Игмер заметил сплющенную морду с крохотными глазками, навёл дуло прямо на неё и выстрелом разорвал на ошмётки, после чего вьющиеся конечности разжались. За эти две секунды несколько иглоносцев вцепилось в Альгара. Игмер вскрикивал от боли и боролся уже руками. Одного бакачара он снял с живота и, разорвав пасть, с размаху ударил о дерево. Второго сбросил с плеча и затоптал. Третьего сорвал с голени, чтобы затем свернуть шею колючему негодяю. Четвёртого отцепил с правого бока и запустил в отдалённое дерево. Последнего, закрепившегося на лопатках, Игмер сбросил на землю и застрелил. Исцарапанный, покусанный и с изрезанными руками, с которых каплями сочилась кровь, географ обмотал раны бинтами, перезарядил ружьё и снова посмотрел вокруг. Вдалеке к Игмеру кто-то шёл. Фигура не меняла цвет и этим выделялась среди местной флоры. Игмер прицелился и крикнул:
- Стоять! Руки вверх! Кто такой?
Незнакомец послушался охотника и ответил:
- Я здесь живу, человек из залесья. Я иду к тебе с миром! Дай поговорить с тобой.
- Не опускай руки и медленно подходи, - повелел Альгар.
Одежда лесного обитателя была сшита из тонкой шкуры какого-то монстра чёрной окраски. На кожаном поясе болтался топор, выточенный из камня. Возле живота крепилась небольшая сумка. Незнакомец был одним из местных мутантов, о которых предупреждал Гариш. Житель леса оказался в полуметре от Игмера. Кожа мутанта имела землисто-зелёный окрас. Уши были заострёнными. Очень сильно выпирали лобные пазухи. Коричневые волосы были заплетены в пучок. Вместо ногтей из пальцев росли когти цвета красного дерева. Мутант улыбнулся, показав острые зубы, среди которых было четыре клыка, и спросил:
- Теперь мы можем поговорить?
- Излагай, - ответил Игмер, не опуская ружьё.
- Я видел, как ты бился с ралба́ком и то, как ты прорывался через злых существ нашего леса, - сказал незнакомец. - Ты хороший воин! Я вижу, что ты что-то ищешь. Чего же ты желаешь?
- Для чего тебе это знать? – насупил брови Альгар.
- Мы могли бы договориться. Ты поможешь мне убить ралбака, а я помогу тебе найти то, что ты ищешь.
- И почему тебе нужен именно этот здоровяк? – спросил охотник. – Зверья на мясо здесь везде хватает.
- Ралак разгромил жилище и убил мою жену и наших детей, - вздохнул мутант. – Я должен отомстить. Одному мне его не одолеть, но с тобой это может получиться. Что скажешь?
Игмер задумался. Мутант определённо знает здесь каждую травинку. Лучше проводника не найти. Забывать об осторожности тоже не стоит.
- Ладно, - согласился географ. – Но ты идёшь впереди. Я буду огнём прикрывать.
- Вот и хорошо, - мутант опустил руки. – Меня зовут Труг. А твоё имя?
- Игмер.
- Пойдём, Игмер. Я чувствую его следы, - Труг повернул голову через плечо.
Вместе с временным спутником Альгар прошёл немного, и абориген спросил:
- А как выглядит то, что ты хочешь?
Игмер показал фотографии. Лимонно-жёлтые глаза Труга загорелись:
- Наши с тобой пути сходятся! Следы ралбака ведут на поляну, где в этом году выросло много таких. Знаешь, у ралбаков есть особенность: часто они любят поиздеваться над жертвой и не убивают её быстро. Это и произошло с тобой. Так что тебе повезло.
Эхом по лесу раздалось странное фырканье. Мутант остановился, развернулся к Игмеру лицом и шепнул:
- Лезем на деревья! Живо!
Охотник был удивлён такой командой своего проводника, но послушался. Забираться на дерево с ружьём и рюкзаком на спине было не просто. Альгар вспомнил, что дома у него остались гаффы. Когда какая-то вещь нужна, её часто не оказывается под рукой. Фырканье усилилось. Взбираясь, Игмер увидел, как внизу ползёт красный слизняк. Его крупное тело сминалось, проскальзывая между стволов деревьев, и оставляло вязкие следы. Путники взобрались близко к возвышенным кронам. Географу казалось, что он держится не за ствол и ветки, а за множество неоновых палочек, популярных на вечеринках. Напротив Игмер увидел Труга, взобравшегося на соседнее дерево. Прошло несколько минут, прежде чем мутант махнул рукой - дал команду спускаться. Внизу Альгар спросил:
- А убить этого слизняка мы не могли?
- Он залечивает свои раны очень быстро, - ответил Труг. – Его можно одолеть с помощью пыльцы ха́вия, а у меня её с собой нет. Её достать непросто. Ещё слизняк боится огня, но факел зажечь мы бы не успели. Пойдём. До поляны осталось немного.
Игмер увидел среди травы что-то блестящее, остановился и подошёл ближе с оружием наготове. Это был осколок зеркала другой жизни. Он не менял цвет в этой глуши. Альгар положил кристалл в рюкзак, заметил на себе недовольный взгляд проводника и вместе с мутантом продолжил преследовать ралбака. Путники миновали ещё несколько деревьев, обошли валун и оказались на поляне. Труг перешёл на шёпот:
- Ралбак впереди. Он заживляет раны, что ты ему нанёс. Позади него растут нужные тебе дары леса. Нападай на него первым. Отвлеки его, и я раню его сзади. Когда ралбак отвлечётся на меня, стреляй в него снова. Чтобы убить его, нужно нанести рану в сердце. А ещё лучше на всякий случай лишить ралбака головы. После таких ран он никогда не исцелится. Готов?
- Да, - сказал Игмер.
Проводник обошёл поляну, а Альгар вошёл в её центр и оказался в нескольких шагах от ралбака. Порванная выстрелом пасть срослась, и, как понял охотник, раны на спине тоже затянулись. Увидев Игмера, монстр ринулся на него. От первого выстрела чудовище получило
