– в небе вспыхнули бесчисленные искры, словно фейерверк, и попадали, не причинив никому вреда.
– Кто это сделал? – изумился Се Лянь. – Не могло же оно само…
Из россыпи пламенеющих звёзд взмыла ввысь чья-то фигура и в несколько прыжков добралась до тела огненного великана. Присмотревшись повнимательнее, принц радостно воскликнул:
– Генерал Пэй! Какое счастье, что вы живы! – К тому моменту Се Лянь уже планировал заупокойные службы.
Пэй Мин одной рукой поудобнее перехватил меч, а другой откинул назад волосы: выглядел он, как всегда, превосходно.
– Жив, жив. Слегка помят, но ничего серьёзного, – сдержанно ответил генерал.
Огонь, кипяток – всё оказалось ему нипочём! Поистине боги войны отличаются невероятно крепким здоровьем!
– Что с Баньюэ и остальными? – спросил принц.
– Они в порядке, – заверил его Хуа Чэн. – Сам посмотри.
Се Лянь повернул голову и увидел вдалеке на крыше одного из зданий Баньюэ и Пэя-младшего. Похоже, толстые стены и ворота дворца сберегли всех находившихся внутри от бурлящих Тёмных Вод.
– А Сюань Цзи и другие демоны?
– Повержены мною! – самодовольно ответил кто-то. – Неужто вы сомневались?
Голос исходил от клинка в руке Пэй Мина. Только теперь принц разглядел Мингуан и не поверил собственным глазам.
– Генерал Пэй, как вы вернули свой меч?
Пэй Мин хмыкнул:
– Всё сложно…
– Да ничего сложного! – фыркнул Жун Гуан. – Достаточно было упасть передо мной на колени, покаяться, принести глубочайшие извинения и умолять о прощении! – Он довольно захихикал: – Ах, как давно я этого ждал!..
Повисло неловкое молчание. Се Лянь примерно догадывался, что могло произойти: вероятно, три демона не поделили добычу и подрались между собой. Жун Гуан одержал верх и прогнал Сюань Цзи с Кэ Мо, но не успел насладиться победой, как вдруг снаружи всё загрохотало, завертелось между небом и землёй. Теперь опасность грозила всем, и лишь объединив усилия они могли спастись, однако и тут Жун Гуан проявил свой мерзкий характер: припомнил Пэй Мину все обиды и не соглашался на союз, пока тот не попросит прощения. Генералу пришлось уступить, и они наконец помирились.
Вопреки ожиданиям, потеря конечности не ослабила огненного великана. Золотые дворцы на его теле пришли в движение, камни сдвинулись с мест, чтобы заполнить бреши, и постепенно он восстановил форму – лишь немного уменьшился в размере.
Пэй Мин, сжимая Мингуан, бросился к гиганту.
– Генерал, будьте осторожны! – крикнул ему вслед принц.
Вернув себе меч, бог войны стал гораздо сильнее. Жун Гуан, конечно, был тем ещё негодяем и брюзгой, но он долгие годы сражался бок о бок с генералом, и в битве они прекрасно дополняли друг друга. Когда Цюань Ичжэнь пытался прорваться ко дворцу Шэньу, он несколько раз оказывался на волосок от смерти, Пэй Мин же справился без особого труда. Он ворвался внутрь и принялся крушить врага направо и налево. Во все стороны летели искры, а Жун Гуан, заключённый в клинке, ещё успевал браниться:
– Видишь? А я говорил, что вдвоём мы непобедимы! Слушал бы меня – не пришлось бы сотни лет прозябать в статусе генерала…
– Помолчи, а! – буркнул Пэй Мин.
Ци Жун вдруг высунулся из-за угла и крикнул:
– Эй ты, кобель! Вали-ка отсюда подобру-поздорову!
Мингуан развернулся и плашмя ударил нахала:
– С дороги, дрянь зелёная!
Демон едва не полетел кувырком, удержался лишь благодаря Гуцзы, вцепившемуся ему в ногу.
– Папа… Ты в порядке? – обеспокоенно спросил мальчик.
Ци Жун, которого опять побили при ребёнке, взбесился, но ответить обидчикам не смел, только погрозил в их сторону кулаком:
– Подлые жулики!
Внезапно Гуцзы с грохотом повалился на мостовую. Ци Жун оторопел, опустил голову и увидел, что мальчик лежит без движения. Зелёный Демон вытаращил глаза, подхватил ребёнка, перевернул вверх ногами и старательно затряс:
– Э, сына! Ты чего удумал?! А ну не дури!
Гуцзы не реагировал – казалось, он спит, вот только румянец на щеках выдавал сильный жар. Се Лянь, который всё это время оттаскивал огненного гиганта повыше от земли, тоже заметил неладное.
– Ци Жун! – закричал он. – Уходи сейчас же! Город в огне, вы то взмываете в небеса, то погружаетесь под воду, ребёнок слишком мал для таких потрясений, он может умереть!
Ци Жун сунул Гуцзы под мышку, вскинул подбородок и огрызнулся:
– Поучи меня ещё! Кому ты брешешь? Я его вырастил, и мне виднее, что ему можно, а что нельзя! Я тебя раскусил: хочешь обманом выманить меня отсюда, чтобы напасть!
Опасения Ци Жуна были понятны: если Се Лянь его не тронет, то Лан Цяньцю уж точно не отпустит заклятого врага на свободу.
Тем временем Пэй Мин и Цзюнь У уже сошлись в схватке, во все стороны летели языки пламени, и Зелёный Демон едва успевал от них уворачиваться.
– Если даже тебе жарко, что будет с мальчиком?! – в гневе закричал Се Лянь.
Лицо Гуцзы совсем побагровело.
– Отцепись, я тебе не верю! Никуда не пойду! Ай!
Волна огня ударила прямо в демона, и он с горящим задом заметался кругами.
– Цзюнь У, старый ты… Владыка! – взвизгнул Ци Жун. – Поумерьте свой пыл! Вы ведь поджарили своего… меня!
Он едва не ляпнул что-то вроде: «Цзюнь У, старый хрыч, ты поджарил своего господина!» – но вовремя прикусил язык. Впрочем, Цзюнь У было не до него: с жуткой улыбкой на лице он продолжал сражаться с Пэй Мином.
Пламя окружило Ци Жуна со всех сторон, оно поднималось выше и выше, отрезая последние пути к отступлению. Сгореть в нём демон не мог, но ожоги причиняли ему боль. Гуцзы вдруг пронзительно закричал, Ци Жун вытащил его из-под мышки и осмотрел: по виску мальчика струйкой стекала кровь, одежда на плече обуглилась, на коже вздулись волдыри.
От боли он очнулся, обнял Ци Жуна и громко заплакал:
– Папа, как больно! Мне страшно!
Ци Жун впервые столкнулся с подобным, у него задёргался глаз, рот искривился в нелепой гримасе – он не знал, что сказать. Гуцзы, прикрывая ладонью рану, захлёбывался слезами и соплями:
– Папа, мы сгорим заживо, да?
В ответ демон промямлил что-то неразборчивое.
Гуцзы сжался в комочек и пробормотал:
– Твои владения очень красивые, но, кажется, нас здесь не любят. Может, поселимся в другом месте?
Ци Жун не вытерпел и бросился во дворец. Он не рискнул приближаться к сражающимся и завопил издалека:
– Надо кое-что обсудить, Цзюнь… Владыка! Пожар – это ничего, ваш город, что хотите, то и делайте! Но вот только не могли бы вы…
Его глупость так разозлила Се Ляня, что он готов был уже лично спуститься со статуи.
– Идиот, ты погубишь вас обоих! Беги оттуда! Я обещаю, что не трону тебя!
Ци Жун пропустил эти слова мимо ушей. Цзюнь У не обращал на него внимания, Гуцзы рыдал всё горше, и Зелёный Демон, решив, что его опять опозорили при ребёнке, от злости пошёл пятнами, выскочил вперёд и забранился:
– Ты что творишь, эй?! Сказали тебе: прекрати! Оглох, что ли?!
– Ци Жун! – охнул принц.
Цзюнь У взмахнул рукой, и пламя охватило Зелёного
