К'арлайнд вложил киира в его ладонь:
— У тебя рука тверже. Сделай это.
Балтак ухмыльнулся. Он направился к читину, извлек из кармана платок и стер им жировую пленку, которой был покрыт лоб существа.
— Эта проблема решена, — объявил он, отбросив платок. Он поднял киира. — Давайте приступим.
— По моему сигналу, — напомнил им К'арлайнд, поднимая руку.
Он подождал, пока остальные свяжут с ним свои разумы, и вновь с усилием вошел в мысли читина. По его сигналу Балтак вдавил кристалл в лоб существа — с такой силой, что поранил кожу, — и отступил.
Целая лавина образов хлынула в мозг К'арлайнда, и через него — в сознание еще четырех магов, связанных с ним. Башни наземного города. Лицо с коричневой кожей. Часть замысловатого жеста Каменная дверь. Множество страниц, мелькающих в мозгу читина, словно их перелистывает ураганный ветер, все быстрее, и быстрее, и быстрее…
Пронзительная боль стиснула К'арлайнду виски, когда его вытолкнуло из сознания читина. В тот же миг он услышал звон цепей. Мертвый читин повис в своих кандалах. Тонкая серая пыль вытекала из его ноздрей и рассыпалась по полу: содержимое его черепа, разом превратившееся в золу.
Балтак покачал головой:
— Кровь матери! Какой ущерб!
Элдринн хлопал глазами, забыв про книгу на коленях. Зарифар дрожал. Пири вжался спиной в стену и шептал охранительное заклинание.
К'арлайнд стиснул зубы от досады. Читин мертв — точно так же, как и предыдущий подопытный субъект. Он подошел к существу и сдернул с его обмякшего пальца кольцо раба.
— Ну что, — обратился он к остальным, — кто-нибудь сумел прочесть эти страницы?
Элдринн и Пири покачали головами. Балтак пожал плечами:
— Они мелькали слишком быстро для меня. Руки Зарифара затрепетали, словно пытаясь ухватить увиденный им узор.
— Будто… пещерные мотыльки. Влево… вправо…
Элдринн повторил жест, который они уже видели, скрестив при этом средний и указательный пальцы на правой руке и соединив их с большим в небольшое кольцо. К'арлайнд выжидающе наблюдал. Парень прочел множество магических текстов, — быть может, он узнал заклинание, к которому это относится.
— Ну?
Рука Элдринна упала.
— Извини. Я понятия не имею, что это значит.
К'арлайнд коротко, разочарованно кивнул.
— Эти башни… это в Талфаларане? — спросил Балтак.
— Возможно, — ответил К'арлайнд. — Но вряд ли это может сильно нам помочь. Город был разрушен до основания.
— Может, стоит поискать в руинах? — предложил Балтак. — Вдруг там есть еще одна киира, которая…
— Ее там нет, — отрезал К'арлайнд. — Но если хочешь, можешь поискать сам.
Балтак заткнулся.
— Эта дверь, — произнес Зарифар. — Там были… — Голос его угас. Как обычно, он не закончил мысль. Его указательный палец прочертил в воздухе линию. — …Рисунки.
К'арлайнд разочарованно вздохнул. Так они ни к чему не придут.
— Дверь, — тихо выговорил Элдринн. — Я…
К'арлайнд обернулся. Взгляд Элдринна снова стал далеким.
— Ты узнал ее, Элдринн? Ты уже видел ее раньше?
Глаза Элдринна были пусты. Он вскочил с кресла и зашагал по комнате.
— Если бы я знал! — Проходя мимо читина, он остановился и сморщил нос. — Чем это так пахнет?
— Смертью, — ответил К'арлайнд.
В момент смерти кишечник читина опорожнился, и в комнате воняло. Магу стало жаль читина, хоть тот и был злобной маленькой скотиной. К'арлайнд напомнил себе, что пожертвовать им было необходимо. По крайней мере, смерть, уготованная им существу, была быстрой — быстрее, чем если бы он мучился в руках охотников или жриц Ллос.
— Что дальше? — спросил Балтак. — Купим нового раба и начнем сначала?
К'арлайнд покачал головой:
— С этим придется подождать. Мы с Элдринном скоро уезжаем. Нас не будет… какое-то время.
— Распоряжение отца, — подтвердил Элдринн. — Торговая миссия в Шиндилрин, в интересах колледжа.
— Но она-то останется здесь, верно? — Балтак указал на киира. — Те из нас, кто остается, смогут продолжать, пока вас нет.
— Нет, — возразил К'арлайнд. — В Колледже Древней Магии мы работаем вместе. Или не работаем вообще.
Балтак пожал плечами, но его жадный взгляд не отрывался от киира.
— Отлично. Подождем, пока вы не вернетесь. К'арлайнд чувствовал, как в нем закипает горечь.
«Мы не можем ждать! — хотелось крикнуть ему. — Потом может быть слишком поздно!» Но вряд ли он мог сказать это остальным. Про масштабы грядущего бедствия знал лишь Элдринн. Они с К'арлайндом всячески старались сохранить это в тайне от других, даже когда разумы их были связаны друг с другом. Парень был не глуп: если только станет известно, что Колледж Прорицаний балансирует над пропастью, у кого-нибудь всегда может возникнуть желание легонько подтолкнуть его.
Элдринн взглянул на мертвого читина:
— Мы только теряем время с этими низшими расами. Нужно попробовать на дроу.
— Отличная мысль! — воскликнул Балтак. — Как насчет какого-нибудь пленника — из тех, до кого никому нет дела?
— А как насчет трупа? — прошелестел из угла Пири. Он указал на Зарифара, который подошел к читину и теперь занимался тем, что ворошил пепел у его ног носком своего башмака. — Любой, кто увидит труп, не преминет поинтересоваться, что за заклинание выжгло его мозги столь аккуратно.
— Мы дезинтегрируем тело, — заявил Балтак. — Или пустим в ход негашеную известь.
— Вы упускаете кое-что, — вмешался К'арлайнд. — Если эксперимент удастся, пленник узнает содержание киира одновременно с нами — включая, возможно, и заклинание, которое поможет ему бежать. — Он оглядел остальных. — Мы же не хотим поделиться нашим камнем познания с кем-нибудь еще, верно?
— Думаю, ты прав, — нехотя признал Балтак.
— Вы меня совсем не поняли, — вмешался Элдринн.
К'арлайнд повернулся к нему:
— Я говорил не про пленников — я говорил про себя. Я мог бы взять киира.
— Нет! — немедленно откликнулся К'арлайнд.
— Она не убьет меня. Я знаю это. Я… чувствую. Это почти как… — Элдринн уставился на камень познания. — Как прорицание или… что-то в этом роде.
— Чувствуешь ты или нет, — заявил К'арлайнд, — все равно мой ответ «нет». Это слишком рискованно.
Элдринн вскочил и подбоченился:
— Почему ты не хочешь дать мне попробовать, К'арлайнд? Может, боишься, что отец узнает?
К'арлайнд чуть не рассмеялся. Сам того не желая, Элдринн угодил в точку. Маг уже знал, что камень познания не убьет мальчишку. Он прекрасно представлял, что произошло той ночью в Великих Пустошах. Элдринн убежал, когда монстр набросился на солдата, взятого им для охраны. Понимая, что его заклинания слишком ограниченны, чтобы справиться с чудовищем, он, должно быть, в отчаянии обратился к киира и не сумел совладать с ней. По какой-то причине камень познания не превратил его мозги в золу — об этом К'арлайнд старался не думать, — но сделал парня слабоумным.
