раскладе кому-то придется поплатиться внутренней энергией, при плохом – жизнью.
Так вот куда делась ци Сяо До? Лин Цзинь явно не заметила, что проговорилась, однако заметил Шэнь. Они с Чживэй вдруг перекинулась взглядами. Он приподнял брови «здесь что-то нечисто», подтверждая ее догадки, но меньше всего Чживэй хотела вступать в сговор именно с ним. Хранить общие секреты со Светлым – ну уж нет.
– Беленький может нас защитить, – кивнул Сяо До на Шэня, но Светлый сразу покачал головой.
– Я не чувствую силы, я слаб, – меж его бровей пролегла морщинка.
Похоже, ему не нравилась собственная беспомощность. Для себя Чживэй отметила, что не нравилась теперь. Еще недавно он расплывался в улыбке и блистал остроумием, словно не чувствовал себя в опасности рядом с ней.
– Ты все еще беленький, просто напугай их одним своим видом.
Шэнь задумчиво кивнул.
– Они уже знают, что я здесь. И из этого вытекает следующий вопрос: что разбойникам делать на этой дороге? Раз в полгода по ней проходят делегации, состоящие из Светлых и солдат. Не самые простые жертвы, если хочешь раздобыть несколько монет.
Чживэй кивнула. Все-таки Светлый полезен для нее: он говорил разумные вещи, зная все о культуре и географии империи. Никто из темных не был настолько полезен. И если Чжао Шэнь не врал про дорогу, то разбойникам здесь делать нечего.
Вдруг Чживэй самодовольно усмехнулась.
– Удача улыбнулась нам, – сказала она вслух, прокрутив ситуацию в голове. Ей придется довериться новым знакомым… но выбор у нее в любом случае небольшой.
– Удача? Улыбнулась? – Сяо До посмотрел на нее. – Если это твой удачливый денек, я не хочу ничего знать о плохом.
Чживэй бросила на него загадочный взгляд.
– Так вот, план, значит, такой…
Перед повозкой, где мирно расположилась вся пятерка, появились четверо – остальные все еще скрыты в зелени, возможно, предполагая, что их присутствие находится в тайне. Четверо неприятелей были при полном обмундировании и в хорошей физической форме. Впереди шел главарь, уже взрослый мужчина, он выглядел сосредоточенным, по правую руку от него шли юнец, чей взгляд горел предвкушением битвы, и мужчина со шрамом на лице, который скорее проявлял настороженность. По левую же руку шел крупный мужчина, настоящий громила, признаков мыслей на лице он не выдавал, но создавал впечатление исполнительного солдата.
Шэнь был прав: вряд ли это просто разбойники.
Чживэй сидела на коленях Шэня, устроившегося в вальяжной позе, его рука покоилась на ее животе, а ее рука лежала поверх его. Шэнь добавил эту деталь к ее плану, утверждая, что это собьет с толку их неприятелей, и, хотя Чживэй подозревала, что он просто играется с ней, все равно последовала его предложению.
– Что это тут у нас, – развязно проговорил их главарь. Он остановился чуть впереди остальных, придерживая рукоять меча. – Светлый собрал себе свиту любовничков.
На лице громилы отразилось отвращение, словно темные в роли любовников у него вызывали тошноту. Чживэй напряглась: только теперь она поняла значение их позы, и ей это не понравилось. Шэнь, перевернув свою ладонь, взял ее руку в свою и сжал. На нее он не смотрел, только прямо на врагов, и Чживэй это успокоило: Шэнь был сосредоточен на миссии. И к тому же ее план сработает.
Сяо До свесил ноги с повозки и нарочито громко засмеялся, отвлекая внимания бандитов на себя.
– Давненько я не встречал столько идиотов сразу. Дерзить Светлому! Намечается веселье!
Вся четверка, что стояла перед ними, уставилась на Сяо До, словно у него выросла вторая голова.
– Он разговаривает? – Главарь обратился к Чжао Шэню. – Это разговаривает вместо тебя?
– Разговариваю-разговариваю, – ухмыльнулся Сяо До и помахал им широким движением, чтобы взгляды вернулись к нему. – Ты же весь трясешься, глядя на Светлого, знаешь, что он с легкостью уделает тебя.
К главарю вдруг вернулась самоуверенность, слова Сяо До его явно повеселили.
– Настоящий Светлый не даст слова темным, – фыркнул он.
– А настоящий смертный не опустится до разговора с темными, – широко улыбнулся Сяо До. – Но вот они мы! Разговариваем.
– Иди сюда. Вижу, хочешь посмотреть на мой меч, – усмехнулся главарь. – Весь затрясся. Слезай!
– Я хочу посмотреть.
Шэнь легко спрыгнул с повозки, чувствуя себя здоровым как никогда, возможно, Чживэй даже перестаралась с исцелением. Он подкинул кинжал в воздух, красуясь, и поймал его.
Тем временем Чживэй взяла за руку Сяо До, якобы удерживая его от драки. В кустах послышался шорох, на который никто не обратил внимания, но Чживэй знала, что на одного противника стало меньше: Шэнь излечился благодаря способности Чживэй, а теперь была очередь Сяо До. Она ухватилась за энергетический поток еще одного смертного в кустах и начала его впитывать.
Шэнь выступил вперед, и вся четверка врагов невольно сделала шаг назад. Это вызвало добродушную улыбку у Шэня, словно он здесь стоял не с потенциальными врагами, а в компании друзей. Его губы изогнулись в изящной дуге, а глаза загорелись теплом и светом, словно два ярких звездных сияния – противники завороженно уставились на Светлого. В их взглядах мелькнуло благоговение, казалось, что он вполне мог бы убедить этих людей перейти на свою сторону, достаточно только пары нежных и проникновенных слов.
Чжао Шэнь сложил руки за спиной, словно учитель, выступающий перед учениками, и без доли страха, с хитринкой, посмотрел на главу разбойников.
– Меч у тебя действительно занимательный. Такая гравировка.
Глаза главаря нервно забегали, и он попытался прикрыть рукоятку.
– Символ почести в Запретном городе, – продолжил Шэнь.
Разбойник смешался. Он знал, что нападение на члена королевской семьи карается смертью, и теперь, когда его раскусили, ему стало не по себе.
– Тебе не победить нас, – твердо произнес главарь. – Сдавайся.
– Как интересно, – произнес Шэнь, прищуриваясь. – Ты в это действительно веришь.
Сяо До спрыгнул с телеги, вставая рядом с Шэнем. Он кинул вопросительный взгляд на Лин Цзинь, но та, беря Чживэй за руку, качнула головой.
– Убейте их! – главарь вытащил меч из ножен, и троица повторила за ним. Их явно не смущало, что они убьют Светлого, да еще и принца.
На небольшую полянку высыпали разбойники со всех сторон и бросились в сторону Шэня, подбадривая себя криками. Никто из них не принимал темных в расчет, из-за чего у Сяо До вырвался обиженный вдох.
Шэнь обрушился на главаря, перемещаясь со скоростью, неподвластной обычному взгляду. В три шага Шэнь оказался рядом с ним и нанес удар рукояткой кинжала в висок. Тот не успел даже замахнуться мечом, чтобы защитить себя, лишь покачнулся и осел на землю, а в следующую секунду меч
