Наконец определившись с местом, Светлан принялся елозить сапогом по плите, расчищая от мусора. Руками отбросил ещё несколько глыб.
– Да что ты потерял тут? – снова спросил Артур.
– Раз уж мы прорылись сюда, заглянем ещё в одно место. От входа туда не добраться: дверь замаешься откапывать. Но к нашей удаче, – тут Светлан нагнулся, хватаясь пальцами за скрытую рукоять, – покойный хозяин обожал тайные ходы, а также винтовые лестницы.
Поднатужась, он сдёрнул с люка массивную крышку и осторожно опустил в сторонке. Швыряться тяжестями в глубине развороченной ямы было противопоказано – как бы не засыпало. Вниз и вправду уводила ажурная лесенка, закрученная в спираль. Уже через несколько метров она словно бы растворялась в темени. Открывшаяся под люком полость больше напоминала шахту, пробитую в камне и способную вместить в себя лишь лестницу – даже перил не требовалось. А пахло из дыры сыростью и тленом, как из могилы.
– По-твоему, туда имеет смысл соваться? – с сомнением сказал напарник.
– Не дрейфь, король, – хмыкнул Светлан, доставая фонарик, сработанный Этьеном из местных материалов. – И что за рыцари пошли – их уже не влечёт опасность!.. Может, тебе не стоило богатеть? Благополучие расслабляет, знаешь ли.
– Ничего не имею против геройства, – усмехнулся Артур в ответ. – Но всякий подвиг требует подготовки, иначе может не состояться.
– Думаешь, кто-то поджидал там все эти месяцы?
– Ты не знаешь тварей, кои могут обитать под землёй, – заметил король резонно. Светлан в самом деле не знал.
– Вот заодно и познакомлюсь.
Попробовав, как выходит меч из ножен, он ступил на хлипкую ступеньку и стал спускаться, нисколько не сомневаясь, что король прикроет ему спину. Пожалуй, такая безоглядная надёжность – из главных чудес здешнего мира. У современников с этим сложно: там либо надёжен, либо незауряден. А вот совместить…
– Эй, а как быть с кинжалом? – спросил сзади Артур.
– Оставь себе. У меня уж есть такой – зачем мне два? Конечно, это не кладенец…
– Учитывая момент, подарок роскошный, – возразил король. – Говорят, подземельных тварей не проймёшь обычным железом.
– А серебром пробовали? Или осиновым колом, натёртым чесноком? Вот насчёт креста и молитв сомневаюсь. Хотя… тоже ведь сродни заклинаниям?
Лесенка наконец кончилась, упёршись в пол, а в стене обнаружилась дверца, сделанная под низкорослого Паука, – пришлось сгибаться едва не вдвое, чтобы протиснуться в проём. Зато распахнулась она с лёгкостью, будто недавно смазывали. И уж зал, открывшийся за ней, вовсе не выглядел тесным.
Вот здесь повреждений не случилось вовсе, если не считать заваленных входов. Воздух был спёртым, густым – казалось, в нём можно плавать. Вообще, атмосфера была… мёртвой. Здесь даже не пахло мышами – что и вовсе странно. Казалось, в таких катакомбах, куда не проникнуть наземным хищникам, им самое раздолье. Или бедняг пожрали иные звери?
Не трогаясь с места, Светлан прогулялся лучом по здешним закоулкам, не обойдя вниманием ни один, – не то чтобы Артуру удалось его напугать, но рисковать впустую не хотелось. Конечно, никого не высветил тут, зато признал комнату. Вон и шкаф-мастодонт, который Светлану пришлось тогда своротить, – в отличие от Гробби, никуда он не делся, даже не сдвинулся с прежнего места. А несколькими метрами дальше виднелась стальная дверь, до сих пор полуотверстая. И приятного в этом было мало. Что за живность водится в здешнем подвале, Светлан представления не имел, но что-то водится наверняка – судя по первому посещению. И если эти смутные создания разбрелись по нижним этажам, да ещё, не дай бог, нашли выход наружу…
– Насколько понимаю, – произнёс Артур, добавляя к блуждающему лучу Светлана ещё один, – это и есть пресловутый Подвал Безвременья?
– Хоть груздем назови, – проворчал Светлан. – Мало ли что Паук наболтал! Ну «подвал», ну «безвременья»… А вот что тут на самом деле?
Взяв во вторую руку кинжал, он двинулся вдоль стены, стараясь не выпускать из поля зрения ничего. Артур следовал вплотную, полуобернувшись, чтобы не давать судьбе лишнего шанса. Действительно, для бравады тут чересчур неуютно, да и зрителей пока не видать. А если кто появится, то вряд ли для пассивного созерцания.
– Была б у нас пара свободных недель, туда стоило бы наведаться, – прошептал Светлан, затормозив возле чернеющей дыры. – Конечно, не наобум и со страховкой – скажем, привязавшись тросом.
Не удержавшись, он посмотрел в проём, и его взгляд будто увяз в смоляной тьме. Наверное, чтобы различать в ней детали, требовались специальные навыки… которых у них не было. Вообще, здесь нужно проводить полномасштабные исследования, причём всей профессорской сворой да с подключением ведьм. Но не сейчас… не сейчас.
Осторожно Светлан затворил дверь, по возможности плотнее. Хотя был ли в этом смысл? Если птички из этой клетки успели уже выпорхнуть…
– А может, прав старик и время там теряет смысл? – прибавил Светлан, хотя куда больше ему хотелось молчать. – И причины в подвале перепутались со следствиями. Это ж какой инструмент может из него выйти!.. Опасный, понятно. В том числе для самого работника.
– Что толку облизываться, когда нельзя отведать, – откликнулся Артур, вовсе не умеряя свой густой баритон. – Сам же сказал: некогда. События раскручиваются слишком быстро.
– Н-да, этим следовало заняться раньше. И о чём я только думал!
Король рассмеялся.
– Сказать? – спросил он.
– Сам знаю.
Помедлив, Светлан всё же подтащил шкаф к стене, придавив дверцу. Его самого это не удержало – но, может, тамошняя публика похилей?
Затем двинулся дальше, фонарным лучом прощупывая каждую щель, не забывая поглядывать и наверх. Он сам не понимал, на какие находки надеется, но смутно чувствовал, что связано это с Улей. В течение двух дней Светлан спасал её дважды, но в третий раз… «Акелла промахнулся», н-да. Защитничек-богатырь дал-таки маху. Не то чтоб его особенно просили о помощи, однако… не оправдал народного доверия. Или тут всё же личное? Ну и что мне в этой Чернушке? Одна головная боль… Непроходящая.
Вздохнув, он произнёс:
– У меня ощущение, будто каша, которой нас потчуют последние дни, заваривалась как раз в этом месте. Недаром же Анджи несколько ночей подряд снился Паук!..
– Мы ж только сейчас откопали вход, – заметил Артур.
Пожав плечами, Светлан возразил:
– А если он не единственный?
– Ну, не знаю… И как ты представляешь себе такое кухарничание?
– Во всяком случае, не так, как это выглядит у Жанны, – ответил он и неожиданно спросил: – Знаешь, что удивило меня сильнее всего, когда я вернулся в свой мир?
