а ветки поломаны. В ожидании чего-то неизбежного, я выскочил на полянку. Внутри все похолодело. Девочек нигде не было. Повсюду царили следы разгрома и борьбы. Рядом с пепелищем от костра одиноко лежал детский розовый ботинок. В отчаянии я заметался из стороны в сторону, пытаясь собраться с мыслями и определиться, что делать дальше. Сомнений, что это были вчерашние сектанты, не было никаких. Значит, надо было думать, как их вызволять.
— Во-первых, — заговорил сам с собой, — если это вчерашние ребята, то, скорее всего, Даша с Дариной еще живы. Просто так, те ребята не убивали. Только совершив какой-то обряд. Лучше всего догнать их в дороге.
Я вспомнил про рюкзак с оружием, который я случайно отнес в сторону и со всех ног ринулся туда. К счастью, мне повезло, и он лежал на месте. Не теряя времени, я скинул на месте теплую одежду, чтобы не мешала при беге. На разгрузку, которая была под ней, стал цеплять все, что было можно. Несколько гранат, ПМ, с тремя магазинами патронов, привычный АКМ и боеприпасы к нему, большой охотничий нож и болты к арбалету. Само оружие для охоты я оставил в руках. Больше всего упор был именно на него. Шуметь было не в моих интересах.
После того, как я вернулся на поляну, то понял, что догнать их никак не получится. Повсюду были следы от копыт. И как я их сразу не заметил! Это все осложняло.
— Придется поселок брать штурмом, — сказал я вслух. — Что я о них знаю? Собаки, лошади, как минимум один мутант, значительное численное превосходство.
Совсем несладко. У меня лишь одно преимущество — эффект неожиданности. Жаль так и не удалось доподлинно выяснить, сколько их там. Надо было выдвигаться. Самым правильным было бы подкрасться, затаится, собрать информацию и под покровом ночи выкрасть девочек, желательно уничтожив при этом вожака. Как там они его называли? Сергий, что ли? Словно какой-то батюшка. Хотя, чем черт не шутит!
Только если поднимется шумиха, придется иметь дело с монстром. Перед глазами встали образы девочек. Кулаки сжались. В конце концов, эти твари тоже смертны!
В компасе и карте нужды не было, так как следы лошадей были видны отчетливо. Судя по всему, их было пять. Я бежал легкой трусцой вперед, стараясь не сбить дыхание, и держал перед собой заряженный арбалет.
Поскольку я бежал один и налегке, путь обратно занял раза в два меньше времени. Поселок вырос из зарослей совсем внезапно. Мне едва удалось вовремя его заметить и притормозить в зарослях. Еще бы чуть-чуть и меня увидели бы все жители.
Я отошел метров на пятьдесят обратно, нашел подходящее дерево, залез на него, скрывшись в пожелтевшей листве, и достал бинокль.
День был в самом разгаре, поэтому люди деловито суетились. Одни носили дрова, другие что-то кашеварили около огромного котла. В сараях блеяли овцы и козы. В загоне были видны лошади. Собаки сидели в вольерах, на улицах их не было видно, как и мутанта. На первый взгляд обычная русская деревушка. Если бы не огромные деревянные истуканы на углах улиц, изображающие каких-то существ. И самое большое из них — демон. Тот самый, в виде спрута или гигантского паука, от вида которых бросало в дрожь каждого, кто сумел выжить в этом сумасшедшем мире. Перед главным монументом стоял огромный алтарь, состоящий из множества камней. Мужчины и женщины, как бы между прочим, подходили к алтарю и каждый подносил пучок хвороста.
Я перестал наблюдать за этим приютом умалишенных и стал осматривать территорию, чтобы составить план действий на ночь. Поселок состоял из пары сотен домов, большая часть из которых были явно заброшены. По центру находилась небольшая площадь, где и находился главный алтарь. Там же стояла старая деревянная православная церквушка. Только вместо привычных крестов над куполами, возвышались изображения солнца.
Я принялся считать людей. Никогда бы не подумал, что на такую простую задачу может уйти столько времени. Когда люди просто стоят в ряд, то все просто, но когда они туда-сюда суетятся, то узнать их количество становится мало возможным. Но я справился. По итогу, в моем списке было порядка девяноста трех потенциальных жертв.
Все, что нужно, я уже выяснил и стал терзаться чувством голода. Все же не есть около суток, для взрослого мужика задача непростая.
Ближе к вечеру, когда все тело уже ныло от неудобной позы на дереве, в поселке началось какое-то движение. Народ стал стекаться со всех улиц и домов к центральной площади. Вскоре, посреди них в круг вышел крупный чернобородый мужчина моих лет. Встал аккурат рядом с алтарем, достал невесть откуда взявшийся рупор и заголосил раскатистым баритоном на всю округу.
— Братья и сестры! Благодарение богам, которые продолжают заботится о нас! Ярило, до сих пор оберегает наши стада от хищных животных. Перун дает силы нашим мужчинам держать оружие! А Лада посылает возможность наслаждаться любовью с нашими женщинами! Но главный наш покровитель, Ктулху! И слава ему пусть возносится, доколе мы живы! — Спикер сделал театральную паузу, и весь народ, вторя ему, загомонил… «Слава!» — Кто даем нам счастье? — Снова заорал жрец.
— Ктулху! — завопил весь народ!
— Кто очистил землю от всех негодяев, которые ее губили? — шаман указал рукой на деревянный идол.
— Ктулху! — вновь в каком-то исступлении завопили люди.
— Кто привел нас сюда и кормит нас?
— Ктулху! — народ начал раскачиваться из стороны в сторону. Кто-то падал на колени и в религиозном экстазе простирал руки к небу. Другие падали навзничь и бились в припадках.
— Сегодня наши доблестные воины вернули жертву, которую у нас самым подлым образом украли из-под носа. Завтра будет великий праздник нашему богу! Он сам почтит нас своим присутствием! Завтра мы покараем наших врагов перед его взором! Завтра он пришлет нам свое благословение, чтобы мы, его народ были счастливы! — с каждой фразой чернобородый все громче и громче кричал, пока, наконец, не сорвался на крик. — Слава Ктулху!!!
— Вовеки слава! — вторил народ в неистовом бешенстве.
Внезапно, из-за спины жреца вышло несколько человек и стали что-то раздавать беснующемуся народу.
— Вкусите же божественное благословение! — завопил шаман.
Я старался приглядеться, что же там такое им давали, но из-за спускавшихся на землю сумерек и дальнего расстояния, не мог. Поэтому мне ничего не оставалось делать, как продолжать смотреть этот цирк уродцев. Чернобородый тип куда-то исчез, а
