больше и тяжелее, но старик будто не замечает вес своей ноши. Он вдыхает морозный воздух полной грудью и улыбается ветру.
Он сохранил все свои зубы.
Чего же грустить?
Старик напевает под нос любимую песню:
I’m just a dreamer
I dream my life away
I’m just a dreamer
Who dreams of better days
Борей швыряет ему в лицо комья снега.
Заткнись, мерзкий дед!
Метель становится все хуже и хуже. Скоро ночь. Пора возвращаться в пещеру. Человек должен греть свои кости, а не морозить задницу, когда на дворе свирепствует наколдованная злым драконом метель.
И охапка с дровами уже достаточно тяжела.
И одежда не спасает от укусов мороза.
И ноги болят.
Но что-то тянет старика идти дальше.
Он чувствует присутствие кого-то чужого в ущелье. Может быть сюда опять занесло еще одного идиота, который решил стать королем или жить тысячи лет не старея. Все чего-то хотят. Сразу. Немедленно. И главное без подвоха. Но волшебство так не действует. За силу нужно платить. Вот и валяются тут кругом одни кости. Дураки умирают, а их место занимают новые дураки. Таков путь неразумных.
Старик поправил шляпу и огляделся вокруг.
Белая мгла. Только ветер свистит.
Нет. Не похоже.
Метель никогда не урчит.
Странник бросает свою ношу и осторожно заглядывает за скалу, которая прикрывает вход в долину. Там на ржавом мхе и старых листьях лежит здоровенный котище. Он свернулся калачиком, но не спит. Его огромные зеленые глаза внимательно следят за юной девушкой, почти ребенком. Она уткнулась зверю в шею и похожа на мертвую принцессу из сказок. Белые волосы словно река Лета, текут по черной шерсти кота и падают на голые камни.
Странное зрелище.
Не каждый день встретишь оборотня и девушку-смерть во плоти.
Но старик видал и не такое. Его морщинам уже две сотни лет. С каждым годом их становится больше. И кажется скоро он сам перестанет быть человеком, превратившись в одну большую трещину на теле земли.
Странник вышел из тени скалы и покашлял в кулак.
Кот взглянул на него и отвернулся.
Мертвая девушка шевельнулась во сне. Но не проснулась. Ее ладонь, такая же пожухлая, как листья деревьев в долине, нежно погладила зверя по шерсти.
— Вижу ты привел дракону ребенка. Какая удача.
Кот дернул хвостом и швырнул в старика целым градом камней. Но ни один из них не причинил страннику вред. Все они пролетели мимо.
Старик улыбнулся.
— Прости дурака. Думал ты фамильяр без хозяйки.
Зверь шикнул на незваного гостя и опять отвернулся к девочке. Он лизнул ей ладонь и тихо мяукнул несколько раз. Но ребенок не отозвался. Она лишь вздрогнула от холода, а может быть от кошмара, который ей снился.
— Она девственница. Чую это даже отсюда. Вкусная кровь?
Кот молчит.
Старик помялся с ноги на ногу.
Пора уходить.
Ночь уже заглянула в ущелье. Метель все сильнее заносит дорогу. Через пару часов здесь будет так холодно, что никакая одежда уже не спасет.
Нет страннику дела до огромных котов и мертвых детей. Любой бы ушел. Но старик не может так поступить.
— Твоей подруге нужно в тепло. Иначе умрет. Она человек, а не демон на службе Ваала.
На этот раз кот даже не повернулся.
— В моей пещере горит огонь. Я сварил мясное рагу.
Зверь даже ухом не водит.
Все сидит. Сторожит полумертвую девочку.
Старик почесал бороду и добавил:
— И где-то за полками с реагентами есть пара бутылок ведьминой крови.
Огромные зеленые глаза стали ближе. Но кот не сделал и шагу. Он просто вырос. В одно мгновение заполнив собой весь проход в долину. Он ухватил старика за ворот мантии и ловким движением головы, закинул странника себе на спину.
— Тише. Тише. Я уже не так молод, как сто лет назад.
Кот склонился над девочкой, открыл пасть и нежно поднял ребенка над землей.
Старик крепче ухватился за шерсть и прошептал зверю в ухо:
— Беги вниз по ущелью до подножья горы откуда воет Борей.
Кот прижался к земле и прыгнул вперед.
Метель поглотила Когтистые горы в свое белое и холодное чрево.
2
На стенах пещеры играют длинные тени.
Они похожи на людей.
Призраки воришек, рыцарей, бандитов, крестьян и дураков, которые искали в Когтистых горах встречи с драконом. Теперь они лишь развлечение для старика. Время от времени он подкидывает в костер еще одну кость и следит за судьбой очередного героя.
Здесь настоящий театр теней.
Вот мужчина убивает другого, вот женщина падает в пропасть, замерзает на смерть, сходит с ума, убегает обратно, плачет и ползет по ущелью, истекает кровью, ест с голода камни, готовит петлю.
Все тени погибают страшной смертью.
Вот цена, которую просит дракон за ту силу, что охраняет.
Старик видел все это не раз. Он давно сторожит Когтистые горы. Ждет, когда сюда придет кто-то способный на жертву ради другого. Может быть, этот час наконец-то настал. Судьба сжалилась над странником и улыбнулась. Он нашел то, что искал. Скоро все его желания сбудутся. Он обретет молодость вновь! Он начнет жизнь сначала. Исправит ошибки. Вернет себе разум.
Девочка все еще спит.
Она жива. Белая, как метель. Но щеки порозовели. Дыхание стало глубоким и сильным.
Кот снова кот.
Он выпил ведьмину кровь и обратился в обычного крысолова каких полным-полно по деревням. Какой-нибудь Мурзик, Пират или Персик. Любимец детей. Гроза кур и голубей. Вечный спутник потустороннего мира.
Старик пробовал несколько раз заговорить с фамильяром, но тот вел себя так, будто никогда не слышал о проклятии старых богов. Наглый зверь только и делал, что лизал свою шерсть. Придется его отравить. Сунуть ему в следующий раз вместо ведьминой крови отвар Адамовой головы, а потом выпотрошить. Мясо в суп, кости на реагенты. Но это поспешно. Время все еще есть. Может быть завтра.
Старик кинул чей-то позвоночник в костер. Огонь взвился под своды пещеры и заполыхал синим цветом. Тень отскочила к стене. Она стала воином в доспехах со шлемом на голове. Сильный и высокий человек, который привык побеждать. Он пришел сюда в надежде задобрить дракона. Младенец на руках воина плачет и извивается на холодном ветру. Мужчина поднимает ребенка к небу, словно решил помолиться новому богу. Огромная тень падает на землю и отрывает воину голову. Безвольное тело катится обратно в костер старика.
— Какой жестокий отец.
Странник вздрагивает от звука чужого голоса. Он забрался слишком далеко в свое прошлое и теперь моргает и трет глаза, чтобы поскорее вернуться
