- Меня зовут Джайна. Я из Симмая.
- Ступай, куда шла. А нас оставь в покое.
- Чем я так вас напугала? - недоумевала Надежда.
Видеть испуг в глазах людей было больно.
Мужчина наклонился, поднимая с земли острые вилы.
- А я сказал, убирайся с моего двора.
Пес утробным плотоядным урчанием поддерживал заявление хозяина.
- Смерд, как ты разговариваешь с дамой?
Обернувшись, Надежда воззрилась на весьма симпатичного молодого человека. Прилично, даже хорошо, одетого. Строгий камзол, расшитый сверкающим позументом, аккуратная стрижка, кружевной пышный шейный платок, спадающий на жилет из тонкой материи, выдавали если не высокое положение их владельца, то, по крайней мере, свидетельствовали об изрядном достатке. Приятное открытое лицо вполне располагало к себе собеседника.
Краснота резко сходила с лица крестьянина, кожа стала приобретать землистый оттенок.
- Господин?
Юноша спешившись, приблизился к Надежде.
- Доброе утро, сударыня. Какая же сила так далеко занесла вас от славного Симмая? Столица человеческого государства находится от нас столь далеко, что мы весьма не часто имеем честь встречать столичный жителей.
- И, похоже, счастливы этим, - скупо улыбнулась Надежда.
- Приличное общество мне кажется интересным. Так какая сила заставила вас сделаться нашей гостьей?
Надсадный хрип рухнувшего на землю крестьянина избавил Надежду от необходимости давать ложные объяснения.
Мужчину били судороги, глаза в глазницах бешено вращались, на губах выступила пена.
Завыла собака. Ей вторила другая, третья, четвертая. От собачьего хора кровь леденела в жилах.
- Боги! Да что же с ним такое?
Надежда кинулась вперед.
- Дайте мне палку. Скорее!
- Какую палку? – визгнула крестьянка.
- Любую. Быстро!!! Он сейчас язык себе откусит!
Девочка сунула ей в руки черенок. Навалившись всем телом, Надежде удалось разомкнуть сведенные челюсти и протолкнуть палку между зубами. Рыча, мужчина продолжал биться в конвульсиях. Потом резко затих. Руки скребли по земле, на коже выступил кровавый пот.
- Боги! Это же моровое поветрие! – взвыла баба. – Я знала! Твое появление не к добру.
Надежда, бессильно опустив руки, в отчаянии глядела на корчащегося в судорогах мужчину, с ужасом представляя, что тоже самое сейчас происходит почти на каждом дворе.
Девчонка испуганно, отчаянно заверещала, как попавшая под колеса автомобиля зверюга.
- Прекратите!- взмолилась Надежда, затыкая уши руками. – Немедленно прекратите! Принеси воды! - Велела она девчонке, но та продолжала визжать. Тогда Надежда обернулась к молодому человеку. – Предупредите людей, пусть пьют воду, пока смогут. Это помогает.
- Не подходите! – Рявкнул на неё ещё секунду до этого дружелюбный человек. – Не подходите!
- Нет! Не уезжайте! Послушайте меня!
Но слова канули в пустоту, будто камень в омут.
Женщина, схватив девочку за руку, бегом устремилась к дому. Мужчину продолжало трясти. Надежда, схватив плошку, поднесла воду к губам страдальца, осторожно струйкой вливая животворящую влагу.
- Только не умирай, - всхлипнула Надежда. – Не умирай, пожалуйста!
Следующие трое суток превратились для неё в сплошной кошмар. Она металась от одного дома к другому, пытаясь оказать помощь обезумевшим от страха, утратившим разум людям. Видеть их ужас было страшно.
Потом людской страх сменился болезнью. Не всех она сотрясала конвульсиями, но все заставляла исходить кровавым потом.
К исходу вторых суток Надежда настолько утомилась, что не чувствовала уже ничего. В пораженной моровым поветрием деревне она единственная оставалась на ногах.
На исходе третьего дня зараза отступила. Люди поднимались, не понимая, не помня, что произошло.
Лишь несколько человек не сумели преодолеть недуг и побрели по пыльной улице, бессмысленно глядя остановившимися зрачками на полыхающее на небе солнце. Надежда свершила очистительный обряд, обращая в пепел тех, кто все же заплатил за её деяние жизнями.
***
- Эй, Чародейка!
Подняв голову, Надежда встретилась глазами с девочкой.
- Ты молока просила? Я принесла. Вот.
Девочка поставила к её ногам глиняный кувшин, до краев наполненный молоком.
- Мамка того, это, – ребенок шмыгнул носом, пряча взгляд в траву, - она прощения просила. Мы думали, ты злая ведьма. А ты, значит, добрая? – Наивные детские глазенки пытливо и вопросительно обратились к Надежде.
Девченка присела рядом на корточки.
- А почему ты плачешь?
- Потому что многие умерли.
- Трое, - кивнула Вита.
- Да. Трое.
- Раньше никто никогда не выживал. От морового поветрия нет лекарства. Ты очень сильная фея, - уверенно заявил ребенок.
Надежда погладила девочку по опавшим щечкам.
Она сочла за лучшее удалиться тем же путем, которым появилась.
Свернув на безлюдную тропинку, повернула заветное колечко, небо и земля перевернулись, возвращая Чародейку в импровизированную лабораторию.
Глава 12
Тестирование эликсира
- Лекарство найдено, Ваше Величество.
Надежда стояла перед Чарханом на вытяжку, стараясь при этом смотреть куда угодно, только не в глаза сидящему на троне властелину.
– Должна предупредить: вакцинация не безопасна для жизни. В какой-то степени полученное лекарство вызывает настоящую болезнь, она лишь протекает в более легкой форме.
- Я хочу видеть процесс, – заявил король.
- После принятия «эликсира» больной может стать источником инфекции, - предупредила Надежда.
- В нашем мире ещё существуют зеркала - прекрасная возможность наблюдать за всем со стороны не подвергаясь риску. – Раздраженно отмахнулся он.
Надежда крепко переплела пальцы. Руки у неё дрожали.
- Полагаю, - продолжил Чархан, - пришло время испытать эликсир на ком-то, кто проживает к нам ближе, чем пасторальные пейзане. Что скажешь насчет Сандара?
Надежда гневно прикусила губу:
– Полное представление о предмете дает лишь личный опыт, ваше величество.
- Что?! – Хмыкнул Чархан. – Женщина, ты предлагаешь использовать первое лицо в государстве в качестве подопытного кролика?
Спустившись по ступенькам, ведущим к трону, самодержавец остановился рядом, заложив руки за спину, с насмешливой ласковостью рассматривая свое новое приобретение.
Надежда вскинула подбородок:
– В тяжёлую годину правитель не более, чем слуга народа.
- Да что ты? – Покачал головой властелин. – Надо же! А я не знал. Ну, продолжай. Очень любопытно.
- Плох вождь, что заставляет пройти поданных через испытания, которых боится сам.
