– А вы не промах.
– А ты думал? Я враньё чую за версту. Говор у тебя федеральный, и сам ты весь такой холёный, хоть и поистрепался немного.
– Федералы здесь не в чести?
– Здесь не в чести все, кто задумал какую-то пакость мне учудить. Плевать, федерал ты, или брат огня. Разница в том, что первые гадят по мелочи, а вторые по-крупному.
– И чем же вам так нагадили федералы?
– До нас им пока далеко, но ты и сам знаешь, что вы делаете с приграничными городами.
– А я сказал, что я федерал?
– А мне и не надо, чтоб ты говорил. Я и сам всё вижу, – всё так же спокойно ответил незнакомец.
– То, что я там часто бывал, не значит, что я федерал.
– И по каким делам бывал?
– По разным. Найти что-то, к примеру, или кого-то.
– Следопыт что ли?
Это было ещё одно издевательство. Скажи Джон, что он следопыт, борода шерифа расширилась бы из-за огромной улыбки, потому что для следопыта его слишком легко поймали. Так что даже пытаться сказать что-то подобное не было смысла.
– Нет. Я не выслеживаю. Я ищу.
– А в чём разница?
– Разница есть. Вы меня выследили, а тех, кто ограбил караван, нужно уже искать.
– Сыщик?
– Ближе.
– И на кого работал?
– Ну, эти люди не хотели бы, чтобы я говорил.
– Понятное дело. Опять брешешь. Мне в принципе дела нет. Побудешь здесь, сколько я скажу, если не объявится кто-то, кто укажет на тебя пальцем – отпущу, и даже пушку отбирать не буду.
– Спасибо, – сказал Миллстоун.
– Но если вздумаешь глупить, я тебя мигом провожу туда, откуда не возвращаются.
– Не вздумаю.
– Посмотрим.
– Вы так и не сказали, как вас зовут.
– Ты тоже.
Миллстоун улыбнулся.
– А я уж подумал, что вы и вправду умеете отличать правду от лжи. Моё имя, то, которое я вам назвал, настоящее.
– Значит, и правда Джон?
– Правда.
– Ну а я Багс. Багс Бакстер. Твоя фамилия?
– Миллстоун.
– Фамилия уж точно, как у федерала.
– Если бы я встретил вас на границе федерации, сказал бы, что вы тамошний полицейский.
– Да, а ты порой за словцом в карман не лезешь. Так что сразу видно, где врёшь, а где нет.
– Не всё стоит говорить первому встречному.
– Это уж как пить дать.
Остальной путь до города они почти молчали, изредка перекидываясь парой фраз. Миллстоун обдумывал то, что слишком рано ему придётся пустить в ход свою легенду, но иного выхода не было. Конечно, лучше было уйти подальше, но он не предвидел такого развития событий. Впрочем, можно было бы начать и отсюда.
А его легенда не предписывала умалчивать федеральное прошлое. Подробностей лишних не раскрывать, но и не замалчивать. Если уж его раскусил первый попавшийся законник одной из микроскопических республик, то что говорить о тех, кто объединился в более серьёзные группировки. Он и сам бы себя раскусил, если бы провёл на этих территориях достаточное количество времени, а потом бы встретил того Джона Миллстоуна, который несколько дней назад пересёк границу. Проблема состояла в том, что подготовиться к жизни здесь было невозможно. Дикие территории такое место, где все всех знают, но вот на территории федерации о диких территориях и их порядках мало что известно. Есть, конечно, агенты, возможно, ещё оставшиеся в живых, но никого из них нельзя вернуть только ради консультации. Нет, они полностью внедрились в среду, и ждут своего часа.
Но даже знаний было бы недостаточно. Что толку, если ты выучишь названия населённых пунктов и будешь знать, что там к чему, если ты сам не похож на местных? Это больше, чем просто внешность или манера разговора. Дикие территории пропитывают человека собой, да так, что это видно. Миллстоун ещё не приобрёл соответствующие черты, да и невозможно это было, наверное, вдали от остальных жителей.
– А никто из ваших не захочет меня линчевать? Вы ведь не объявите им, что я причастен к тому ограблению?
– Не объявлю. У нас свой закон. Строгий, но соблюдаются. Никого не вывесят на центральной площади без доказательств. И пальцем в тебя тыкать просто так никто не будет, потому что в случае чего, сам вместо тебя будет висеть. Понимаешь?
– Строго, но справедливо.
– Да. Поэтому я и жду, что кто-то на тебя укажет, докажет, а потом мы с тобой закончим.
– Тогда мне бояться нечего.
– Уверен?
– Полностью, – кивнул Джон и легко улыбнулся.
Ему хотелось бы и самому найти грабителей, но проявлять чрезмерный интерес к этому делу он не собирался – это могли неверно понять. Совсем другое – если его попросят помочь в чём-то, а он себя проявит. Так будет куда лучше. Но сейчас оставалось только расслабиться и идти прямо. У него всё равно не было выбора, что в данной ситуации, вполне возможно, было только к лучшему.
Городок представлял собой некое подобие окраин Джейквиля, как если бы те действительно были самостоятельным поселением. Сразу за деревянным забором, поверх которого была кое-как намотана колючая проволока, шли группы строений, состоявшие из нескольких домов. Они были построены вплотную друг к другу, но заметное обветшание не обрушило их всё по тем же причинам, что и на окраинах Джейквиля – они опирались друг на друга, сохраняя равновесие и даже демонстрируя подобие прочности. Примерно такие же качества должны были проявлять люди, живущие на диких территориях, чтобы выжить. Только оказывая поддержку друг другу, можно было не погибнуть от рук каких-нибудь бандитов или мутантов. Не потеряться и не сгинуть на этих просторах.
Здесь жили бедняки, но даже они выглядели гораздо лучше, чем не совсем удачливые одиночки-грабители, которых Миллстоуну доводилось здесь встречать. Пожалуй, самым худшим для многих была бы жизнь за пределами этих стен. На этом фоне окраинные трущобы выглядели неплохой альтернативой. В городе же была возможность работать, а стало быть, покупать еду, воду и прочее необходимое.
Что касалось воды, то Миллстоун увидел в стороне колонку, у которой немолодая худощавая женщина набирала воду. Наличие колонки означало наличие насоса, а насос в свою очередь требовал для своей работы энергию. Джон взял себе на заметку, что при возможности нужно бы установить, от чего он запитан. Впрочем, почти не было сомнений в том, что городки, подобные этому, могут возникать на останках древней энергетической сети, в узлах которой когда-то были важные объекты, некоторые из которых могут функционировать и по сей день. Источник, подобный такому, был неподалёку от постоялого двора Донована. Не исключено, что нечто подобное есть и здесь.
– Пришли, – сказал Бакстер, останавливаясь около небольшого здания, примостившегося между двух больших бараков, и стоявшему отдельно от них.
