пепельные оболочки приближались к кругу, а у их ног бурлило чёрное море из крыс-падальщиков. В своём стремлении погрузить мир в хаос Цзюнь У не гнушался никаких методов: он перенёс тварей с горы Тунлу в столицу!
Повелитель Дождя обратилась к Баньюэ и Пэй Су:
– Присмотрите за генералом Пэем, а я помогу держать оборону.
Пэй Мин лежал на спине, отхаркивая чёрный дым, но, услышав это, тут же воскликнул:
– Я в порядке! Сейчас сам этим займусь! – Он попытался встать, но не удержался на ногах.
Пэй Су было больно на него смотреть, он взмолился:
– Пожалуйста, не спешите! Вам нужно залечить раны. Позвольте Повелителю Дождя…
Впервые Пэй Мин оказался столь беспомощен на глазах у женщины. Он вспыхнул – не то от стыда, не то от гнева – и собирался что-то возразить, но Повелитель Дождя с мягкой улыбкой сказала: «Генерал, не терзайте себя», вскочила на быка и умчалась прочь.
Пэй Мин успел только крикнуть ей вслед:
– Подождите!
Внезапно чья-то рука обхватила его за шею, и раздалось тихое:
– Мой дорогой Пэй…
Услышав этот голос, генерал, который всё не терял надежды подняться, утроил усилия.
– А ты здесь откуда?! – возопил он, не скрывая своего раздражения.
На самом деле Сюань Цзи сопровождала их всю дорогу: Баньюэ захватила раненых демонов с собой из дворца. Уловив недовольство в голосе генерала, Сюань Цзи вмиг сменила тон:
– Что за вопросы?! Я всегда буду с тобой! Почему ты засматриваешься на Повелителя Дождя? Решил приударить за ней? Что ты нашёл в этой девке?! Я не позволю!
Пэй Мин не сдержался и оттолкнул демоницу:
– Приударить?! Даже в такой момент у тебя все мысли об одном! Я не обменялся с Повелителем Дождя и парой фраз!
Впервые он поднял руку на Сюань Цзи, и та, ударившись о землю, застыла в оцепенении. Она долго не могла опомниться и наконец растерянно пробормотала:
– Мой дорогой Пэй, я думаю только о тебе, потому что люблю… Что не так? Прежде ты не был столь груб со мной. Неужели я настолько тебе ненавистна?
Пэй Мин встал, опираясь на меч:
– Мне не о чем с тобой говорить.
– Нет, объясни! – настаивала демоница. – Я тебе не нужна? Я столько сделала для тебя, стала такой, но тебя это вовсе не трогает? Ты не чувствуешь и капли вины?
– Я всё тебе сказал ещё тогда, сотни лет назад.
Сюань Цзи растерялась, она не знала, что добавить, только вцепилась обеими руками в полы одежды генерала и, волоча свои сломанные ноги по земле, бормотала:
– Мой дорогой Пэй… Подожди, давай обсудим…
Баньюэ знала историю Сюань Цзи – что после расставания с Пэй Мином та загубила множество невинных душ и что постоянно вредила генералу и его союзникам, – однако сейчас, глядя на неё, почувствовала острый укол жалости.
Пэй Мин наклонился к демонице и отчеканил:
– Сюань Цзи, тебе пора осознать.
– Что?
– В том, что ты стала такой, есть и моя вина, но ты сама сделала выбор. Своими поступками ты разбередила лишь собственную душу, ведь у меня вместо сердца камень. Лучше наконец полюби себя.
Генерал выдернул подол из скрюченных пальцев демоницы и ушёл не оборачиваясь.
Тем временем назрела новая проблема: Ши Цинсюань истратил большую часть энергии на тот мощный взмах веером, а на его место в круге заступила Повелитель Дождя. Ещё несколько богов войны вызвались помочь, но их силы тоже были на исходе.
Вдруг со всех сторон послышались голоса:
– Кря-кря-крясота! Это и есть столица? Крякие большие дома!
– Ой, не такие уж и большие! Не больше, чем у хозяина!
– Вот именно! И не такие красивые, как у хозяина!
Отовсюду – из переулков, с карнизов зданий – с шумом хлынула разномастная нечисть. Нелюди Призрачного города прибыли в людскую столицу!
Монахи в круге возмутились:
– Что это ещё за твари? Прочь, прочь! Возвращайтесь в преисподнюю! Это обитель Сына Неба, вам сюда нельзя!
– Кабан! Тот самый кабан! Как ты смеешь попадаться мне на глаза?!
– Мне померещилось или… там утка? Утка сражается с крысами?!
На заклинателей градом обрушились фрукты, прихваченные с могил.
– А ну цыц! Мы пришли на помощь, а вы рожи кривите!
– Кому вы сдались?! Нам приказал глава города – вот мы и явились.
– Вы нас на коленях благодарить должны!
Крысы с налитыми кровью глазами чёрной волной хлынули вперёд и внезапно натолкнулись на нечисть в разы крупнее себя. Демоны тыкали в тварей вилами, били палками и рвали когтями, при этом плотоядно облизываясь:
– Свежее мясо!
– Давай, иди сюда, я уж заждался! Никогда не пробовал закуску, которой две тысячи лет. Наверняка полезно для здоровья!
– Как их много… А в нас столько влезет?
– Глава города сказал: что не съедим, можем забрать на продажу!
Почуяв опасность, крысы в страхе бросились назад и посбивали с ног пепельные оболочки, разом решив обе проблемы. Се Лянь вздохнул с облегчением:
– Саньлан, что бы мы без тебя делали?
– Они сами вызвались, – улыбнулся князь демонов. – Я никого не заставлял. По сравнению с этим… Гэгэ, осторожно!
Хуа Чэн резко изменился в лице, принц обернулся и увидел, что огненный гигант опустил руку на пояс – прежде он такого не делал.
Сердце Се Ляня сжалось: в ладони великана появился меч.
Глава 228
Разгорается огонь преисподней, боги и демоны встречаются на земле
Часть третья
С мечом великан уподобился тигру, у которого выросли крылья!
Се Лянь почувствовал надвигающуюся опасность и крикнул собравшимся внизу:
– Берегитесь!
Демоны, которые увлечённо сражались с крысами, задрали головы:
– Ого, какой большой дядюшка… то есть уважаемый даос Се!
– Глава города, похоже, весело проводит время наверху!
– Это не веселье… – начал было принц, но не успел договорить, как мимо просвистел демонический меч, опаляя убийственным жаром всё вокруг.
Се Лянь с трудом уклонился от атаки. Статуя и прежде уступала по силе противнику, а теперь ей и вовсе нечем было ответить на удар. Ситуация совсем вышла из-под контроля, и принц суматошно перебирал в голове варианты: снова попросить богов войны обернуться мечом? Но Цюань Ичжэнь остался в Тёмных Водах вместе с костяными драконами залечивать раны; Лан Цяньцю удерживал в круге разбушевавшихся мстительных духов – он один заменял сто человек; Фэн Синь с Му Цином и вовсе куда-то запропастились. Оставался Пэй Мин – невзирая на ожоги, он стойко сражался с крысами, то и дело выплёвывая кольца дыма. Генерал отчаянно не желал уступать Повелителю Дождя, так что с большой долей вероятности на него можно было не рассчитывать.
Внезапно снизу послышалось:
– Ваше высочество, будет вам меч! – Голос принадлежал советнику.
Се Лянь бросился к краю нефритовой короны и свесился вниз:
– Что? Где он?
Советник приставил сложенные ладони ко рту:
– Искатель Цветов под Кровавым Дождём, используйте «Путешествие на тысячу ли»! На гору Тунлу! Клинок готов!
Хуа Чэн решительно бросил кубик! В пелене чёрных туч что-то прогремело, принц задрал голову, прищурился и действительно увидел меч. Статуя взмыла ввысь и подхватила его. Се Лянь сложил пальцы в печать, изваяние покрепче перехватило
