– Я-то? Немного умею. Вот, к примеру… – Батон огляделся по сторонам, видимо отыскивая этот самый пример. Взгляд его, обшарив стены и потолок бетонной трубы, пробежал по собеседнику и наконец уперся в рукоятку фонарика. – К примеру, число двадцать два означает противостояние зла и добра, двадцать один – знак странствующего святого, это все знают, а пятьдесят три – это долгая дорога, путешествие, если вам угодно. Как видите, все сходится. Есть числа, которые на слуху, например тринадцать, оно трактуется как неприятное испытание, предвестник несчастья, если переставить цифры местами, выйдет тридцать один – число искушения и духовного растления, тридцать два…
– Я знаю, – сказал Бен, – число сделки с дьяволом.
Мучи с удивлением покосился на спутника и слегка покачал головой:
– Не совсем так. Я бы назвал это числом выбора и перелома. А дьявол… Множество вещей люди в силу своей общей ограниченности толкуют извращенно. – Бродяга гордо приосанился. – Я ни разу не слышал от Него упоминаний о Сатане. – И, спохватившись, добавил. – Насчет ограниченности я не про вас. Вы удивительно хорошо образованны для служащего корпи. Откуда? Ведь не в школе же вас научили разбираться в таких вопросах.
– Мои родители были верующими, – признался Бен, – только скрывали это. От них я слышал про Сатану, скупающего людские души.
Мучи опять покачал головой:
– Поверьте мне на слово, сударь, никакого Шайтана и вовсе нет на свете, он лишь отражение людских пороков. И дьявольское число шестьсот шестьдесят шесть означает только преддверие изменения мира. А уж в какую сторону он будет меняться…
Бенджамиль тихонько засмеялся.
– Чему вы смеетесь? – нахмурившись, поинтересовался бродяга.
– Мы тут говорим о черте, о боге, – объяснил Мэй, – но на самом-то деле бога нет. Он выдумка, вроде Санта-Клауса или зубной феи.
– Оно, сударь, вам, может, и виднее, – рассудительно сказал Мучи, – но как же Его нет, когда я с Ним разговаривал?
Бенджамиль раскрыл было рот, но не нашелся, что возразить.
Луч фонаря скользнул по потолку и провалился куда-то вверх. Стены подземелья немного раздвинулись, и оба теософа оказались в высоком вертикальном колодце.
– Почти пришли, – сказал Мучи, освещая скобы, вделанные в стену, и металлическую крышку над головой. – Нам еще километра два идти поверху, так что будьте настороже. Эх, одежка у вас приметная, слишком чистая и новая. Может, махнемся?
Бенджамиль решительно помотал головой и взялся ладонью за ржавую скобу.
На месте сенсорной панели интеркома, слева от массивной стальной двери, в стене имелась неопрятная дырка с ореолом облупившейся штукатурки. Сквозь дыру был пропущен толстый, захватанный руками шнурок с кисточкой на конце. Мучи уверенно потянул за него два раза. Из квартиры раздалось приглушенное металлическое «бом-м-м! бом-м-м!».
Бенджамиль представил себе ослепительно-белый кафель, блестящие инструменты на зеленых салфетках, длинноногих медсестер в светлых шапочках на манер купальных и попытался как-то увязать все это с засаленным шнурком. Прошло минуты полторы ожидания, потом динамик над дверью хрипнул и раздраженный голосок неприветливо осведомился:
– Чё надо?
– Мы к Шестерне! – торопливо сказал Мучи.
Дверь, завизжав, поехала в сторону, и взгляду Бенджамиля предстала девочка лет тринадцати с ярко накрашенным капризным ртом. Короткое клетчатое платье ловко обтягивало огромный, как подушка, живот. Пока Бен пытался сообразить, выглядит ли девица много моложе своих лет или восьмимесячный живот следствие непомерного переедания, беременная девочка открыла свой капризный ротик и повторила, брезгливо растягивая слова:
– Чё-о надо?
– Нам бы увидеть Шестерню. Моему приятелю нужна маленькая операция. – Мучи широко улыбнулся, показывая желто-коричневые зубы.
Не говоря ни слова, девочка повернулась к посетителям спиной и двинулась в глубь прихожей. Расценив этот жест как разрешение, Мучи и Бенджамиль осторожно вошли следом. Автоматическая дверь с протяжным скрипом скользнула на место, и спутники оказались в длинном захламленном коридоре. Стены его, оклеенные старыми люминофорными обоями, тускло светились, окружая слабым сиянием криво-косо развешанные полки из пожелтевшего полупрозрачного пластика. Разнообразные сюртуки, френчи, плащи с пелеринами, частью совсем новые, частью совершенно заношенные, пестрыми гроздьями висели на вверченных прямо в стену ржавых шурупах. В простенке, напротив этого цветного хлама, стояла погнутая рама от инерпеда. Под потолком, точно электрические провода, были натянуты капроновые веревки, а у самой притолоки самозакрывающейся двери Бенджамиль заметил настоящую медную рынду на затейливом кронштейне. Если покрытый зеленью окисла раритет – подлинник, то его хозяин – престранный тип. Повесить такую дорогую, коллекционную вещь в качестве банального звонка!
Девочка открыла одну из дверей, велела посетителям «ждать тут» и уплыла, гордо выпятив круглый живот.
Бенджамиль и Мучи остались вдвоем в большой пыльной комнате среди нагромождения всевозможной мебели, поставленной как попало и закрытой балахонами полиситановой пленки.
– Странная девочка, – слегка поежившись, сказал Бен. – Интересно, кто она?
Мучи, ухмыльнувшись, пожал плечами:
– Живет здесь. Может, дочка, может, потаскушка, а может, то и другое сразу.
Вероятно, батон имел в виду отношения между пигалицей и загадочным доктором.
– Совать нос в чужие дела вообще-то не в моих привычках, – решительно сказал Бен, – но, по-моему, ей еще рано иметь детей.
– Каких детей? – простодушно осведомился Мучи. – А! Это? – Засмеявшись, он обрисовал ладонями округлость живота. – Это просто платье специальное. Мода такая, понимаешь, из Сити идет, до нас уже добралась. Теперь половина малолеток таскается с дирижаблями вместо пуза, говорят – очень сексуально, а на мой вкус, так полное дерьмо.
В коридоре послышались шаги.
– Вот и старина Джос, – шепотом сказал Мучи, и Бенджамилю стало нехорошо.
В комнату, слегка косолапя и сутулясь, вошел мужчина. Он был так огромен, что, проходя в дверь, слегка пригнул голову. Лицо его, казавшееся маленьким в сравнении с непомерным корпусом, радушием не светилось и ничего хорошего не предвещало. Судя по всему, это и был Джозеф Шестерня собственной персоной. Остановившись в трех шагах от оробевших приятелей, человек сунул руки в карманы брюк и мрачно уставился на посетителей глубоко посаженными недобрыми глазками.
– Извини, что мы без звонка, Джос, но моему приятелю нужна маленькая операция… – зачастил Мучи.
