, — произнес Антэрн, когда знакомство состоялось.
— Думаю, что с этим у нас будут проблемы, — невозмутимо заметила Тишайя, показывая на дорогу.
Антэрн проследил за ее рукой и вздохнул.
— Ну почему каждый раз одно и то же? Эйриша, ты, кажется, говорила о преследователях. Этих, что ли?
К дому подходила большая и хорошо вооруженная группа, намерения которой не оставляли ни малейшего простора для фантазии. Двенадцать человек, все в легкой броне и с оружием — копьями, мечами и топорами. Лучников и арбалетчиков не было, чем тотчас же воспользовался Антэрн, метнувшийся к привязанным коням и вернувшийся уже с трофейным самострелом и парой болтов к нему.
— Они, — грустно призналась Эйриша, непроизвольно делая шаг к Тишайе, как бы ища у нее защиты.
Покалеченная воительница, как ни странно, столь же непроизвольно заслонила девушку.
Антэрн неспеша зарядил арбалет, а затем извлек из ножен за спиной короткий меч.
— Тиша, лови.
Он, не оборачиваясь, кинул оружие, зная, что воительница легко поймает его.
— Риис, отдай Эйрише ее мечи.
Здоровяк, не задумываясь, исполнил приказ, после чего и сам приготовился к бою.
Антэрн выступил на два шага вперед и замер, опустив арбалет к земле и тем самым демонстрируя готовность к переговорам.
Отряд, меж тем, полностью выбрался на полянку и также подготовился к возможной схватке — мужчины рассредоточились, обнажив оружие и бросая свирепые взгляды в сторону Антэрна и его друзей.
Вперед вышел толстый здоровяк с могучими ручищами.
— Вы кто такие? — грубо поинтересовался он.
— Я могу задать тот же вопрос, уважаемые, — невозмутимо ответил ему мастер меча. — И прав на это у меня больше — вы, вроде бы, гости.
Лицо здоровяка побагровело — было видно, что он не привык к дерзким ответам
— Уйди прочь, пока цел! — прорычал он.
— Не очень любезно, — скучным голосом сообщил ему Антэрн. Арбалет в его руках чуть-чуть, едва заметно поднялся. — Зачем мне уходить?
— У нас дело к девке! — здоровяк указал на Эйришу.
— Как и у нас. Быть может, уважаемый, ты будешь столь любезен, что сообщишь, в чем заключается твое дело?
Могучий воин грязно выругался.
— Ты серьезно хочешь проделать с нею такое? А что, в публичные дома уже не пускают?
— Слушай ты! Мой господин хочет с ней поговорить! И я отведу ее к нему!!!
— Незачем так орать, уважаемый, я не глухой, — арбалет продолжил свое движение вверх. — Скажи кто твой господин, и, быть может, мы удовлетворим твою просьбу.
— Я служу его светлости Шамалану, благородному барону Иташскому — отчеканил здоровяк.
У Антэрна едва челюсть не отвисла от удивления.
«Ну и ну, судьба любит шутить над людьми».
Вслух он произнес:
— Уважаемый, это просто прекрасно. Хочешь знать, почему?
— Почему? — тупо спросил тот.
— А потому, что я как раз намеревался посетить твоего господина и сделать ему предложение, от которого тот точно не сможет отказаться.
Угроза, звучавшая в словах мастера меча, была очевидна и недвусмысленна. Даже тупой бык, командовавший отрядом ростовщика, не мог не различить ее.
— Взять их! — взревел он, бросаясь в атаку.
Тренькнула тетива и бык, яростно вопя, рухнул с арбалетным болтом в животе. Антэрн совершенно спокойно поставил свое оружие на землю, резко натянул тетиву, вложил новый болт и выстрелил еще раз. На сей раз получилось не так хорошо — болт пронзил плечо одному из людей Шамалана.
Риис, заорав во всю глотку, бросился в бой, к нему присоединилась и Эйриша, а также, к немалому удивлению Антэрна, и Тишайя.
Он хмыкнул, врезал в живот подбежавшему мужлану, грозно махавшему топором, и только после этого отбросил арбалет в сторону.
* * *
Тишайя видела, как Антэрн прикончил толстяка и схватился сразу с четырьмя нападавшими — они справедливо сочли его и Рииса самой большой угрозой, а потому навалились на каждого из них толпой. Женщины же, как это часто бывает, оказались обделены вниманием доблестных воинов.
Поэтому против нее и Эйриши вышло всего по два бойца. На Тишайю бросился мужик с копьем, выглядящий не слишком здоровым, и парень, которому, наверное, только-только исполнилось восемнадцать лет. Этот грозно размахивал топором.
