— лишь вопрос времени.
Мы покинули орбиту Дречии всего через два дня после ужасного открытия и поспешили на выручку Железоплавильне, моля Императора позволить нам оказаться там в нужный миг и спасти систему от нечестивых намерений ксеносов.
Рудная баржа, которую нашёл для нас Проктор, была столь невзрачной, что имела лишь номер [83] и данное экипажем прозвище «Ржавое ведро», но оказалась идеальным транспортом. Во-первых, она была достаточно большой, чтобы вместить весь полк и его барахло, а во-вторых, её двигатели, предназначенные для того, чтобы возить мегатонны груза, едва раскочегарившись, швырнули нас через пустоту со скоростью, думать о которой я старался поменьше, и мы понеслись к Железоплавильне как ошпаренные грязевые крысы, покрывая в день вдвое большее расстояние, чем обычно.
Самым лучшим — и самым неожиданным, если честно — было то, что мы сумели проскользнуть мимо эльдарских судов незамеченными — должно быть, потому что «Ржавое ведро» почти не отличалось от сотен других рудных барж, летавших по системе — по крайней мере, до тех пор, пока мы не отошли от Дречии и не начали марш-бросок к Железоплавильне, оставив остроухих с носом [84].
В любом случае, у нас была пара недель времени, которое нужно было убить, так что приходилось с разумной постоянностью устраивать тренировки и инструктажи, чтобы не давать рядовым скучать. Всё остальное время я тоже был достаточно занят, чтобы не думать о том, что ждёт нас в конце пути — присутствие Эмберли на борту позволило возобновить наше знакомство с основательностью, которая сделала предшествующий перерыв почти приятным.
Само собой, это было слишком хорошо, чтобы продлится долго, и уже через три дня после вылета капитан «Ведра» напомнила нам об эльдарах.
— Думаю, вы захотите взглянуть. — Сказала она, поднимая глаза от кафедры управления в центре мостика, когда я и Эмберли вошли, отозвавшись на её краткое приглашение, что пришло несколькими минутами ранее. Она говорила уважительно, как и многие люди в присутствии инквизитора, но без раболепия. Я подозревал, что появись у неё на борту сам Император во плоти, она бы не уступила ему командование кораблём.
Я впервые оказался на мостике «Ржавого ведра», но за прошлые годы успел побывать на куче других, многие из которых были похожи, так что я быстро сориентировался. Место капитана, сейчас пустующее, располагалось на возвышении в дальнем конце зала, откуда она могла бы надзирать за подчинёнными, работавшими за тремя расходившихся в разные стороны рядами кафедр. Одному Трону известно, что делает половина из них, но моих знаний хватило на то, чтобы узнать тот, что получал данные из инжинариума, а сама капитан Эдди явно стояла у авгура.
— Что это? — Таким же деловым тоном спросила Эмберли, встав так, чтобы сопровождавший нас Мотт мог видеть экран. Я был здесь единственным представителем Астра Милитарум — Кастин и Броклау безуспешно пытались придумать план обороны целой планеты силами одного полка, а Юрген исчез, куда–то отправившись по своим делам — должно быть, искать ничейную еду или что–то, что могло однажды оказаться полезным, а потому — кануть сейчас в бездну одного из его бесчисленных подсумков.
— Что–то на авгурах дальнего действия. — Сказала Эдди, указав на экран. — Скопление чего–то, что идёт из подсистемы тем же курсом, что и мы. — В её голове мелькнуло сомнение. — Но двигается оно как–то неправильно.
— Эльдары. — Решительно сказала Эмберли, бросив на экран один взгляд. — У них световые паруса вместо плазменных двигателей, так что они быстрее и маневренней, чем имперские суда.
— Насколько быстрее? — Я почувствовал (в который раз уже) будто меня крепко ударили под дых. Если я правильно понимал эти значки на экране, эльдары были сильно позади нас, но и нам предстояло лететь долго — по крайней мере, если мы хотим, долетев до Железоплавильни, выйти на её орбиту, а не шарахнуться оземь, не успев затормозить, и оставить кратер величиной с континент. Если эльдары и правда могут нас догнать, времени у них полно.
— Это зависит от направления и силы эфирных течений, которыми они пользуются. — Затараторил Мотт — он не хуже Юргена умел понимать вопросы буквально. — Но, основываясь на данных прошлых столкновений, вероятность того, чтобы они обладают скоростью, сравнимой или превосходящей нашу, составляет приблизительно пятьдесят семь целых четыреста тридцать восемь тысячных процента.
Капитан обменялась беспокойными взглядами с оператором авгура — им такие шансы явно понравились не больше, чем мне.
— Другими словами, — сказал я, — вполне возможно, что эльдары доберутся до Железоплавильни быстрее. — А это значило, что по пути они нагонят и уничтожат нас — а внутрисистемные рудные баржи, вроде «Ведра» обычно не перегружены орудиями, но говорить это прямо в лицо Эдди и её старшим офицерам вряд ли стоило.
Мотт покачал головой.
— Необязательно. Это может зависеть от типа корабля — некоторые быстрее других. Моя оценка не слишком точна.
— Будем считать, что хотя бы некоторые из их кораблей быстрее нашего. — Предложила Эмберли, в её голосе появился почти незаметный, для всех, кто знал её хуже меня, оттенок раздражения.
— Если в эскадре есть корабли, сопоставимые с эсминцами или фрегатами, — продолжил Мотт, — готовые действовать без поддержки более крупных кораблей, существует тридцатисемипроцентная вероятность, что они достигнут орбиты Железоплавльни раньше нас. — По лицу эрудита скользнула тень удивления. — Ровно тридцатисемипроцентная. Как странно.
Эдди такие новости немного подбодрили.
— Они могут достигнуть орбиты, — сказала она, — но не смогут оставаться на ней. Батареи орбитальной обороны сотрут их в порошок.
Мотт закивал.
— Наилучшей стратегией для них будет держаться вместе и надеяться, что огневой мощи кораблей основного класса окажется достаточно, чтобы прорвать оборону Железоплавильни. — Согласился он.
К сожалению, сами эльдары явно думали по-другому. Мы поняли это через несколько дней, когда от эскадры ксеносов отделилась группа быстроходных кораблей, что недвусмысленно нагоняла нас.
— Они всё ближе. — Сказала Эдди, когда я появился на мостике, чтобы посмотреть, как экипаж выполняет обряды торможения, благодаря которым мы сможем войти на орбиту Железоплавильни, а не размазаться по её ближайшему полушарию. Она указала на экран авгура, который в последнее время, привлекал к себе слишком много моего внимания. Трио эльдарских кораблей недвусмысленно настигало нас, хотя на мой неопытный глаз (затуманенный, как я вынужден признаться, попытками принимать
