-- Мы, гордый и свободный народ катхоров, требуем у вас земли и воды!
-- Земли и воды? - переспросила Мирина. - Но как это понимать?
-- Понимать так, что нам нужна ваша земля и ваша вода!
Полковник Поместной стражи, оставленный Видогостом командовать гарнизоном Миргорода, наклонился к госпоже и еле слышно проговорил:
-- Давайте просто убьём их. Мои люди справятся очень быстро.
-- Убийство послов это прямой повод к войне, - возразила Мирина. - А вопросы войны и мира не в моей власти. Это может решать только владыка княжества.
-- Ну и что будем делать?
Мирина встала с престола и обратилась к жутким посланникам.
-- А сколько времени у нас, чтобы обговорить вашу просьбу?
-- Госпожа, это не просьба, - уточнил от себя толмач. - Послы явились донести до вас требование хана катхоров.
-- Пусть так. Когда великий хан ждёт нашего ответа?
-- К началу зимы, - посланник презрительно глянул на возвышавшуюся над ним женщину.
-- А когда начнётся зима по календарю катхоров?
-- Зима приходит в тот день, когда первый раз падает снег!
-- Хорошо, к зиме вы получите наш ответ.
Мирина села на престол, жестом подозвала полковника Поместной стражи. "Пусть их накормят и сегодня же проводят к Засечной черте, - сказала она офицеру. - Немедленно прикажи приготовить коня и отряд сопровождения. Я сейчас же брошусь догонять мужа".
***
Видогост, вольный государь своего собственного княжества, был доволен собой. Он вывел в поход против Всеслава Строгова очень могучие по нынешним временам силы. Пять тысяч конных и шестнадцать тысяч пеших воинов. Всё, что можно было собрать в ослабленном долгой войной Крайнесточье. Вряд ли под рукой у Всеслава больше войск. Грядущая битва решит, быть или не быть Дому Булатовых самовластными повелителями своего княжества.
На привале был проведён военный совет, по окончании которого Видогост решил немного поспать в своём шатре. Когда сон уже почти утянул его в свои глубины, вошёл часовой и доложил, что прибыла Мирина. "Кто?", - князь присел на расстеленной медвежьей шкуре и протёр глаза. Он ожидал чего угодно, только не этого. "Да пропусти ты!", - оттолкнув часового, Мирина вошла в шатёр. "Что случилось, любовь моя?" - Видогост обнял супругу. Охранник вернулся на свой пост.
-- Успокойся, - твёрдо сказал князь, крепко прижимая жену к своей груди. Такой испуганной он не видел её уже очень давно. Хотя рассказ супруги его очень сильно насторожил. Неведомые пришельцы с востока появились в самый неподходящий момент. - Ничего страшного не случилось. Не первый раз к нам приходят кочевники.
-- В таком количестве ещё ни разу не было. Тридцать тысяч конных и семьдесят тысяч пеших воинов!
-- Ну... Посол мог просто соврать.
-- Вряд ли. Их провожал офицер с Засечной черты. Он подтверждает. Катхоры специально прошлись вдоль нескольких крепостей, показывая свою силу. Если посланник и врёт, то не сильно. Хан катхоров и правда привёл десятки тысяч воинов.
-- И как раз в то время, когда я повёл войско на Древгород! - Видогост со злостью хлопнул кулаком в ладонь и гримаса ярости исказила его лицо. - Буду биться с Всеславом, ослабну настолько, что катхоров мне не победить. Пойду на восток, в спину мне ударят Строговы. Проклятие!
-- И как же быть?
-- Я не знаю, - Видогост почувствовал себя мышью, которую загнали в глухой угол сразу два злобных кота. И никакой лазейки, чтобы выскочить нет. - Я не знаю, - повторил он. - Хотя...
***
Низкие серые облака повисли над просторным полем, зажатым с трёх сторон густыми лесами. Утром казалось, что польёт дождь, но до сих пор было сухо. В восточной части простора построились войска Видогоста. Над лесом то и дело покачивающихся копий колыхались их родовые знамёна -- чёрный глаз в золотом круге на красном поле. Были здесь и подвластные Миргороду пехотинцы вилушканцев. Неимоверными усилиями, подкупом и угрозами смог Видогост Булатов затащить их в поход. Полки этого племенного союза стояли под сенью знамён с зелёной ящерицей, ползшей по бледно-розовому полю.
В западной оконечности луга выстроились войска державного князя. Их было явно больше, чем ожидал Видогост. Помимо серебряных восьмиконечных звёзд Дома Строговых и скрещённых копий племенного союза успонов, взору владыки Крайнесточья предстали знамёна на которых красовался шар, разделённый двумя большими кругами на четыре двуугольника жёлтого, синего, зелёного и красного цветов. Воины, стоявшие под теми знамёнами в почти идеальных шеренгах имели вооружение не похожее на то, каким пользовались ратники рустовесских земель. По всей видимости это и была та самая Заморская Гвардия Всеслава о которой ходило столько слухов. По правую руку от гвардейцев над пешими и конными полками были видны знамёна с копьём, мечом и топором, скрестившимися на бледно-голубом поле. Волковы. Значит и они тоже здесь. А где ратники Дома Волковых, там и... Где же они? Где? Да, так и есть. В запасе, позади основной линии державного войска можно было увидеть флаги с ёлкой на жёлтом поле, гербом племенного союза шумян.
Всеслав Строгов в последний раз оглядел свои войска, бросил взгляд на неприятеля и, повернувшись в седле, обратился к находившимся рядом с ним офицерам, в числе которых были Харитон Волков, Лютогост и Волк Озеров:
-- Ну что, все готовы? Ты готов, Харитон?
-- Да, государь, готов. Скорее бы в битву!
-- Хорошо. Кстати, всё хочу спросить тебя, что за киврийца ты таскаешь за собой на цепи?
-- А, этот? Вендель, сын Вилфрида Крепколобого. Мои люди взяли его накануне похода. Грабежом занимался.
-- Того самого Вилфрида?
-- Ага.
-- Хм... Это интересно... Ладно! План сражения утверждён, каждый своё место знает. По местам! - со стороны войска Булатовых донёсся треск барабанов. Правда, это была не команда к началу битвы.
-- Смотри, брат, - Лютогост указал рукой в сторону врага.
Вся первая линия воинов Видогоста, от левого крыла до правого, склонила копья, уперев их остриями в землю. Это древнее действо означало, что совершающая его сторона просит не нападать. Ратники расступились и в центре построения удивлённые бойцы державной рати увидели женщину, возвышавшуюся на лошади яблочного окраса. Женщина распустила волосы, подняла высоко над головой зелёный платок и направилась в сторону державного войска. Всеслав переглянулся со своими людьми и удивлённо пожал плечами. Преодолев половину разделявшего врагов пространства, женщина остановилась, продолжая держать на вытянутой руке зелёную ткань, символ жизни. Всеслав приказал своим людям ждать. Велел, чтобы Миша Воробей поехал за ним и поскакал к странной вестнице.
