В основном дорога состояла из плотного красного песчаника, из которого копыта коней выбивали брызги, неприятно напоминавшие девушке капли крови… Зато на обочинах, там, где начинался лес и деревья росли гуще, мягкая коричневая хвоя укрывала песок толстым ковром.
Сосны грелись в солнечных лучах, блестя золотистой чешуей, а за ними сплошной стеной стояли могучие темные ели. То тут, то там солнце прорывалось сквозь строй древесных великанов, а над головой, над укутанными зелеными иглами ветвями, раскинулось пронзительно-синее небо с плывущими по нему хлопьями белоснежных облаков.
Отряд скакал без остановки, и Соня думала, какой наивной оказалась их весенняя попытка незамеченными пробраться в Логово. Не говоря уж о том, что Вестница следила за ними от самого Шадизара и только здесь, удостоверившись, что они спустились в долину, отправилась с донесением к Разаре. Но даже не будь ее, одни только волки Вулофа без труда отыскали бы непрошеных гостей.
Теперь, в конце лета, обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Еще не настал вечер, а отряд остановился у нижнего края тропы, той самой, что привела их когда-то с перевала в долину. Соня узнала это место по огромной ели, которая словно нарочно закрывала путь наружу мохнатыми ветвями. Длинные гирлянды серебристого, выгоревшего на солнце мха, свисавшие со ствола, не позволяли ошибиться.
Здесь все трое спешились, а Вестница улетела на разведку, проверяя, нет ли кого-нибудь на перевале. Отфыркиваясь после долгого бега, кони потянулись к воде.
— Не знаю, что ожидает вас на пути, а потому даже не представляю, чего пожелать вам,— сказал Ловчий, серьезно глядя на них.
— Просто пожелай нам удачи,— с улыбкой посоветовала Соня.
— Я пожелаю вам вернуться живыми,— откликнулся Вамматар.
— Спасибо, дружище,— ответил Север, обмениваясь с ним крепким рукопожатием.
— Быть может, все-таки перекусите? — спросил Ловчий.— Дорога-то впереди дальняя.
— Именно! — Север отрицательно качнул головой.— За приглашение спасибо, но у нас впереди действительно длинный путь. Нужно еще устроиться на ночь, и мне не хотелось бы провести ее на перевале. Но-о! Вперед! — крикнул он, дернув за поводья своего гнедого, когда Вестница вернулась и спокойно уселась ему на плечо.
Опережая его, Вулоф резко рванулся вверх по тропе. Вожак направился следом, ведя за собой скакуна, но, сделав два шага, обернулся.
— Помнишь наш разговор? — спросил он и, когда Вамматар кивнул, добавил: — Здесь тоже стоит поставить пост.
Соня сокрушенно покачала головой. Ох уж эти мужчины! Все мысли о войне, о драках и засадах! Говорить, однако, она ничего не стала и молча повела своего скакуна. Вскоре небольшой отряд, двигавшийся цепочкой, растянулся по крутому склону и почти скрылся среди камней. Теперь Соня шла последней. Вилва сновала взад-вперед, следя за тем, чтобы ни один из коней не сбился с пути, что, впрочем, было совершенно невозможно. Север вдруг встал, обернулся и помахал рукой. Она поняла, что он добрался до верхней точки. Это хорошо. Рыжеволосой воительнице уже начал надоедать казавшийся бесконечным подъем.
Она тоже взглянула назад. Вамматар все еще стоял у подножия горы, смотрел им вслед и, когда они обернулись, помахал рукой. Соня ответила и продолжила подъем.
Через несколько десятков шагов она поравнялась со своим спутником и, остановившись, опять посмотрела назад, на оставшуюся за спиной долину. Вершины елей и сосен застыли в неподвижном строю. Непривычно защемило в груди, как бывает, когда покидаешь родные места и не знаешь, вернешься ли…
— Пора,— сказал Север, поторапливая девушку.— Нам еще предстоит покинуть ущелье да поискать себе место для ночлега. И я хочу все это успеть засветло.
— Ну так в чем же дело? — усмехнулась Соня.— Догоняй!
Она вскочила в седло. Гнедой резко взял с места и понесся по петлявшей между камней узенькой тропинке с такой скоростью, словно седок задумал свернуть себе шею или само животное лишилось рассудка от страха. Проход в скалах то расширялся, то сужался, но девушка столь искусно направляла скакуна, что тот не только нигде не остановился, но даже ни разу не замедлил своего сумасшедшего бега. При этом всадница еще успевала оборачиваться и поддразнивать Вожака. Тропинка спускалась все ниже и ниже. Вскоре склон стал не таким крутым, показались редкие островки выгоревших на солнце кустарников. Соня натянула поводья и развернула коня, наблюдая с усмешкой, как покинутый ею караван спускается по извилистой тропе.
Север остановился рядом и многозначительно приподнял бровь:
— Однако…
— Не ожидал? — спросила она и звонко рассмеялась.
— По правде говоря, нет,— честно признался Вожак.
— Теперь знай! Я ведь наполовину гирканка,— добавила она уже серьезнее.
Девушка осмотрелась. На первый взгляд, ничего здесь не изменилось. Вот только кусты, в начале лета покрытые молодой зеленью, давно пожухли и лишь кое-где сохранили темную, пропыленную листву.
Не тратя времени на лишние разговоры, они поскакали вперед. Солнце давно прошло половину дневного пути и, хотя стояло еще высоко, теперь неуклонно двигалось к горизонту. Север нагнулся, на ходу шепнул что-то Вулофу, и тот помчался вперед, обогнав скакавших резвой рысью коней так легко, словно те стояли на месте. Вестница парила над их головами, а вокруг нее летал вороненок.
— Куда это он? — перекрикивая стук копыт, поинтересовалась Соня.
— Я сказал ему, где искать место для ночлега.
Мимолетное впечатление не обмануло. Теперь
девушка увидела, что перевал выглядит еще безрадостней, чем показалось ей в первый раз. Редкие деревца кривыми корягами застыли на обочинах, словно погибшие на посту стражники. Кое-где рыжими клочьями торчала между камнями пожухлая трава.
Однако дорога шла под уклон, и вскоре мир вокруг начал оживать. Трава на склонах хоть и оставалась вялой, но начала приобретать зеленоватый оттенок, на деревьях появились, правда скудные, но все-таки листья.
Уже вечерело, когда небольшой отряд выехал из ущелья, которое было единственным проходом в горах, отделявших Гиперборею от остального мира. Вожак остановил коня у исполинского черепа.
— Ты знаешь, что это? — спросил он у пристроившейся рядом девушки.
— Врата Черепа,— спокойно ответила та.— Про них всякий знает.
Они подъехали ближе. Перед ними громоздился выбеленный дождями, иссушенный солнцем череп гигантского животного. Даже если бы Север встал на коня, то и в этом случае не дотянулся бы до его вершины. Для того чтобы влезть на него, Вожаку пришлось бы вдобавок встать самому себе на плечи. Череп производил чудовищное впечатление. На его лбу виднелась побледневшая от времени надпись. Соне не пришлось подъезжать ближе, чтобы прочесть эти строки, навсегда отпечатавшиеся в ее памяти, быть может, благодаря тому, что все случившееся с ее спутниками подтвердило: эта угроза — не пустые слова.
