так жжется?!
Оглядевшись, я пыталась понять, что происходит. Волны бушевали, подхватывая мое тело, я старалась грести, но ничего не выходило. Стихия была сильнее. Задрав голову, я увидела высоко вверху далекий уступ скалы.
Милостивая Фригг, меня сбросили с кнорра. Я умру здесь. Упасть с драккара или сходен – верная смерть.
Но… Разорванное горло. Ведь я уже умерла. Неужели в ледяной обжигающей воде началось мое загробное путешествие? Где же радужный мост? Но если меня оставили гнить посреди кнорра, никакого радужного моста я не увижу. Я навечно буду бродить тенью среди живых, не способная обрести покой.
Правда, сейчас я не чувствовала себя тенью. Судорожно прикоснувшись к горлу, я ощутила ту же рыхлую плоть. Горло все так же было разорвано. Значит… я жива?
Очередная волна подхватила меня и швырнула на скалы кнорра. Я пыталась ухватиться за какой-то выступ, но тщетно. Меня мотало и било из стороны в сторону. Долго я так не продержусь. Может быть, укус Хелле сделал меня сильнее, но, как я убедилась, бессмертными волки не были. Или он тоже выжил?
Испуганные мысли и ужас страдающего тела смешались в одно. Я буквально силой заставила себя расслабиться. Нужно успокоиться. Бессмысленные метания в воде лишь тратят силы, так я не спасусь. Я должна выбираться. Сколько оставалось до полнолуния, до часа, в который я превращусь в обезумевшего волка среди пенящегося моря?
Если Хелле выжил, он будет ждать меня на кнорре. Если же нет…
Я закрыла глаза и принялась считать длину промежутков между безжалостными волнами, что врезались в отвесную скалу кнорра. Сбивалась несколько раз и снова принималась считать, барахтаясь подальше от острых камней, о которые волна легко разбила бы мое хрупкое тело. Не ведаю, откуда взялось это знание, но я чувствовала, что должна понять море. Должна угадать его – иначе не выжить.
Наконец после десятка безуспешных попыток я уловила темп волн. Вспомнила, как забавы ради мы с отцом когда-то карабкались на спор по скалам кнорра к поляне с мареной – кто быстрее. Какое было мое лучшее и худшее время? Я не помнила, но должна была попытаться взобраться и сейчас. От этого зависела моя жизнь.
Первая попытка не принесла ничего, кроме боли: волна настигла меня у самого кнорра и чуть не размозжила о камень. Но я не сдавалась, раз за разом упрямо плыла к почти вертикальной каменной стене. Я сбилась со счета, чувствуя, как силы покидают меня. Надежда спастись почти угасла, но я продолжала пытаться. И милостивая Фригг одарила меня. В очередной раз выступ скалы лег прямо под пальцы, и я, забыв об усталости, принялась взбираться. Я должна успеть, иначе меня смоет в море, и тогда уже неизвестно, достанет ли мне сил на новую попытку.
Волна вот-вот ударит! Успела ли я забраться на достаточную высоту?! Три – два – удар! Соленые брызги окатили меня, а волна жадно лизнула ноги до колена. Я смогла! Я успела!
Обессиленно повиснув у основания кнорра, я нашла упоры и позволила себе отдышаться и немного отдохнуть. Но после перерыва мышцы налились невыносимой тяжестью и болью, и я решила больше не допускать таких оплошностей. И медленно, очень медленно поползла вверх, не позволяя телу расслабиться.
Это просто высокая скала. Просто высокая скала. Нужно сделать сначала один шаг, потом подтянуться и лишь тогда подумать про следующий. Не стоит загадывать слишком наперед. Сделай всего один шаг, Хельга, и это закончится. А теперь еще один. Давай.
Ругая и подбадривая себя, я ползла вверх, не смея смотреть по сторонам. Я не знала, насколько высоко подняла свое тело и много ли еще взбираться. Я думала только об одном шаге – иначе путь не одолеть.
Когда я взобралась на поверхность кнорра, то не чувствовала ни рук, ни ног. Пальцы задеревенели, а тело налилось тяжестью, будто я мешок с дурацкой мареной, которая теперь казалась столь далекой. Повалившись на спину, я смотрела на темное ночное небо без единой звезды. Вот ветер прогнал тучи и выглянула полная луна. Повернув голову, я наткнулась на мертвые, подернутые пеленой глаза Хелле. Рыдание вырвалось из моей груди. Его голова со свалянными в колтун волосами покоилась прямо рядом со мной. Милостивая Фригг, за что боги так суровы? Сквозь рыдания я постаралась протянуть руку и дотронуться до любимого лица, но ничего не вышло – тело меня не слушалось. Я смотрела и смотрела на голову Хелле, но его самого нигде не было. Скинул ли его Авве следом за мной, чтобы Хелле сгинул в жадных холодных водах? И если да, то зачем оставил здесь голову?
Этот мир слишком жесток. Люди в нем слишком жестоки. Я хотела домой. Всего лишь хотела домой. Но в груди жгло все сильнее и сильнее, и, не выдержав боли, я провалилась в беспамятство.
867 год эпохи Каменных драккаров
Я открыла глаза и уперлась мутным взглядом в перекладины на потолке нашего дома.
Что?.. Как я здесь оказалась?..
Последнее, что мне помнилось, – обжигающие волны океана и безжизненные глаза Хелле. Я была на кнорре, и мы собирались сбежать, но…
Все тело ломило, каждая мышца налилась незнакомой ноющей болью, а в голове смешивались мысли, воспоминания и страхи. Вчера было что-то страшное. Что-то ужасное произошло вчерашней ночью.
Я с трудом подняла руки, прижав ладони к лицу. Мне хотелось проснуться, как в любой другой день. После приятных грез, полной надежд, потянуться и потереть кулаками сонные глаза, предвкушая завтрак. Сейчас же кожа на щеках и ладонях натянулась, словно я весь день пролежала в чане с мареной, а потом забыла нанести питательный бальзам. Удивленно раскрыв глаза, я посмотрела на свои руки. Они были в бурых подсохших разводах, а под ногтями запеклось красное. Неужели я и вправду красила ткани?..
Протяжно, надсадно простонав, попыталась сесть, но вышло не сразу. Я огляделась. Почему после покраски тканей я упала прямо посреди кухни и провела здесь всю ночь и кто, ради богов, устроил здесь погром? Все было вверх дном. Занавеси, которые я вышивала в прошлом году прекрасными цветами, были разорваны, будто кто-то искромсал их ножом. Крупа и мука рассыпаны по полу вперемешку с подсохшей до коричневого краской. Повсюду валялась посуда, перевернутая и немного погнутая. Чугунный чан раскололся надвое и упал с печи. Я в ужасе оглядывала беспорядок, не понимая, что могло стрястись.
Я кое-как поднялась на ноги и нетвердой походкой пошла искать
