Довольно бурча, шайман поплелся в свой угол.
Однако утром решать ничего не пришлось. Отправившийся за хворостом Заир вернулся в ущелье с истошным воплем:
— Войско! Там войско!
Сон мигом улетучился. Соня вскочила и, на ходу завязывая пояс, побежала за указывающим дорогу Заиром. Следом, поругиваясь и огромными прыжками преодолевая валуны, кинулся шайман, за ним, так и норовя прихватить зубами мелькающие пятки, несся Пес, а последним бежал Зуриаб.
— Там,— задыхаясь, через плечо рассказывал на бегу Заир,— равнина… Войско… Идет сюда…
Перед невысоким плоским выступом он неожиданно плюхнулся на живот и дернул Соню за рукав. Девушка шлепнулась животом на камни. Рядом, пыхтя, отдуваясь, стеная на недосып и Демоново войско, рухнул шайман.
— Гляди, госпожа Сония! — Заир ткнул пальцем вперед. Соня осторожно высунулась из-за валуна.
Ущелье, в котором они ночевали, оканчивалось небольшим плато. Плоские каменные ступени сбегали на обширную равнину, лишь по краям обрамленную горами. В утренней рассветной дымке их дальние пики казались темно-синими, как зубья кхитайского дракона. По равнине клубился туман. Сначала девушка услышала звяканье оружия и только затем различила изредка появляющиеся в туманных прорехах острия копий. Она присмотрелась. Копья колыхались над всей равниной. Острые наконечники поблескивали в лучах восходящего солнца, разбрызгивая блики по круглым шлемам невидимых за туманом воинов. Извиваясь, как уж, девушка отползла за валун и задумалась. Она не представляла, откуда могло взяться это воинство. Подобное вооружение и шлемы были у аквилонцев, но в последнее время аквилонцы появлялись на востоке редко и небольшими отрядами, по равнине же двигалась армия, достойная туранского владыки. Но Соню беспокоило не их вооружение или происхождение. Девушка лихорадочно искала возможность спасти свой маленький отряд, а главное — собственную шкуру. Сражаться с целым войском было самоубийством, пытаться скрыться в ущелье — безумием. Судя по всему, неведомая армия направлялась именно туда.
— Сет их забери, свалились на мою голову! — сквозь зубы выругалась Соня и снова высунулась из-за камня. Туман уже немного рассеялся. Чужаки шли ровными рядами, плечом к плечу. Ноги в кожаных сандалиях, наподобие кешанских, четко отбивали шаг, плетеные наколенники топорщились острыми железными шипами, короткие юбки едва прикрывали мускулистые ноги, на головах черными башнями возвышались остроконечные шлемы. Пояса неведомых воинов украшали ножны тяжелых мечей, сбоку от них в ременных петлях удобно располагались боевые топоры, за плечами покачивались луки. Грудь каждого бойца была прикрыта шипастым щитом без каких-либо знаков отличия, а в свободной руке, острием вверх, красовалась пика.
— Воинство Демона.— Айри вытащил из-за пазухи амулет с блестящим камушком внутри и, лихорадочно вертя его в пальцах, принялся шептать заклинания.
— Что будем делать? — Заир не сводил с Сони вопрошающих глаз, а Зуриаб, одной рукой удерживая пса за косматый загривок, другой вытащил меч. «Они стали отличными воинами»,— как-то мельком отметила Соня и снова поглядела на надвигающееся войско. Первые ряды уже заполонили нижние ступени, ведущие в ущелье. До валуна, где пряталась девушка, врагам оставалось сто, а то и пятьдесят шагов. Останавливаться янычары явно не собирались. Перебарывая страх, девушка встала во весь рост. Неожиданное появление на пути рыжеволосой незнакомки никого из чужаков не смутило. Сверкающие в узких прорезях шлемов глаза не изменили выражения, ни одна голова не повернулась в сторону девушки, ни один воин не сбился с шага.
Высокий темноволосый ратник, чьи длинные кудри выбивались из под шлема, прикрывая широкие смуглые плечи, шагнул на плато, очутившись в нескольких шагах перед Соней. Тяжелая стопа чужака с хрустом вмяла в камень чахлый кустик горнодела, не заметив, переступила через раскрошившуюся древесину.
— К бою, великие воины Тахата Саббидзара, покорителя гор и светоча знаний! Да пребудет с вами милость Великого Неба! — После этого выкрика Соня застыла, недвусмысленно положив ладонь на рукоять кинжала. Она надеялась обмануть противника. Мысль о затаившейся в камнях армии могла остановить кого угодно. Но не странных чужаков. Под размеренный гул шагов на плато взобрались новые воины. За первыми рядами — второй, третий. От них пахло потом, кровью и каким-то странным, свойственным только большой армии, духом. От знакомого запаха и предчувствия битвы у Сони закружилась голова. Кровь прилила к щекам, а пальцы сами обхватили резную рукоять кинжала и потянули его из ножен.
Темноволосый ратник шел на девушку, не сводя взгляда с ее раскрасневшегося лица. На покрытых горной пылью плечах воина блестели капельки пота, из-под наколенника выглядывала красная полоска недавнего шрама. Соне показалось, что под решетчатым забралом чужака мелькнула зловещая ухмылка. Уловка девушки не сработала — он был опытным бойцом. Прекрасно понимая, что узкое ущелье не вместит в себя большую армию, чужак предвкушал победу.
А из тумана равнины за его спиной выдвигались все новые и новые ряды. Первый ряд воинов оказался прямо перед девушкой. Почти все противники на голову выше Сони, с широкими плечами и мышцами, шарами перекатывающимися под бронзовой кожей.
— Назад, госпожа Сония! Назад! — высунувшись из-за камня, громко зашептал Заир.— Даже если они не станут драться, они нас попросту затопчут, как стадо обезумевших гирканских кобылиц…
— Заткнись! — Соня вытащила кинжал, сглотнула ком в горле и сама шагнула к темноволосому.— Ты, аквилонский пес! Не знаю, чья воля забросила сюда твою шакалью стаю, но я никогда не пятилась от тебе подобных!
Темноволосый словно не заметил ее угроз. Соня пригнулась, готовясь к прыжку. «Раз,— мысленно сосчитала она — два…» На счет три она собиралась прыгнуть навстречу неминуемой гибели. Быстрый клинок Тахата успел бы нарисовать немало кровавых улыбок на шеях врагов, прежде чем она испустила бы дух. Но, увы, счета три не последовало. Заир пулей выскочил из-за камня и рванул девушку за рукав, заставляя повернуться спиной к противнику:
— Это не люди! Это ожившие трупы!
Соня шагнула назад. Ей доводилось слышать о стигийских магах, служителях змеебога Сета, которые колдовством превращали молодых и сильных мужчин в бесчувственных идолов смерти, но увидеть армию мертвых ей пришлось впервые. Да, это уже были не высохшие мумии в пещере Ожидания.
Животный страх гнал ее прочь, однако природное упрямство и гордость мешали повернуться спиной к врагам и припустить наутек. Краем глаза она заметила, как из-за валуна выскочил Зуриаб. Держа меч перед собой, степняк бросился к девушке, надеясь закрыть ее своим телом. В полной тишине, словно исполняя одним им слышную команду, мертвые воины опустили пики остриями вперед. Железные зубья мелькнули в локте от Сониного лица и неуклонно поползли на девушку, грозя вонзиться ей в грудь. Зуриаб глупо отмахивался от них мечом, все еще придерживая за холку дергающегося Пса. Из-за этих рывков ни один удар степняка не достигал цели.
