входе в долину.
Кое-где на обожженных холмах и пригорках растут цветы и трава. Чахлые. Серо-зеленые кустарники и молодые деревья. Все живет, но будто с оглядкой. Где-то рядом таится жуткая жуть. В воздухе все еще витает запах сажи и дыма.
Несколько раз Даутцен кажется, что она слышит щебет птиц. Но может быть это ветер. Стоны Борея долетают сюда от самой пещеры странника и повторяются эхом от гор.
Старая дорога из желтого кирпича идет вниз по ущелью до самого города.
Высохшее русло реки и обвалившийся мост. Даутцен проходит на другой берег. Песок на дне превратился в стекло. Куски застывшего кварца блестят под лучами далекого Солнца, которое иногда заглядывает в ущелье выбравшись на свободу из облаков.
Город все ближе.
Когда-то он был красивым. Зеленым. Почти изумрудным.
Высокие стены. Сторожевые башни, над которыми все еще развиваются флаги. Огромный внутренний замок. Крыши домов. Церкви и храмы. Купол театра. Памятники и фонтаны. Площади, рынки и банки. Улицы-лабиринты. Узкие и широкие. Они блуждают по всему городу, как тоннели для огромных червей, которые прятались здесь от зимы.
Но теперь все в грязи, трещинах и разломах. Кругом следы от пожара. Черная короста ползет по стенам, забираясь все выше и выше. Сажа и пепел. Дорога смерти тянется от центральных ворот города и уходит к замку на вершине холма.
Там обитает дракон.
Даутцен не прячется. Она идет прямо в логово змея. Ее шаги гулко звучат среди пустоты. Здесь нет ничего. Только камень. Все, что создал человек и сам он, обратилось в пыль и песок. Сложное развалилось на мелкие детали и осколки. То, что должно было славить силу, увековечить победу разума над природой, теперь только руины.
Но кое-что осталось нетронутым.
Даутцен смотрит на памятник королеве, который возвышается на постаменте у храма старому богу Ваалу. Центральная площадь города хранит отпечаток былой славы Деворы. Здесь всюду бронза и позолота. Фрески на стенах, слова молитв и псалмов. И нечто из другого мира, название которому Даутцен не знает. Оно похоже на черное зеркало, по которому время от времени пробегает надпись:
ТЫ ЗАХЛЕБНЕШЬСЯ ВО ТЬМЕ, КАК В ЧЕРНИЛАХ.
Тело Деворы высечено из мрамора. Нежная, идеальная форма. Женщина молода и красива. Она словно живая. Руки, ноги, гибкое тело. Королева обнажена. Она держит в ладонях сердце ребенка и предлагает небу подарок.
Даутцен дрожит.
Она кое-что заметила. И теперь не может не видеть это.
Девочка слишком долго всматривалась в черты лица матери Тасмин. Она хотела увидеть подругу. Почувствовать хотя бы на секунду присутствие ведьмы из Затонувшего леса. Пусть даже так. В этом мертвом мраморном изваянии.
Даутцен теперь одинока. Она хочет разделить свою жизнь с кем-то еще. Радость и горе. Любовь и ненависть. Страсть и тоску.
Но во внешности королевы Деворы нет и намека на Тасмин.
Форма носа, рта, контур губ и подбородка, разрез глаз. Все говорит о другой.
Кот Исмат появляется из неоткуда и трется под ногами у девочки.
Даутцен берет его на руки и целует в нос. Он мокрый. Шерсть зверя пахнет травой, дымом и снегом. Зеленые глаза внимательно следят за девочкой. Кот говорит:
— Дракон нас съест.
— Я спасу тебя ценой собственной жизни.
— Ты слишком глупа.
Даутцен пожимает плечами.
— Мужлан. Женоненавистник. Трусишка.
— Погода меняется. Лапы болят.
— Тогда понесу тебя на руках.
Даутцен прижимает кота к груди и поднимается на вершину холма.
С неба падает снег.
Все вокруг черное и белое.
Холодное и мертвое.
Этому несчастью нет предела. Оно будет лежать здесь до тех пор, пока жив дракон. Может быть, на свете еще остались герои. Сильные, умные и смелые. У них не болят лапы, и они не ищут мертвых принцесс. Когда-нибудь они придут сюда. А пока…
Девочка и кот исчезают за стеной замка.
4
Дракон Тетур дремлет.
Ему снится тьма. Бесконечная ночь. Никакого света. Он раздражает. Слишком яркий и шумный. Вечный бубнеж. Образы. Мысли. Реальность. Там ничего нет. Мир пустой. Все сокровища уже здесь. Лежат под тушей Тетура. Он знает. Он чувствует черепа даже сквозь сон.
И сердце его полно зависти и подлости. Только безумцы поверят, что он задремал, если у него закрыты глаза. Дракон никогда не спит.
Центральный зал замка усеян костями. Оружием и доспехами. Стрелы, мечи, топоры. Все погнулось, оплавилось и лежит никому ненужное. Хороший кузнец или плохой. Не все ли равно. Кожа дракона выдержит даже самый сильный удар.
Кто еще хочет опробовать свой новый клинок?
— ПРИХОДИ.
Замок молчит.
Когда-то здесь принимали послов и гостей, устраивали пиры и представления. Вельможи, рыцари и дворцовые фавориты. Все они плясали, смеялись и жили так, как будто смерть — это то, что бывает с другими. Но громкий смех иногда предвещает беду. Радость сменяется горем. За все нужно платить.
Дракон тоже повеселился.
Сжег город дотла. И сожрал всех, кто выжил. Женщины, дети, мужчины. Все познали гнев дракона Тетура. Их кожа трещала, а кровь лилась по улицам вниз к пересохшей реке. Мертвое русло несло трупы дальше. Настоящий горный поток. Он бежал по ущелью и дальше в долину.
Славный был день. Дым затмил солнце. Крики людей заглушили тревожные мысли.
Что он забыл здесь?
Тетур не знал. И не хотел много думать.
Мысли всегда причиняют боль. Образы режут глаза. Не дают спать. Бездна порождает кошмары. Нужно опуститься на самое дно тьмы. И лежать там в ожидании блеска. Золото. Драгоценные камни. Всего этого везде полным-полно. Жадные люди грабят мир и прячут сокровища по домам. Спят на ворованном. Ждут расплаты. И тогда дракон просыпается.
Но здесь есть что-то еще.
Некая сила держит Тетура на месте. Он не может вернуться в бездну, из которой был призван. Из ущелья ему не уйти. Он пытался. Но поводок слишком короткий.
Этот замок проклят.
Он навеки стал для дракона темницей.
Иногда Тетур засыпает. Видит тьму. Мечтает о ней. Она сверху и снизу. Справа и слева. Начало всего. И абсолютное ничто. Дракон дремлет. Он никогда не спит.
Рано или поздно кто-то придет сюда.
Что-то здесь есть.
Люди стремятся это украсть.
Они хотят заполучить сокровище просто так. Убить. Обмануть. Купить. Обменять. Все эти глупости РЕАЛЬНОГО мира. Человеческие взаимоотношения. Игры разума. Самые простые решения для того, чтобы достичь цели. Все оправдано. Все прощено. Все они сдохнут.
Тетур смеется над человеком.
Дракон попирает весь этот мирок. Примитивные представления о межличностных отношениях, разуме, чувствах, природе, Вселенной.
Его нельзя подкупить. С ним невозможно договориться.
Он знает. Он
