ж ты в стороне стоял? Оказывается, ты не так плох. — восхитился скоростью реакции парня Вальдео.
— Но это не значит, что он лучше нас! — возразила Катерина.
— Естественно! — согласился Вальдео.
— Я бы так не сказал. — вставил своё слово Джесс.
— Я не хочу никому причинять боль. Мы можем просто разойтись. — снова попробовал договориться Кария.
Катерина достала охотничий нож из ножен на поясе и поцеловала лезвие. Вальдео закатил глаза.
— Да не работают эти ритуалы. От поцелуя удача тебе не улыбнётся. — заверил он подругу и кинулся в бой.
Замелькали кулаки, тела заметались в красивом опасном танце. Время от времени поблескивал нож в сумеречном свете свеч, огонь которых ходил ходуном, потухая и загораясь вновь. Итак, от души запыхавшийся Кария легко уходил от смертельных приёмов обученных охотников, сильно выигрывая в скорости и ловкости. В этом ему не было равных. Джесс заметил, что силу он пока что применять не стал.
— Да вмажь ты им уже как следует! — поддержал друга Джесс. Рана всё болела и огонь плавно переходит в агонию.
Катерина замахнулась своим счастливым ножом, но промахнулась. Она хотела нанести удар ногой Карии в грудь, но тот успел отбить атаку рукой и сам, с разворота, повторил ее трюк. Но тоже промахнулся. Катерина быстро сообразила что к чему и пригнулась, открыв взору Карии Вальдео. Тот вылетел в окно, громко выдохнув. Казалось Кария выбил весь воздух из его лёгких.
— Да как ты посмел напасть на охотника, бездарный мальчишка! — в негодовании воскликнула Катерина.
— Так держать! — поддержал друга Джесс.
— Держи! — зло сказала Катерина и на миг отвлеклась от синеглазого парня.
Духовая трубка мелькнула в руках. Послышался знакомый свист, направленный прямо на Джесса, когда кто-то впрыгнул в окно.
— Нет! — закричал Кария и кинулся к нему.
Джесс зажмурился. Он хотел вскочить с кровати, уклониться, прижаться к стене — что угодно, лишь бы пожить ещё немного, но тупая, жгучая боль пригвоздила его к одеялу. Он не мог шевельнуться. Просто не мог. Боль парализовала всё тело. «Что такого в слюне Карии, что я не могу двигаться? Если выживу, скажу ему, чтобы поменьше открывал рот!» — подумал Джесс, сильно сомневаясь, что игла от одного его желания резко изменит курс.
Внезапно что-то лязгнуло. Перед лицом мелькнул клинок, отразив смерть. Острая игла отлетела прочь и впилась в дверь, не причинив Джессу никакого вреда. Он посмотрел на своего спасителя.
Перед кроватью нависла девушка с клинком из булатной стали в руке. Худая, в меховой одежде и в скрывавшей рыжий цвет волос шапке на голове. Она казалась более воинственной, чем любой здесь присутствующий. Один лишь грозный взгляд серых глаз чего стоил! Она тоже пришла его убить? Но зачем тогда отразила атаку? Возможно, хочет сделать это собственными руками. Джесс затаил дыхание, как только увидел её, но быстро выдохнул. Ему стало ещё хуже.
Катерина, увидев новоявленную, побледнела и снова взялась за старое. Воспользовавшись ступором Карии, который ещё не до конца понял, что произошло, она подбежала к нему и приставила нож к горлу, не забыв сильно скрутить его руку за спину. Кария поморщился от боли.
— Отпусти мальчика, Катерина! — сказала девушка. Её голос звучал точно гром среди ясного неба.
— Ему восемнадцать, он уже взрослый. Сам справится. — любезно подсказал Джесс и обидчиво посмотрел на Карию. — Меня-то поймал, гад. Если бы не ты, сейчас я так не мучался!..
Девушка скосила на Джесса взгляд и подняла одну бровь.
— У него помутнение рассудка от температуры. К тому же лихорадка кажется начинается… — честно признался Кария и под смутные взгляды в тишину добавил: — Не слушайте его! У него богатое воображение! Джесс, лежи смирно и не двигайся.
— Тебя это тоже касается! — сказала Катерина парню под ухо.
— Ты предала нас. Не волнуйся, с рук не сойдёт. Я уж об этом позабочусь. Сидрик всё узнает! — пообещала девушка.
— Как же он узнает, если тебя не станет? — хитро подметила Катерина.
— Сидрик, Сидрик… — задумчиво проговорил Джесс, делая умное лицо. — А, это глава вашего охотничьего клана! — и он отрывисто засмеялся то и дело корчась и скрепя зубами. Было больно и смешно одновременно. Казалось, Джессу уже всё равно на всех и вся.
— Мне нет дела до целого мира! — сказал Джесс и снова захохотал. Сейчас он больше походил на безумца, чем на человека, который больше всего на свете хотел жить.
Кария с ужасом наблюдал, как его укус извращает друга. Сначала приходит боль, затем следует паралич — тело просто отказывается принимать приказы мозга — третьим этапом ум окутывает безумие, становится смешно, страшно, грустно и весело от всего подряд одновременно. Правда потом всё ненадолго стихает и человек приходит в себя, этакий переходный период между этапом 3 и 4. Джесс чувствовал это, он был на третьей стадии и быстро менялся в лице. В какой-то момент непонятно было плачет он или смеётся. Кария больше всего боялся цифры «4». По его расчётам больные проводят в предпоследней стадии две недели, а после наступает смерть.
Странно, почему-то на Джесса яд подействовал быстрее. Может из-за того, что он тонкий? Или слаб здоровьем?
Катерина принюхалась к заложнику.
— От тебя несёт зверьём! С тобой что-то не так. — удивилась она.
Кария мысленно выругался. Специально же держался подальше от охотничьего носа, но эта охотница прислонилась к нему вплотную, вдыхая аромат льда в смеси с шерстью самого опасного хищника во всём магическом мире.
— Парень, ты кто такой? — прошептала она Карии под ухо и сильнее выкрутила руку.
Кария тяжело вздохнул и схватился за клинок голой ладонью.
— Я простой парень, никому не желающий зла, ученик Аркса и только. — сказал Кария, схватив свободной рукой лезвие, и принялся медленно, сжав зубы, выводить скрученную руку из-за спины.
Превозмогая боль, Кария с лёгкостью выпрямил локоть и схватился за лезвие покрепче, не давая тому перерезать себе горло, когда Катерина поняла, что лишилась последнего козыря и надавила на нож. Больше ей его не удержать. Кровь заструилась по железу. Лезвие впилось в плоть и Кария взвыл, закрыв глаза. Белой струйкой изо рта вырвался ледяной воздух. В комнате безумно похолодало так, что свечи затрещали, готовые разжечься до пожара. Особые предметы, регулирующие температуру. Немного прохлады и они разгорались до безумия, согревая своим теплом пространство.
Ворвавшаяся незнакомка провела по плечам рукой, а Джесс, удивляясь, как она ещё не задубла до синих губ, застучал зубами.
— Так ты терм! Повелитель температуры! — воскликнула девушка.
— Нет, он не тот за кого себя
